牧良跟从边哥沿着石板道往南走，没敢去踩种植在方框内的抗旱花草，听对方解释才明白踩花的严重后果，一朵花或一根草一个金币，简直天方夜谭。
两人很快经过一座石头屋，一看排队买水的人群，就清楚这是九城的生命线——石屋水井了。
“边哥，九城的水天天能卖钱，那三大帮不是坐地发财？”牧良借机提问。
“那当然，每公斤水80铜币，每人每天最多10公斤，地下水有限度，有钱也不能多买。”边哥感叹，“水贵重，咸烤肉更贵，每公斤最便宜也要600铜币，刚好是内地自制烤肉的60倍，金币在这里只能当银币用。”
“那沙王驼队运了这么物资过来，岂非大发横财。”
“发财是肯定的，可也没那么多，外面传闻的百倍差价，那是老黄历了，现在走私驼队很多，价格都降下来了。货物运到这里，帮派与商铺收购价相差无几，我们到手的毛利也就30倍上下，中间价差让他们给赚去了。”
“原来如此，即使赚30倍也是暴利啊。”
“没你想的那么简单，这是活命食物的价差，至于其它物资，最难脱手的可以低到2倍。”
“就算平均10倍的纯利，那也不得了啊，你们每次带上20金币的货物，一趟下来不就成了200金币，一年就发了大财。”
“呵呵，老弟，你太天真了，如果钱这么好赚的话，不知道会有多少人打破脑袋钻进来，干上一年一辈子不愁吃穿了。”
“此话怎讲？”
“首先，边关大漠太险恶了，一年当中只有几个月适合行商，其它时间走的是生死线，得拿命去搏。还有就是到处都要打点，边境巡查太严，一旦抓住重则盖大印，轻则花大价钱赎身，我们上个月被抓了一回，身上被搜个精光不说，每个人还花了200金币脱身。另外，九城除了吃的特别贵，其它东西并不好销，价格肯定上不去了。沙王讲过，九城绝大部分人早已坐吃山空，没地方挣钱，很多人干上了我们这一行，把利润全部摊薄了。”
“他们如果被抓住，会是什么下场？”
“那肯定是罪上加罪，本地又没亲人朋友替他们赎身，下场就惨了。”
“哦，门道挺多的。”
“走吧，我们去买点水，我的水筒也快空了，这两天总是要喝的，买水总比买肉便宜。”
边哥的算盘倒是打得挺精明，多带些货物少带些水，明显多赚一些钱。
晚上来买水的人并不多，两人排在7、8人的后面，不消几分钟就轮到自己了。
牧良出示铁片给柜台登记门牌号，将两人预先准备好4个空竹筒递给装水、称重之人，很快得出净重8.3公斤，共计664铜币。他交了一枚金币记账预付，替边哥一并交了水费。
掏钱的时候，他故意露出自己的腰带包，让边哥看了个仔细，意在提醒对方自己逃命没带多少钱。
果然，边哥接过装满水的竹筒之后，打了个哈哈道：“文道老弟，我看你虽然带的钱不少，可撑不了多久啊。”
牧良有些不解，“边哥，家里凑了老底还借了钱，给了我30枚金币，来九城花了20枚金币，剩下的在这里省点用的话，至少也可以撑2个月啊，到时候想办法加入驼队，每年跑个几趟，不就长期能呆下去了。”
牧良没有说实情，他将另外20枚金币在县城买了物资，准备拿到九城来卖，顺带赚点钱，以备不时之需。
“老弟，入行可没有这么简单，不是想入就能入的。边哥我会尽量说服沙王同意，可即使允许你加入，5个金币的推荐费我可以免掉，可最低20个金币的入行费省不了，你得凑足这笔钱待交，不然就当不了护卫。所以呢，必须想办法赚钱，不能坐吃山空。”
“怎么赚钱？还望边哥指点一二。”
“这个嘛，赚钱的路子不是没有，明天有的是时间，慢慢跟你说，我们先去商铺做完交易再说。”
边哥边走边灌了几口水，取出一块干饼，掰了一半给牧良，“请客就先免了，填饱肚子就不错了。以后你只要听边哥的话，跟着我混，不管是当护卫，还是想办法进入帮派，大哥我会支持你的。”
“有大哥这句话，小弟我就放心了，今后一定听边哥的话，替边哥办好事情。”
牧良的打算是走一步看一步，这个边哥肯定不清楚自己返程的事，先瞒一时是一时，到时不得已同行返回，再撒谎一次不就得了。
两人前行了一百多米，遇见了一支6人的巡逻队，来到中后排的一条街道，最后停在了一家标准门店的商铺前。
牧良抬头一看门牌号，标注为中区11街21号，店铺南北通透，两边都可以入内，两名伙计正在柜台后面整理物品，一名伙计在南口招呼一位客人，掌柜则在北边口吆喝，正好看到了两人。
这名脸盖大印的掌柜，见到边哥之后，立刻热情相迎，将2人让至会客茶座，相互介绍寒暄一会后，进入中间楼梯下的一个小隔房，忙碌一阵提出一个竹筒，非常客气地给两人倒了一杯绿茶。
牧良明白这茶水比起内地要贵不少，看看青油油的茶水，暗道这茶还不错。
边哥打着哈哈客套一番，见牧良没表示出惊讶，连忙解释：“文道兄弟，南回绿茶很珍贵的，之所以说它珍贵，水贵茶贵友情更贵，不是长期生意来往，基本享受不了这种待遇。”
言下之意很明了，掌柜如此待他，正是长期合作的结果。
掌柜一听牧良第一次来，知道他不了解情况，笑呵呵地补充道：“小兄弟，边哥说得好，这杯绿茶放在内地，它最多值10个铜币，到了九城它身份百倍。一是这水清水好，取自地下50米深沙水层，甘甜清冽。二是这茶香，采自中大陆最南端的琅牙王国南回山脉，远隔万里之遥，一个金币半公斤。三是这泡茶的方式特别，将装水竹筒搁置在屋顶直晒，等到水温升到最高60度，将茶叶放入竹筒里浸泡，晚上水温降低后倒出饮用，清香四溢，甘涩回味，可祛油腻腥荤，可代果蔬之佐，可解困顿之乏。”
“刚哥来自琅塬帝国南部，从前是位茶艺师，他的茶道在九城难有人比，只是会喝茶的人太少了，所以名气不显。”边哥在旁边夸赞了一番，乐得对方眉开眼笑。
“刚哥原来是茶道高手，失敬，失敬。”牧良哦了一声，赶紧客套两句。
牧良将钢叉与大布袋卸下，搁置在墙角边，坐回石椅端起紫色大瓷杯，重新再瞧这杯茶水，透过青油油的茶水，发现水底有细微的粉粒沉淀，由于店内灯笼光线较弱，一时难以分辨。
他没有品过南回绿茶，不清楚这粉粒来自井水杂质，抑或茶叶土渍，当下不便询问，抬头见边哥已经喝了大半，毫无异常地从藤篓里取货物，略微迟疑一下，凑近嘴边轻轻呡了一小口，茶水入口味道还行，随即放下了茶杯。
掌柜在旁边称重登记，不时向边哥报出品名与重量，余光瞥见牧良仅喝了一小口，布满笑容的面皮不经意抽动了一下。
“文道兄弟，这南回绿茶味道如何？以前喝过没有？”掌柜神情如常，笑呵呵地问道。
“第一次喝，口感绵软，香气怡人。”牧良应付了一句。
“喜欢喝就行，在我这里随便些，千万别客气。”掌柜转头冲伙计喊道，“虎牙，快过来给贵客添茶，竹筒就在柜台上。”
“好咧。”名叫虎牙的伙计与客人结清了账，赶紧过来取过竹筒，先给边哥快空的茶杯续满，瞧见牧良没太动，客气地劝道，“这南回绿茶可好喝了，我们掌柜每天只给我一杯，您再喝点我给添上。”
“好的，多谢。”牧良抬眼看向伙计，见他没有任何异样，这会儿边哥也无反应，当下端杯饮了一小半，让伙计给重新添水。
“客官您慢喝。”伙计添水完毕，神态自然地忙活去了。
掌柜刚哥余光扫见，眼中闪过一丝阴狠，瞬间又恢复了原样，继续手中的活计。
约莫3分钟后，边哥刚刚清点完藤篓里的货物，脚下一软跌坐在了地上。
“边哥怎么了，是不是太累了，先坐回藤椅休息片刻就好了。”掌柜眼尖手快，迅速起身抓住了他的胳膊，双手用劲将其掺到唯一的藤椅上，同时扶持住双肩一边按摩，一边唠叨护卫队员的辛劳。
边哥两次想说话，掌柜都及时打断，安慰他别急动，不给说话的机会。
牧良起先也认为边哥这几天可能是体力消耗过度，后见边哥想说未说，掌柜的行为举止有些反常，表现得太过关心了，心里诧异有了不好预感。
“刚哥，全身无力，不知咋的了。”边哥有气无力地强行嘣出一句，脸色开始泛白，气息变得微弱。
牧良感应到了这点，同时觉察到掌柜磁场波动放大，想要起身过去检查，这时才发现手足无措，根本无法站直身子。
“糟糕，茶水有毒，上当了。”
牧良心道不妙，暗暗着急，看向掌柜已经转为狞笑的目光，哪里还猜测不错出中了圈套。
他坐的是短靠背石椅，借势身子一歪倒向墙壁，勉力伸出左手，想要去抓靠在石壁旁的大布袋，却怎么也够不着。
“刚哥，你这是为何？”边哥生死滚打了这么多年，亲身体会到骨头散了架，再瞧牧良的狼狈相，蠢猪也明白出了状况。
“边哥，你放心，我不会为难你，这点财物还看不上。”掌柜没再扶他，将藤椅靠住石头桌子，免得其身子滑到地面。
“刚哥，文道是沙王带过来的，他身上钱财比我还少，没必要针对他吧。”边哥听到自身无性命之忧，倒是替牧良求起了情。
“我知道规矩，这个文道只是沙王的商客，进了九城就算交易结束，再无雇佣关系，他的生死与你们无关。”
掌柜说完这句，向一脸莫名其妙，想要过来查看的伙计挥手阻止，顿了一下，看着牧良冷笑一声，“边哥，你可能还不清楚吧，你这位刚结交的朋友，身上的宝贝比你的值钱多了。”
“他身上总共不到10枚金币，怎么会呢？”边哥不确定地看向牧良，有气无力辩解了一下。
“呵呵，他身上有火精石，这家伙不是火系修士，至少也是为入门修炼者，普通人很少带这玩意来九城。小子，我说得不错吧？”掌柜有些得意。
牧良心下一凉，暗道自己粗忽大意了，居然碰到了一位快要破境入修的入门者，被其感应到了火系元素，这才起了夺宝之心。
他试了下精神磁场，还好影响有限，生死关头突袭干掉店内两人问题不大，关键是这么一来，任务没完成就得连夜逃命了。
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