加急军情很快就在王铎等臣公之间传阅，所有人的心头都是沉甸甸的。
刚才还因三路进展和水师汇聚而振奋，此刻瞬间冻结，气氛压抑。
赵怀安的心烦意乱是显而易见的。
即便他早就提防时溥南下，但等他真的要对自己下手，赵怀安还是有点憋闷。
因为在赵怀安看来，北面的时溥应该是无暇顾及南面的。
此时的中原非常不安宁。
之前，时溥攻打的兖海泰宁军，现在已经换了主人。
因为朱暄支援齐克让，让泰宁军缓出了一口气，此後两藩就结成了盟友。
而齐克让在守城战中，也早就对有万人敌之勇的朱瑾大为欣赏，就将自己的女儿嫁给了年纪轻轻的朱瑾。
本以为是亲上加亲的好事。
但谁也没想到，这朱瑾年纪小归小，但在适应乱世环境这一块上，却远超同侪，甚至远超齐克让这等历经世事的老行伍。
这朱瑾在去迎娶齐克让之女的时候，直接带人杀入了瑕丘城，控制了齐克让，就这样攫取了兖州。而朱瑾一旦得兖州，立刻就与堂兄朱暄连盟，猛攻时溥，意收复兖海丢失的州县。
所以赵怀安战前还估计，时溥是绝没机会南下的，却没想到此刻就打了脸。
那时溥是如何既能应对二朱，又能抽调大军南下的呢？
厅内一片沉默，只有铜漏滴水声清晰可闻。
王铎、张龟年、袁袭、王溥等人，皆眉头紧锁，脑中飞快分析着局势。
终於，王铎老成持重，率先打破沉默，声音带着忧虑：
“大王，时溥此来，绝非善意。楚州严珀、周德兴虽能战，但兵力不过四千，且楚州新附，人心未固……恐难以久持。”
“一旦楚州有失，淮河防线洞开，时溥兵锋便可直指扬州！当务之急，恐怕……是加强北面守御。”他话音刚落，一旁较为年轻气盛的王溥便接口道：
“王公所言固然是老成谋国之道，但一味防守，被动挨打，绝非上策！”
“时溥倾巢南下，其老巢徐州必然空虚。中原的二朱岂会放过此等良机？”
“时溥此举，看似凶猛，实则是自蹈死地！”
“我军何不趁其与二朱纠缠未解、後方不稳之际，主动迎击？”
“可速调扬子戍部分精锐，或从和州郭琪处抽调一部，北上支援楚州，与前护军会师，趁时溥远来疲意、立足未稳，给予迎头痛击！”
“若能重创甚至击退时溥，则北线可安，亦可震慑宵小！”
但张龟年缓缓摇头，并不同意：
“主动北上迎击，看似积极，实则凶险。”
“感化徐藩向来为东道强藩，时溥所率四万之众，又皆百战之兵，实不可小觑。”
说到这里，张龟年有意提醒一下众人：
“我这里要提醒一下诸位。”
“以往我保义军的确攻无不克、战无不胜，对手却都是王仙芝、黄巢。”
“他们这些军队固然有精锐，但在真实战力上和那些世代牙兵传承的藩镇是不能比的。”
“无论是当年的草军，还是後来的黄巢军，何曾在真正的强藩之地取胜过？”
“而现在，随着我们全有淮南，我们遇到的敌人也从此前的草军、巢军，变成了现在的兖海军、泰宁军、忠武军。”
“我们吴藩走到现在，靠的也是一刀一枪，也不觑这些强藩，但却不足以多面开战。”
“我军目前主力皆被牵制於长江沿线。”
“池州高仁厚部一万二千人，要稳定新地，还要分兵策应江南，动弹不得。”
“和州郭琪部两万人，即将执行渡江重任，此乃开辟江东战场之关键，抽走任何一部都可能影响大局，甚至导致渡江失利。”
“扬子戍战场虽是以水师为主，但依旧需要依赖步战，决战即将到来，万不能有失！”
“至於扬州………”
张龟年苦笑一下：
“衙内军及留守各部，满打满算不过一万七八千人，守城尚可，北上野战，力有未逮。”
“此时分兵北上，无论从哪一路抽调，都可能导致长江战局出现漏洞。”
“若周宝窥得机会，全力来攻，或宣歙赵鍠、李罕之趁郭琪渡江时反扑，後果更是不堪设想。”“此乃两线作战之大忌，极易陷入顾此失彼、首尾难顾的困境。”
袁袭也补充道：
“从後勤看，两线同时大打，粮草、军械、民力的压力将数倍激增。”
“江淮各州虽在恢复，但尚未到可以同时支撑两场大战役的程度。”
“一旦兼顾南北，恐生内变。”
一时间，主守、主攻、主稳的意见相互碰撞，各有道理，却也各有利弊。
主守，可能丢失楚州，让战火烧到扬州家门口，且太过被动。
主攻，则要冒着长江防线被打破的风险，胜负难料。
赵怀安一直静静地听着，没有插话。
他比在座所有人都更清楚自己手中的筹码和面临的险境。
正如张龟年所言，他已经在长江一线布下了重兵，总计接近五万精锐，这几乎是目前他能调动的野战机动作战力量的全部。
池州、和州、扬子戍，三个方向，就像三只伸出的拳头，蓄势待发。
每一只都承担着关键的战略任务，抽回任何一只，整个南征的布局都可能出现结构性风险。而扬州城内，仅有的万余人马，是最後的战略预备队和中枢卫戍力量，不到万不得已，不能轻易动用。他需要时间。
需要时间让高仁厚彻底消化池州，让郭琪成功渡江并站稳脚跟，让扬子戍的水师完成集结并击破周宝。只要南线取得突破性进展，无论是拿下江东部分地盘，还是重创周宝水师，他就能腾出手来，从容回师北顾，甚至以胜利之威，不战而屈时溥之兵。
但时溥会给他这个时间吗？
四万大军南下，其势汹汹，严珀和周德兴能顶多久？
“派遣使者。”
忽然有个声音响起，是王溥开口，他小心翼翼地道：
“或可效仿古之纵横家，遣一能言善辩之士，前往时溥军中陈说利害。”
“时溥与二朱乃生死大敌，其南下，或许只是虚张声势，或为掳掠物资，未必真欲与大王为敌。”“不如遣人先去时溥军中陈说利害，看看时溥到底是何打算？”
“如此也好从容计较！”
这算是一种羁縻之策，以谈判拖延时间。
但时溥是出了名的反复无常、唯利是图，这种空口承诺能否奏效，实在难说，弄不好反而示弱，助长其气焰。
赵怀安依旧沉默。
战与和，进与退，守与攻，各种可能性如同急速旋转的轮盘，在他脑海中激烈碰撞。
时间一点点过去，厅内的空气几乎凝滞。
诸人皆知，最终的决定权在吴王手中，而此刻的他，正面临着起兵以来最为棘手的战略困境。一切问题的本质，其实就是一个：
吴藩强，却又不够绝对强！
良久，赵怀安抬起头，沉静道：
“此事干系重大，且容咱再思量一番。诸公也再细加斟酌，若有新见，随时可报。今日先到此。”说完，赵怀安示意众人可以退下，自己则转身，匆匆退进了一旁的廊道。
王铎、张龟年等人相互交换了一个眼神，心中都明白，大王这是要独自权衡了。
他们无声地行了一礼，默默退出正厅。
吴王宅深处，书房内，灯火未燃，只借着窗外透入的暮春天光。
赵怀安没有坐在案後，而是负手站在窗前，望着庭院中一株开得正盛的晚梅，目光却穿过了花枝，没有焦点。
说实话，压力是实实在在的。
时溥的南下，的确让局面变得非常尴尬。
赵怀安并非惧怕时溥，论战力，他自信麾下将士不输於任何藩镇，但时溥时机的选择太要命了。现在的吴藩就和拉满全力的弓，正对着东南。
箭都在弦上了，这时候，却突然发现侧後方出现了一头猛虎。
你怎麽选？
是继续放箭，赌猛虎不会立刻扑上来，还是调转弓矢，先对付近在咫尺的威胁？
“两线作战……分兵乃取死之道，此乃兵家大忌。”
但北面的威胁，又不能完全置之不理，因为北面不稳，他实际上也无法图南。
“或许……可以争取一点时间。”
另一个念头浮上心头。
王溥的建议，虽然听起来有些一厢情愿，但未必没有操作空间。
时溥为何南下？除了可能的趁火打劫，是否也有其自身困境的驱使？
如果能搞清楚他的真实意图，或许就能找到暂时稳住他的办法。
而要前往泗州谈判，就需要一位极高明的说客。
不仅要能言善辩，更要深谙天下大势，了解时溥其人其军，还要有足够的胆魄和临机应变之能。派谁去？
一个名字几乎瞬间跳入他的脑海，叶常。
此前押解漕粮，叶常就是去长安的使者，途中和沿漕运各方藩镇都有周旋和联系。
不久前，其人才刚刚返回扬州复命，对於中原、淮北局势，尤其徐泗一带的人事，想必是下过功夫去了解的。
更重要的是，叶常有脸面。
他代表自己出使过长安，是获得皇帝册封的江淮转运副使，算是有朝廷身份的。
这一刻，赵怀安终於下了决心，就让叶常去泗水跑一趟。
於是，当天夜里，他将叶常喊进王宅，对其面授机宜。
这一次出使的核心目标就是拖延时间，稳住时溥，至少让他暂时停止或放缓对楚州的直接军事压力。而赵怀安告诉叶常，在策略上，要猛打徐淮一体这个点。
他和时溥不该是敌人，应该是背靠背的盟友，自己无心中原，而时溥也不用担心自己，可以放心用兵中原。
甚至，扬州这边还可以为徐州提供钱粮，而徐州方面则可以贩运精铁给扬州。
如此，两家合则两利，分则两害。
最後，赵怀安还笔走龙蛇，又写了一封给时溥的亲笔信。
信中先是提及了他此前在西川战场上，就钦佩时溥如何如何，直把时溥夸得天上人一般。
然後，赵怀安就言说：
江淮春和，正宜相晤，故特遣使者叶常前来致意通好，共商保境安民之策。
书信写就，赵怀安用了私印，然後交给了叶常。
叶常贴身收好，随後在赵虎的亲自导引下，用宫里的骏马，拿着王府的符节，叫开城门，当夜就驰奔北上了。
此去泗州，凶险难料，就是刀口舔血的武人也多少是心里怵的。
但叶常这个提笔的文人，却有一腔豪气，能为非常事。
从得到召见，到接到命令，再到出宫，叶常都兴奋激动。
他连家人都没去告别，就踏上了去泗水的道路。
这其中固然有其性格使然，有功业利禄，但更多的，还是他心里有一口气。
那就是，他要告诉大王，也是向大王证明！
我辈读书人，乱世中也是能做事的！
不是随随便便就跪地求饶的猪狗和措大！
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