南唐水师行至鄂州江面，连日来旌旗招展，鼓角不绝。
齐王李景达按原定布置，坐镇中军大舰，白日里照常校阅水师、巡查营垒，一副巡逻整军模样。
入夜，鄂州行辕之内，却忽然传出消息—齐王突发旧伤，风寒入体，高热不退，暂不能理事。
一时间，军医频繁出入，帐外重兵把守，气氛凝重。
李景达卧于榻上，面覆薄巾，气息微促，往日英武之气尽数敛去，只余下病弱之态。
随军将领、监军使者入内探望，只见他昏昏沉沉，偶有呓语，皆是忧心国事、愧对皇兄托付之语。
众人见状，无不叹服其忠，也纷纷信了，齐王确是病重。这一出戏，李景达演得滴水不漏。
明面上，他滞留鄂州，养病请安；暗地里，已换上商船服饰，向马楚去了。
待监军使者退去，帐内只剩心腹。李景达写下好几道密奏：臣景达，叩呈皇兄陛下。
臣至鄂州，旧伤复发，恐误军机，心甚不安。然马楚内乱，机不可失，臣已遣细作潜入潭州，探查虚实、联络旧部。臣暂留鄂州，整肃军纪，安抚军心，遥为声援，一有军情，即刻八百里加急上奏。臣心唯系大唐，不敢有负陛下重托。
伏惟圣鉴。
—皇弟景达谨奏
写完，他封上火漆，交由最心腹之人：“即刻快马送呈京城，务必亲手递入宫中，让皇兄亲览。”剩下密奏每隔5天上报。李璟素来仁厚，又知李景达忠勇，见他带病谋划、还不忘上表请罪，只会心生怜惜，更不会疑心他已擅自离营。
等到鄂州大营再次对外宣布“齐王静养，不见外客”时，李景达其人，早已离开南唐境内，踏入马楚疆土。京城宫中，李璟接到奏疏，叹一声“皇弟辛苦”，丝毫未觉有异。
鄂州大营，依旧戒备森严，仿佛齐王仍在帐中养病。
而马楚境内，只有一人知晓——南唐最具锋芒的皇弟，已孤身入虎穴。
李景达让、王崇文、何敬洙收拾行囊，自己又去望春楼。
李景达将木箱推到金三娘面前，箱盖打开，金光耀眼：“三娘，这些钱财，你收下。”
金三娘惊得后退一步，连忙摆手：“殿下，此前您已给过不少，这……”
“这些不是赏钱，是托付。”李景达打断她，“从今日起，这三个仆人便留在望春楼，归你调遣。他们的任务，只有一个——将朗州的军政动向、马楚内乱进展、周行逢与王进逵的行踪，每月汇总一次，秘密传回南唐。”
他从怀中取出三枚小巧的桃木令牌，上面刻着细密的“唐”字纹路，递给三个小仆人：“此为信物，日后与南唐联络，需持此令牌方可接头。若接头人未持对应信物，或是三年之内无人前来，你们便停止传信，隐姓埋名，用这些钱财谋生，等待南唐来人。”李景达也不知马楚是否能在这5年中归南唐。
三个小仆人接过令牌，跪地叩首：“小人遵命！”
李景达转而看向金三娘，目光沉沉：“三娘，望春楼是朗州消息最杂之地，也是最安全之地。我走之后，你要照看好晚烟，更要管好下人，不可泄露半分风声。”他顿了顿，声音里带着承诺的重量，“等他日南唐平定马楚，我保你为湖南风月行首，赏你良田千亩，金银万两，让你富贵一方。”
金三娘眼中闪过激动与决绝，跪地叩首：“殿下放心！三娘这条命，还有望春楼上下，都听您调遣！只要能等到那一日，赴汤蹈火，在所不辞！”
李景达扶起她，目光落在一旁的晚烟身上。少女约莫十五六岁，眉眼清秀，只是脸色苍白，眼神中满是不安。她忽然抬起头，声音细若蚊蚋，带着一丝哭腔：“哥哥，我想走。”
那一声“哥哥”，轻得像羽毛，却戳中了李景达心中最柔软的地方。晚烟天真烂漫，从未经历过这乱世的凶险。他走上前，轻轻拍了拍晚烟的肩膀，语气放缓，带着一丝罕见的温和：“傻丫头，别怕。”
他指了指金三娘，沉声道：“金三娘在，可放心。”
晚烟抬头看了看金三娘，又看了看李景达，眼中的不安并未完全散去，但她知道，自己早已没有退路。自金三娘将她从战乱中救下，带到望春楼，她的命运便已与这里绑定，如今又卷入南唐与马楚的博弈，更是身不由己。她咬了咬嘴唇，不再说话，只是将头埋得更低，肩膀微微颤抖。
李景达看着她的模样，心中轻叹一声，却并未再多安慰——乱世之中，怜悯与温柔皆是奢侈。他转身看向金三娘，语气恢复了往日的沉稳：“晚烟聪慧，你要好好教她，不仅要教她琴棋书画，更要教她察言观色，辨人真伪。日后，她或许会成为最关键的一枚棋子。”
金三娘连忙应道：“殿下放心，我定会将晚烟教好，绝不辜负您的期望！”
他不再停留，转身推开门，身影消失在黑暗的大街上。只留下满箱金银，三枚信物，还有一句沉甸甸的承诺，在烛火摇曳的望春楼内，静静沉淀。
金三娘望着李景达离去的方向，握紧了拳头；三个小仆人将令牌贴身藏好，眼神坚定；晚烟则抬起头，望着窗外的夜色，眼中不知何时，多了一丝与年龄不符的坚定——她不知道这三年五年的等待会有多漫长，不知道自己能否活到富贵降临的那一天，但她知道，从今日起，她必须学着长大，学着在这乱世中，为自己谋一条生路。
江风猎猎，大船劈开粼粼波光，朝着鄂州方向疾驰。李景达匆匆来到林仁肇的战船上相对而坐，案上摆着一壶冷酒，两盏空杯。
林仁肇一身粗布短打，面容刚毅，眼神如炬，全然不见在鄂州指挥使的威严，倒像个寻常行商。他是李景达暗中联络，趁夜赶来，只为这一趟江船密谈。
“殿下在朗州布局已毕，为何突然召我前来？”林仁肇率先开口，声音压得极低。
李景达指尖叩了叩案几，语气沉稳：“马楚内乱愈烈，正是你我成事之机。我此次回金陵，便是要劝皇兄出兵，而你，便是我在马楚最硬的底牌。”
林仁肇眼中闪过一丝精光：“殿下之意，是让我......？”
“我要你做的，是蛰伏。”他从怀中取出一枚玄铁虎符，推到林仁肇面前，“持此符，可调动我暗中为你储备的两千粮草、一千甲胄，在这鄂州与沧州的江河上，你只需约束麾下三千精锐，静观其变。”
他顿了顿，继续道：“待南唐大军压境，朗州周行逢、王进逵起事牵制，你再从突袭沧州，直取潭州，断马氏后路。日后，你还有重用，封候拜将指日可待。”
林仁肇拿起虎符，入手冰凉，分量千钧。将虎符贴身藏好，起身便要告辞：“殿下放心，鄂州三千将士，随时听候调遣。我这便返回，不留下半点痕迹。”
李景达端起酒杯，一饮而尽，心中暗忖：有林仁肇这张底牌，马楚之事，成矣。
三日后，战船驶入鄂州江面。何敬洙搀扶着李景达缓步走出船舱，阳光洒在他身上，虽面色仍有几分苍白，却已不见往日的病容。
码头之上，南唐驻鄂州的文武官员、亲兵卫队早已列队等候，旌旗飘扬，甲胄鲜明。见李景达平安归来，众人悬着的心终于放下，齐齐跪倒在地：“参见王爷！恭迎王爷康复！”
李景达抬手虚扶，声音洪亮，带着不容置疑的威严：“诸位免礼。”
鄂州守将上前一步，躬身道：“王爷，属下已在府中备下接风宴，还请王爷登岸歇息，再做计较。”
李景达目光望向金陵的方向，眼神坚定：“不必了。”他顿了顿，一字一句道，“即刻备马车，回金陵。”
众人皆是一愣，守将连忙道：“王爷，您身子刚刚康复，不如在鄂州休整一两日？”
“军情刻不容缓。”李景达摆手，语气决绝，“马楚局势瞬息万变，朗州布局已妥，需即刻回金陵面禀皇兄，议定出兵之策。传令下去，立刻启程，不得有误！”
“遵王爷令！”众官员不敢再多言，齐齐躬身领命。亲兵们迅速行动起来，码头之上顿时人声鼎沸，却又井然有序。
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