随后他呷了口茶，淡淡道：
“嗯，豪格倒是学乖了。风水轮流转，当年他们压着我大明打，如今也该轮到他们尝尝这缩头乌龟的滋味了。只是，这平静之下，恐怕未必真的太平吧？”
祖大寿听到太子这意味深长的话，心中微微一凛，知道太子绝非只是随便问问。他脸上掠过一丝极不自然的神色，嘴唇嗫嚅了几下，似乎有些难以启齿，握着茶盏的手指也不自觉地收紧。
朱慈烺何等敏锐，立刻察觉到了他的异样，放下茶盏，目光平静却极具穿透力地看向祖大寿，温言道：
“将军可是想起了什么？此处并无外人，但说无妨。纵有疏失，本宫亦知将军忠心为国，绝不会无故怪罪。”
祖大寿闻言，脸上神色变幻，挣扎片刻，终于像是下定了决心。他深吸一口气，站起身来，对着朱慈烺深深一躬，声音带着愧疚与后怕，低声道：
“殿下明察秋毫……老臣……老臣确有一事，如芒在背，日夜不安，早想向殿下请罪，又恐……又恐误了大事，动摇军心……”
“哦？何事如此严重？”
朱慈烺神色不变。
祖大寿直起身，脸色有些发白，压低声音道：
“殿下可还记得，约莫是前年秋冬之交，臣曾有一道奏疏，言及锦州大营一处哨所，因士卒酒后不慎，打翻灯烛，引发营帐失火，虽未造成重大伤亡，但烧毁了一些火器，臣已依军法处置了相关人等……”
朱慈烺略一回忆，点了点头：
“略有印象。兵部报上来，说是意外走水，已处置了。怎么，此事另有隐情？”
祖大寿咬了咬牙，声音更低，几乎微不可闻：
“殿下，那场火……恐怕并非意外！事后，臣总觉得有些蹊跷，那处哨所位置偏僻，失火时间又在深夜，且火起后，有巡逻士卒隐约听到异常响动，见到黑影遁去。臣当时忙于整防，未及深究。
后来，臣越想越不安，便秘密遣了最得力的夜不收，暗中重新勘查现场，并盘问了当日所有当值及附近士卒……”
他顿了一下，脸上露出后怕与自责交织的神情：
“结果……结果发现，失火之前，曾有不明身份的夜行人接近哨所！失火之后，清点损失时，因现场混乱，最初并未察觉异常。但后来仔细核对军械账簿，才发现……才发现库存中少了一把燧发枪，以及配套的弹药壶、通条等物！”
“什么？”
一旁的洪承畴闻言，脸色骤然一变，失声低呼。他久在辽东，太清楚这意味着什么了。
祖大寿“扑通”一声跪倒在地，以头触地，声音梗咽：
“臣有罪！臣治军不严，督察不力，竟让建奴细作潜入营盘，盗走国之利器！此乃滔天大罪！那盗枪之人，身手了得，行事周密，借着火灾制造的混乱下手，得手后便杳无踪迹……臣，臣万死难辞其咎！”
他抬起头，老眼中已布满血丝，充满了深深的恐惧与自责：
“殿下，丢了一把枪，看似事小，可建奴那边……他们早已不是当年只会骑射的蛮子了！他们网罗了我大明不少叛逃的工匠，盛京亦有火器作坊！若是……若是让他们得到了完整的燧发枪，加以仿制……哪怕一开始仿得不像，以他们的执着和人力物力，假以时日，难保不能造出堪用之器！
到那时……我大明将士凭借火器建立的优势，恐将大打折扣！日后战场上每多死一个将士，老臣……老臣都难逃其咎啊！”
想到可能带来的后果，这位久经沙场的老将，也不禁浑身颤抖。
帐内的空气，仿佛瞬间凝固了。
洪承畴面色铁青看向朱慈烺。此事若真，确是重大疏失，后果难料。
然而，出乎祖大寿和洪承畴意料的是，朱慈烺听完这番请罪之言，脸上并未出现震怒或惊讶之色，反而是一片奇异的平静，甚至嘴角还勾起一丝几不可察的、了然的弧度。
他缓缓站起身，踱了两步，目光投向帐外秋日高远的天空，仿佛在思考，又仿佛早已料到。
片刻，他转过身，走到依旧跪伏于地、不敢抬头的祖大寿面前，亲手将他扶了起来。
“将军，请起。”
朱慈烺的声音平和，听不出喜怒。
“此事，本宫……其实并不意外。”
“不……不意外？”
祖大寿愕然抬头，看向太子。
朱慈烺点了点头，走回座位，语气淡然却充满洞悉世事的睿智：
“皇太极、多尔衮，皆非庸主。他们在燧发枪下吃了如此大亏，损兵折将，若还不思获取此物，研究破解之道，那才是怪事。防，是防不住的。百密一疏，他们总有办法，或重金收买，或派遣死士，或战场缴获……总之，他们必然会想尽一切办法，弄到燧发枪的样品。
此次盗枪，不过是其中一种手段罢了。即便没有此次，也会有下次。此事，确非将军一人之过可概全。”
他看向祖大寿，目光深邃：
“况且，老将军以为，他们拿到枪，便能立刻仿制出与我大明一般无二的燧发枪么？毕懋康毕大人穷尽数年心血，集天下巧匠，耗费巨资，方有今日之燧发枪。建奴得其形，未必能得其神，更未必能得其髓。优良的钢材、精密的弹簧、恰到好处的淬火、乃至子弹的标准化……哪一样是容易的？
从他们拿到枪到现在，不过一年有余，本宫料定，他们即便有所成，也必是粗劣不堪、炸膛频发、射程精度皆远不如我之劣质仿品！”
朱慈烺的语气中充满了对己方技术的绝对信心，更带着一种居高临下的战略蔑视：
“更重要的是，时代……已经变了。”
他站起身，走到帐口，望着远处试验场上依稀的轮廓，声音转冷，带着铁血的味道：
“他们还在为得到一把燧发枪而沾沾自喜，绞尽脑汁仿制之时，我大明军中，已经开始批量列装射程更远、精度更高、射速更快的步枪了！等他们终于能勉强造出堪用的燧发枪时，我大明的步枪，恐怕早已装备了数万乃至十数万精锐！
在战场上，他们的燧发枪，还未进入有效射程，便已在我军步枪的弹雨下成片倒下！这，便是代差！这，便是碾压！”
他转过身，目光如电，直视祖大寿：
“所以，将军不必过于自责。此事，反倒更加证明了建奴之威胁，其学习、适应、乃至不择手段夺取技术之能力，不容小觑。这也更坚定了本宫必须将其彻底、干净、完全消灭之决心！绝不能给他们任何喘息、追赶、甚至反超的机会！”
祖大寿听着太子这番鞭辟入里、高瞻远瞩的分析，心中的巨石终于缓缓落地，继而被一股更强烈的震撼与敬畏所取代。
太子殿下竟早已将一切算计于心，连建奴可能的反应与局限都看得如此透彻！这种掌控全局的冷静与自信，让他这位老将都感到心折。
“殿下……殿下明见万里，洞若观火！老臣……老臣愚钝，枉自担忧了！”
祖大寿激动地再次躬身。
朱慈烺走上前，拍了拍祖大寿那因常年握刀而青筋毕露、布满老茧的手背，语气转为温和与鼓励：
“将军忠勤体国，心细如发，能查出此中蹊跷，已是大功一件。此事，便到此为止，不必再提，亦不必声张，以免动摇军心。建奴愿意仿，就让他们仿去。仿得越多，浪费的工匠物料便越多，于我军反倒是好事。”
他顿了顿，看着祖大寿，脸上露出意味深长的笑容：
“辽东重任，关乎灭奴首战之成败，至关重要。回去之后，好生整备兵马，加固城防，囤积粮草。本宫，对你寄予厚望。待到此战功成，辽东平定，本宫必上奏父皇，为你请封公爵之位，以酬汝世代镇辽、此番灭国之首功！”
“公爵！”
祖大寿浑身剧震，猛地抬头，眼中爆发出难以置信的璀璨光芒！
公爵！那可是大明武将梦寐以求的极致荣勋！非开国、靖难或有不世之功不得封！太子此言，无异于给了他一个通往人臣极致的承诺！
巨大的激动与责任感瞬间淹没了他，他“噗通”一声，再次推金山倒玉柱般跪倒在地，声音因极度的激动而嘶哑，却充满了钢铁般的决绝：
“殿下……殿下天恩！老臣……老臣祖大寿，在此对天立誓！必当竭尽残年，肝脑涂地，整顿辽军，扼守要冲，为殿下扫平辽东，直捣黄龙，当好这开路先锋！若有不逮，提头来见！定不负殿下信重厚恩！”
“好！本宫，拭目以待！”
朱慈烺含笑点头，再次将激动不已的老将扶起，又温言叮嘱了几句诸如保重身体、注意防谍等话语，这才让祖大寿告退。
望着祖大寿那虽然略显佝偻、却因激动而仿佛重新注入了力量的背影消失在帐外，朱慈烺脸上的笑容渐渐收敛，目光投向东北方向，变得深邃而冰冷。
建奴拿到了燧发枪？
或许吧。
但那又如何？历史的车轮，早已被自己强行扳向了另一条轨道。
当步枪的弹雨倾泻而下，当“神机铁堡”的轰鸣震撼大地时，一切旧时代的挣扎与模仿，都将在新时代的钢铁洪流面前，被碾得粉碎。
明年，便是清算一切的时候了。
数日后，东宫暖阁。
秋日的阳光透过精致的窗棂，在光洁的金砖地面上投下斑驳的光影。
炉内檀香袅袅，气氛宁静。然而，朱慈烺此刻的心情，却与这室内的静谧不甚相符。
他面前站着一位特殊的客人——大明忠贞侯、太子太保、四川总兵官，石柱宣慰使，秦良玉。
这位传奇女帅年逾古稀，白发如银，梳得一丝不苟，在脑后挽成一个利落的发髻。
岁月的风霜在她脸上刻下了深深的纹路，但那双眼睛，却依旧清澈锐利，不见丝毫昏聩。
她并未身着诰命夫人的华服，而是一身浆洗得有些发白的石柱土家族传统武人常服，外罩一件半旧罩甲，腰板挺得笔直，坐在那里，自有一股久经沙场、不怒自威的凛然气度。
与寻常古稀老人不同，她身上不见半分老态龙钟，反而精神矍铄，举手投足间干净利落，显然常年习武、戎马生涯打熬出的筋骨，远非常人可比。
“臣秦良玉，参见太子殿下。”
老帅的声音略显沙哑，却中气十足，行礼的动作虽因年迈而略显迟缓，但一丝不苟，带着军人的板正。
“老将军快快请起，赐座，看茶。”
朱慈烺语气温和，亲自虚扶，又命内侍搬来锦凳。
他对这位一生为国征战、满门忠烈的女帅，发自内心地敬重。
秦良玉谢恩坐下，并未过多寒暄，那双依旧清亮的眸子直视着朱慈烺，开门见山道：
“殿下特意召见老臣，可是……关于明年辽东之战的任命，已然议定了？若有差遣，但凭殿下吩咐。老臣虽年迈，然报国之心未冷，手中白杆，尚能杀敌！石柱儿郎，亦时刻准备为我大明效死！”
她的声音不高，却字字铿锵，带着一股不容置疑的决绝。
那份渴望重返战场、在人生暮年再立新功的热切，几乎要破膛而出。
她麾下的“白杆兵”骁勇善战，尤擅山地丛林作战，是明军中一支不可多得的劲旅。此番灭国之战，规模空前，她自然不愿错过。
然而，朱慈烺看着秦良玉那满头的银发和脸上刀刻般的皱纹，心中那早已做好的决定，此刻竟有些难以宣之于口。
他原本以为，以秦良玉的高龄和资历，接到留守后方的命令，纵然遗憾，也应能理解朝廷的体恤之意。可如今亲眼见到老帅眼中那灼灼的战意，感受到她话语中那份不甘人后的刚烈，他才意识到，自己可能低估了这位老将心中燃烧的火焰。
暖阁内安静了片刻，只有茶水注入杯盏的细微声响。
朱慈烺端起茶盏，轻轻摩挲着温热的杯壁，组织了一下语言，终于开口道：
“老将军忠勇，天地可鉴。父皇与本宫，及朝中诸位阁老、兵部堂官，对老将军与白杆兵的赫赫战功，皆铭记于心。”
他顿了顿，迎上秦良玉期待的目光，缓缓道：
“然，正因如此，经过再三商议，父皇与本宫，以及诸位大臣一致认为……此番远征辽东，灭国之战，路途遥远，气候苦寒，战事必然惨烈持久……老将军年事已高，实不宜再亲冒矢石，奔波于塞外苦寒之地。
朝廷……不忍见老将军以古稀之躯，再受鞍马劳顿、沙场风霜之苦。若万一有失，非但我大明折一柱石，本宫与父皇，亦心难安。故而……此战，老将军便不必亲赴前线了。”
朱慈烺的话语清晰而温和，但其中的意思却再明白不过。
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