急报所禀，两件事。
一件是裴仁基到了麻城后，兵分三路，分别攻向木兰、黄陂、黄冈；一件是汝南的杨仲达部接到了裴仁基令他进向义阳的军令，昭示三军，正在做进兵的战备。
——实际上，这第一件事，昨天就已收到相关军报。裴仁基具体分兵攻向木兰等城的时间是前天。今天这道军报与昨天不同的是，木兰县城已被攻克。
军报看过，一将脱口而出：“大王，杨仲达将进向义阳，这是裴仁基准备攻打义阳了？”
又一将吃惊地说道：“才一天，木兰就被攻下了？照此来看，黄陂、黄冈怕也守不了几天！”接上适才这将的话，“杨仲达已将向义阳进兵，则若黄陂、黄冈也失陷，裴仁基的主力势必亦会向义阳进兵。到时，北有杨仲达部、南有裴仁基部，义阳……，恐怕也就难守！”
诸将都考虑到了这点，脸色一个比一个难看。
便有一将出列说道：“大王，裴仁基连胜朱粲、晋王，其锋不可当。今察此军报，观其动向，其接下来必是进犯义阳。义阳留守兵马不到三千，必然不是对手。而义阳一旦为裴仁基得之，我军侧背就将暴露无遗，进无可进之地，唯退守隋县一途耳。宜当速以精卒还援！”
进言此人，浓眉大眼，身材魁梧，披挂明光铠，唯身上若有若无，有点水腥之味，散之不去。
乃是此人名叫陈厚德，是萧铣朝中水军大将陈普环的从弟。
如前所述，去年时，萧铣曾攻打过夷陵郡。事实上他不仅正面攻打过，还试图侧面借道过。正面攻打，就是以杨道生为将，进攻夷陵的这次。而侧面借道，则是在杨道生为许绍败后，见正面打下夷陵无望，他因此改换的策略，转而又以陈普环为将，与开州的割据势力萧阇提部联兵，再入夷陵，试图经此，沿水路攻入巴蜀，然又被许绍败之，陈普环且被生擒。
陈普环被擒后，他的余部，萧铣就令改由陈厚德领之。此次张绣渡汉水，攻义阳、汉东诸郡，陈厚德率其部水军千余从之。现在张绣军中，陈厚德算是资历较深的将领之一。
他此言一出，随从在张绣身边的诸将纷纷颔首，大都附和。
有的说道：“大王，陈公所议极是！义阳一旦失陷，裴仁基部进入汉东北境，我军就将进无可进，并又不仅是陈公所说的‘只能退守隋县’，——隋县等地，我军皆是新得，人心未附，兼晋王新败，士气有伤，裴仁基若挥师压境，恐未及固守，便已先生内患！届时，怕是连隋县等地也守不得也！确是宜当速援义阳，刻不容缓！”
有的说道：“义阳若是有失，何止我军将在汉东限於被动？汉东、舂夷两郡合计东西亦才二百里，裴仁基部若再攻入汉东，则就连襄阳战局，也将受到影响！”
——仍如前所述，襄阳、舂陵、汉东、义阳这四个郡是从西而东，呈一线排开，彼此唇齿相依。又且这四个郡都不大，除了襄阳郡略大一点，其余三个郡都是东西不过百十里宽、南北不过一二百里长，换言之，也就是缺乏足够的战略纵深。则一旦义阳为裴仁基所据，裴仁基便可直接威胁汉东腹心，进而进兵舂陵，由此襄阳亦将门户洞开，杨道生部的侧翼顿成虚设。
有的说道：“正是！大王，从小处说，义阳干系到我汉东局面；往大处说，干系到此次我军三路进兵的大局，不可不援！末将愿引精兵，即日往援义阳，为大王将裴仁基阻於境外！”
一时间，城头上俱是请援之声，此起彼伏。
而却唯有一将，迟迟未言，默不作声。
张绣就看向他，问道：“周将军，你意下如何？”
所问此将，年三四十岁，面黑如铁，颔下虬髯浓密，正是本故隋将，后降萧铣的周法明。
周法明抱拳行礼，说道：“大王明鉴！诸公所言皆有理，义阳固当援，但既提到大局，敢问大王，此次我王师三路进兵淮汉，何路才是主攻方向？”
张绣说道：“自是襄阳为主攻。”
周法明说道：“不错！襄阳控扼汉水中游，北接南阳、南连江陵，西通巴蜀、东瞰淮泗，实为淮汉之枢。只要襄阳得之，则便进可席卷荆楚，退亦可固守汉水天堑；而义阳不过一隅屏障，纵失之，尚可再图收复。方今宋王攻襄阳已久，秦王引精锐援之将到，襄阳眼看不日可下。当於此际，末将愚见，与其分我精卒回援义阳，何不趁我攻拔唐城之胜，加兵襄阳，与宋王、秦王合兵，一鼓作气先克此城？襄阳既下，我军北出，可直抵南阳，进则威胁洛阳，退则屏障荆襄，义阳纵为裴仁基得之，何忧也？此乃以大制小、以重驭轻之策，乞大王虑之！”
城上霎时寂静，诸将不约而同，都瞧向了他。
陈厚德皱起眉头，说道：“不援义阳，加兵襄阳？周将军，秦王的援兵是快到襄阳了，可襄阳早有汉贼援兵开到，宋王攻襄阳已有旬日，到今未克，则即便秦王援兵到了，——再加上我军增援，只恐襄阳亦非旦夕可下！而裴仁基连胜兵锐，若是在此期间，攻下了义阳、汉东，以至舂陵，从而再进逼到襄阳城下，我军与宋王、秦王部可就要腹背受敌，岂非自陷危局？”
“裴仁基虽连胜，然他出兵以今，连战不歇，其部已疲，所谓‘强弩之末不能穿鲁缟也’，以仆断之，除非再得增兵，否则短日内，他势必难越义阳、汉东一步！反观我军，固因前晋王败绩此讯，士气稍挫，可唐城一下，我军士气已如烈火复燃！又且襄阳遭宋王围攻日久，守卒已乏，秦王援兵又将到也，……则大王，末将以为，当下实正我军乘势而进，专心作气，决胜襄阳之时也！此际若再不乘势合围，反分兵援助义阳，不但错此良机，更恐洛阳再遣贼援，则我王师此番三路进兵，晋王已败，我军与宋王两路也将无功而退！”周法明慨然说道。
诸将请求回援义阳的建议，有道理。
周法明认为不需要回援义阳，而应当主力加兵襄阳的建议，好像也有道理，而且还更显格局。
张绣抚摸胡须，扬起脸，反复斟酌，一再考量。
一边是援助义阳，稳住侧翼；一边是直扑襄阳，搏取全局。如何选择？
他正犹豫间。
忽有一将蹦出了句：“大将军，裴仁基这老匹夫用兵素有智谋。他、他会不会是在哄我军？摆出攻我义阳的架势，实则暗度陈仓，而是欲攻安陆，抄我军后路？”
张绣怔了下，说道：“欲攻安陆？”
安陆的地理位置，随即浮现在他心头。
其地位处在义阳郡的西南方、汉东郡的东南方，如是失守，他们这一路兵马就将被截断补给与退路，虽有舂陵、襄阳还可西往，但义阳、汉东两郡肯定就保不住了。
这个可能性，张绣之前还真是没有想到，得了此将提醒，他心头一凛！
正待再作细虑，边上一将笑了起来。
视之，是周法明。
张绣问道：“周将军，为何作笑？”
周法明抚须笑道：“大王，裴仁基实欲攻安陆，这怎么可能？安陆干系我军后路，大王留守的兵马众多，非义阳可比。裴仁基若欲图之，以他久战之师，必不能速克！我援兵一到，他反自陷险地！此乃‘避锋击虚’之反用也。裴仁基沙场老将，怎会犯此兵家大忌？断然不会！”
张绣沉吟片刻，觉得周法明说得有理，提起的担心，便放了下来，点了点头，说道：“将军言之甚是。”不再多想此虑，心神重新转回到当下到底是应该援义阳、还是协攻襄阳上，背着手，在城头上转了几转，做出了决定，站住脚，回身看向诸将，“本王心意已决！公等进言，各有道理。襄阳乃淮汉咽喉，得之则长江以北尽入我手，诚实宜当速拔；然义阳为我军侧翼屏障，亦不可有失。故本王决以精兵三千，往援义阳，余则休整三日，挥师襄阳！”
周法明欲待再劝。
张绣摆手打断了他，说道：“周将军，不必多言。襄阳要打，义阳亦须固守，此乃两全之策！”
周法明见他态度坚定，知道劝不动了，便应了声是，不再多进劝，心念略转，偷偷地窥了下张绣神色，因又进言，说道：“大王兼顾义、襄，此果稳妥之策。末将族出汝南，虽家久迁江东，然与汝南大姓，仍有往来。义阳北邻汝南，义阳冠族，末将亦颇熟之。大王既欲增援义阳，末将愿率本部，为大王援之！借当地士绅之助，必可为大王稳住义阳不失。”
“将军为本王股肱，进兵襄阳，尚需借重将军之力。义阳之援，何劳将军！”
周法明也知道张绣是不会派他去增援义阳的，只不过试着一问，见他不允，议就罢了。
计议既定，诸将各自退下。
或领命率部预备往援义阳，或还本部整饬兵马，准备三日后西进襄阳。
城头上安静下来，暮色渐染，风雨下愈加晦暗，张绣独立风中，衣袍微动，目光越过苍茫雨幕，投向西北义阳方向，——不知为何，心头隐隐有些不安，但又说不清这不安从何而来。
却说周法明下了城头，回到自己营帐后，屏退左右，写了一封密信，唤来一名心腹，低声吩咐几句。这心腹领命，将密信裹入油布，乔装打扮过后，等到入夜，冒雨出营而去。
……
迷离秋雨。
若从半空中望下，就在张绣定下既援义阳、也协攻襄阳之策的次日，可以望到，西从襄阳、东到海陵、北到彭城，淮水两岸这千余里的广袤地域内，数支兵马正在各自朝不同方向进兵。
襄阳城外，一支打着“秦王”大纛的部队涉水翻山，行经数百里地，刚刚从江陵进到，与此前围城的宋道生部合营，其众近万，甲械鲜明，正即萧铣所遣支援宋道生部的雷世猛军。
江都城东，一支约两万人上下的部队，打着“吴王”、“江都总管陈”的旗号，则正在向东边的海陵进兵，旌旗蔽野，其前锋距海陵已不过百里，系李伏威、陈棱两部才会合未久的联兵。
又在海陵西南，长江南岸，毗陵郡郡治晋陵城西，一支部队隐蔽行踪，在向西北边的京口方向悄然逼近。这支部队约两三万众，分前后数批，却非他人之部，正系沈法兴倾巢之军。
北面彭城，和襄阳城外相类，也是刚有兵马开到，打的是“淮阳总管綦”、“谯郡总管周”的旗号，却是奉洛阳调令，支援彭城赵君德、霍总管的綦公顺、周文举两部。
而如果将视线回到唐城，唐城县城城东，通往东边义阳的官道上，亦有一支兵马，刚从唐城出兵，约三千上下，在向义阳疾进。这支兵马，无须多说，便是张绣所遣援义阳之部。
再将视线向南移动，越过礼山、大别山的崇山峻岭，还有一支约万人的步骑兵马，就在张绣所援义阳之众南边的永安郡内，此刻正偃旗息鼓，在从麻城，顶着冷雨，马蹄踏碎积水，溅起浑浊水花，向西北安陆郡最北的应山县进军。此部，亦不必多说，当然便是裴仁基所部了！
“大将军！密报。”贾闰甫在中军找到裴仁基，擦了下脸上的雨水，将一道密信呈上。
裴仁基接过密信，拆开看过，抬眼问道：“士信部距应山还有多远？”
进向应山的部队，裴仁基将之分为了两路。一路为先锋，依罗士信此前所请，以罗士信率之，约千余步骑；一路为主力，他亲统率。罗士信所率的先锋，比主力快一日路程。
“大将军，罗将军部至迟后日上午，可抵应山。”贾闰甫指着密信，问道，“此信可是？”
裴仁基颔首说道：“正是丘和来信，他已做好献城之备。传令士信，加紧行军，务必於后日上午前抵应山城下，接应丘和开城；并告其城中若有变故，可相机决断，毋须待命。”
贾闰甫应诺，即便遣吏，向罗士信部火速下达命令。
传令军吏赶上罗士信部时，已是晚上。罗士信部才休整下来。接到军令，罗士信精神陡振，立即下令，缩短休整时间，三个时辰后，便全军拔营起寨，继续向应山疾进！
……
夜色笼罩了罗士信部休整的山坳，也笼罩在了应山城头。
两更前后，应山城头巡卒被一阵从城外传来，打破雨声的马蹄声惊动！
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