是夜，西瓦城的驿馆中，待客的小厅灯火通明，盘状的铜枝灯盏中，蜂蜡和羊脂的烛火跳跃着，将厅内映照得昏黄温暖。空气中弥漫着开封的馥郁酒香，与火笼中点燃香料颗粒的气息，筚篥的清越、箜篌的婉转与琵琶的悠扬交织在一起，奏响了一曲极具西域风情的乐章，萦绕在小厅的每一个角落。
几名由城主府邸专门派遣而来的舞姬，身着两截式丝绸刺绣舞衣，下衬飘逸的白纱裙摆，肌肤莹润如玉，热忱地在厅中舒展身姿——她们微微展露着柔腻的小腹、纤细的腰肢与光洁的大腿，双臂轻扬如兰花绽放，腕间银镯随着动作叮当作响，清脆悦耳；肚脐上镶嵌的宝钉，随着腰肢的扭动熠熠生辉，看得人炫目神移，将外域舞蹈的热情与妩媚，展现得淋漓尽致。
不过，江畋的更多注意力，则是放在了眼前的饮食上。厅中长案之上，铺着雪白的白迭桌布，摆满了西瓦城特色的珍馐美味，兼顾了东土风味与中亚特色，错落有致地摆放着。正中是银盘一只精致的烤羔子，外皮烤得金黄焦脆，油光锃亮，散发着浓郁的肉香，旁边摆着银质的割肉小刀；而精巧的羔子已经被剖开。
被事先掏空的羔子内里，填满了蜜蜜渍的鹰嘴豆、大麦、红花；无花果、杏干；炒制过的扁桃仁；开心果（阿月浑子）等等配料，在先行蒸熟又上火烘烤之下，渗漏出的羊油浸润、消融之下；显得酥软如泥、却又保持了层次分明的迭加如膏，用银匙子轻轻一动，就有饱满的汁液溢出，让人一看就食指大动。
围绕着这只剖开的烤羔子，四周点缀着各式外域点心果品，有裹着蜂蜜的馕饼、撒着芝麻的油酥，干果馅料的千层团糕，还有晶莹剔透的葡萄、石榴等蜜脯，环绕成一圈圈；色泽鲜亮，引人垂涎。除此之外，又有陶罐盛放的马奶酒、琉璃瓶的葡萄酿，以及东土传来的谷物淡酒，香气交织，沁人心脾。
“只要你肯穿上这一身，她们定然是远远不如的。”江畋侧过头，对着依偎在自己身侧，一身石榴红滚边丝绒长裙的易兰珠，附耳吃吃笑道，语气里满是亲昵与戏谑。此时的易兰珠，正低眉顺眼地为他倒酒喂食，姿态恭顺得宛如最温顺的卑妾，指尖轻捏着银质酒盏，将晶莹的葡萄酿缓缓斟入杯中，眉眼间满是柔婉。
很难想象，这般娇柔恭顺的她，身着那帷帽长衫的骑装，策马驰骋时，是何等明艳飒爽、风姿卓绝；更难想象，这个看似温婉依恋的女子，曾赤手空拳打杀过全副武装的邪教卫士，曾用紧实有力的大腿绞断过凶狠异兽的头颈，更曾以身为饵，深入敌对势力的腹地，凭一己之力活捉过秘密组织的重要成员。
易兰珠闻言，耳尖瞬间泛起一抹淡淡的绯红，握着酒盏的指尖微微一顿，随即又恢复了恭顺模样，缓缓将斟满酒的银盏递到江畋唇边，抬眸时眼底漾着柔婉的笑意，眉眼间褪去了往日的飒爽锋铓，只剩全然的温顺与娇羞，声音细若蚊蚋，带着几分刻意拿捏的柔媚：“贵人说笑了，卑妾安敢奢求……但若贵人有心，自当无不应承。”
说罢，她微微垂首，长长的睫毛如蝶翼般轻颤，将脸颊的绯红遮掩了几分，另一只手则拿起银质小勺，舀起一块裹着蜜汁的馅料，小心翼翼地递到江畋嘴边，姿态恭谨又亲昵，将“卑妾”的角色演绎得淋漓尽致。哪怕偶尔掠过一丝，对这些舞姬的明锐和审视，也被飞快掩饰。
只余下眼底的柔婉与顺从，仿佛那个曾浴血搏杀、胆识过人的女游侠；从未存在过一般。唯有侍奉主人，才是她此刻唯一的模样；恍惚间竟与她昔日尚在易氏藩地时，脑海中残存的家族回忆片段重迭。那时府中父兄身边的姬妾们，便如藤萝、似菟丝子一般，将身心全然依附在父兄身上，无半分自己的锋芒。
她们或是卑顺乖柔，低眉顺眼，一言一行都透着小心翼翼；或是曲媚依人，眼波流转间尽是讨好之意，巧笑倩兮地哄着夫郎的欢心；或是终日嘘寒问暖，体贴周至，将丈夫的饮食起居照料得无微不至；亦或是随母亲陪嫁的堂姨一般，一辈子都是小心可意、尽心竭力地讨好，生怕有半分疏忽惹得家主的不悦。
那些回忆片段，曾是她不屑一顾、甚至避之不及的模样——彼时的她，锋芒毕露，满心都是厮杀与坚守，只觉得那般依附他人、曲意讨好的姿态，太过卑微怯懦。可如今，她却学着她们的模样，收敛了所有披荆斩棘的锋芒，心甘情愿地依偎在贵人身侧，假扮成一株依附他的藤萝，只为博他片刻的笑意与注目。
这般心境，于她而言，却又是另一种别样的感触，恍若梦幻一般，分不清几分是刻意扮演的虚假，又有几分是发自心底的真切。当然了，也许更多的是，历经了那些颠沛挫折与生死境遇之后，她突然有些隐隐的羡慕起白婧和洁梅，能得到“谪仙人”这般的际遇，能有一处安稳归宿，能将身心全然托付，不必再独自背负过往，独自面对世间的风霜沧桑。
在场同样心思各异的，还有随着这支船队一同来到西瓦城的游弋郎官马赫牟。作为一路被重点监视的对象，他明面上似乎正专注欣赏着厅中舞姬的曼妙舞姿，手中沾满油脂与调料的刀箸，还不由自主地跟着乐声节拍轻轻点动，一副沉醉其中的模样。
可看似凝神专注的眼眸中，却早已神飞天外，眼底深处藏着几分晦暗，显然心不在此，反倒像是在暗自考量着某种不足为人道的利害得失，指尖无意识地摩挲着刀箸边缘，神色间藏着不易察觉的焦灼与权衡。
相比之下，同船而来、来自呼罗珊的秘密信使，亦是潘大督养子的米尤贞，则显得更加形骸放浪。他毫不掩饰自己的目光，目光肆无忌惮地追逐在舞姬们纤细的腰肢、莹白的大腿与饱满的胸口上，眼底满是不加掩饰的欲望；同时手中酒杯不曾停歇，一杯接一杯地畅饮着驿馆提供的葡萄酿，不多时便脸色酡红、身形歪斜，已然有了几分醉意。
偶尔被舞姬的舞姿逗得兴起，发出的叫好声洪亮刺耳，还忍不住抬手拍打案几，碰撞得杯盘叮咚作响，一副放浪形骸、无所顾忌的模样，仿佛要将一路的惊惧与压抑，尽数宣泄在这歌舞宴乐之中。
但作为半路捡回来的幸存者，也是长期往来这条水陆商道的国守道，却并未出现在这个场合之中。或者说，自从商队登岸、改走陆路之后，他便再没有露过面，仿若凭空消失一般，或是被商队众人所忽略。因此，在场表现得最活跃的，反倒是以商队护卫头目之一、来自大宛都督府青莲社分社的资深义从身份，出面接洽各类事宜的明阙罗。
明阙罗曾出身葱岭盘陀城当地豪姓大族明氏，乃是庶流末支子弟。历经一连串的变故与蹉跎，他趁机摆脱了宗族的无形束缚，半生境遇跌宕起伏。只是时运不济，他不慎卷入蒙池国的变乱，险些沦为谋害朝堂、嗜杀成性的凶兽，被前任国主当作起兵的祭旗对象。
万幸江畋恰逢其会，镇压了这场即将席卷河中的滔天大乱，他这才得以逃过一劫。后来，靠着对唯一的骨肉至亲——胞姐的眷恋与想念，在药物与外力手段的双重干预下，他逐渐战胜了体内蜕变的兽化本能，重新恢复了正常人身。
只是这份重生的代价，便是外在容貌与性情彻底大变，脸上布满瘢痕与骨骼错位的痕迹，长相显得有些狰狞古怪。他也不愿再成为亲人的潜在威胁，便主动投入江畋麾下势力之一、河中信筹建的异人营，后来又被训练成为北上追索的探子与眼线之一。
此刻，他恰如其分地扮演着一名粗豪不羁、出身山民聚落的义从头目：敞开胸口，任由衣衫随意垂落，挥舞着翻卷起来的衣袖，醉醺醺地说着一些上不得台面的荤话，纵情享受着眼前的歌舞宴乐。他这般张扬的模样，也时不时吸引着在场陪侍人员的目光，反倒让众人忽略了后排的立柱、垂幕之下与草帘之后，那些时不时起身换位、轮流进食、暗中警戒的护卫们。
值得一提的是，无论是作为内行队员核心的医官孙水秀，还是一路追随、久于战阵的资深将校张自勉，都不在这些轮流入席，或是外间值守的护卫之列，此刻不知隐于驿馆何处，默默承担着另行的职责。就在这一片声乐欢宴、觥筹交错的同时，从商队进城那一刻起，便悄然脱离队伍、隐匿行踪的国守道，也随着醉醺醺散开归家的酒客，终于走出了暂且栖身的一家偏僻酒肆。
在这里，他换上了一身不起眼的粗布衫炮，头上裹缠着深色面巾，遮住了大半面容，只露出一双深邃警惕的眼眸。身后跟着三四名，同样打扮粗放低调、身形矫健的随从。几人神色肃穆，步履匆匆，一路避开热闹街巷与巡逻的城卫，穿街过巷，专挑偏僻狭窄的胡同前行，最终悄然来到了一处城坊深处的花巷门前。巷口挂着几盏昏暗的灯笼，映着两侧斑驳的院墙，内里隐约传来丝竹之声与女子的笑语。
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