男人抬手摸了摸她的头顶，低声安抚：
“放心，我心里有数，一定活着回来。”
不远处，一位白发老母亲，双手不停颤抖，细细检查儿子身上每一处装备。
指尖抚过肩甲，又扯了扯腰间兽皮带，将短刀抽出半寸，确认刀鞘绑得牢靠。
“儿啊，护甲扣紧了没有？匕首在不在？疗伤药包，我给你塞在左侧的皮囊里，受了伤记得第一时间敷上。”
少年耐着性子，柔声回话：
“娘，都检查三遍了，东西都带齐了。”
老母亲依旧不放心，伸手拍了拍他的胳膊：
“外面山林凶险，遇事别逞强。你要是出事，家里可就垮了。
记住，活着回来，娘天天给你烤兽肉饼。”
少年重重点头：
“娘，我记下了。”
顾阳看着这一幕，心底那道悬而未决的念头又悄悄冒了出来。
这些噬神族的普通人，和人族又有多大区别？一样会牵挂亲人，一样害怕生离死别。
他轻轻摇了摇头，压下纷乱思绪。
“准备出发。”石莽一声低喝。
队伍整齐，鱼贯走出部落大门，踏入广袤幽深的蛮荒密林。
刚进山林，石莽和一众队员的专业性立刻展现出来。有人放轻脚步探查四周痕迹，有人留意地面兽类脚印，有人负责警戒两侧灌木丛，分工清清楚楚。
弯刀拨开缠绕的藤蔓，避开暗藏的沼泽与陷阱，开路动作干脆利落，常年在荒野搏杀的功底一眼就能看得出来。
前行大概半个时辰，灌木丛里面忽然窜出一头独眼狼。
这畜生体型硕大，仅剩的一只眼睛猩红，闻到生人气息，压低身子，呲着獠牙直接扑杀过来。
“来了！”
一名队员下意识握紧短矛，正要往前冲。
石莽抬手拦住，沉声一笑：
“这头交给我，练练手。”
脚步不闪不避，手中长剑骤然出鞘，剑光一闪，噗嗤一声，长剑直接贯穿狼身，将这头独眼狼死死钉在旁边的大树树干上。
狼躯剧烈抽搐几下，很快不再动弹。
其余队员神色淡定，没有半点慌乱，甚至有人笑着调侃。
“莽哥出手就是干脆！我还想着抢这头狼的兽核呢！”
“得了吧，你出手怕是要被这畜生抓破皮，莽哥一剑了结，省事。”
“搞定，就地休整，烤肉充饥。”
石莽收回长剑。
众人立刻动手，熟练剥皮、分割狼肉，在空地升起篝火。
荒野之中，没有部落酒楼那种齐全调料。
几人在附近树丛里面采摘野生果酱，碾碎一些天然香料抹在狼肉表面。火焰舔舐肉块，油脂不断滴落，滋滋作响，浓郁肉香飘散开。
调料简单，可肉质鲜嫩，带着独属于荒野的风味，别有一番滋味。
不多时，整头独眼狼就被一行人分食干净。
众人捧着兽皮水囊喝水，喉咙滚动，舒缓干渴。
石莽抹了一把嘴角油光，转头看向顾阳，语气郑重开口。
“黑云兄弟，接下来这段日子，我就不喊你出去喝酒玩乐了。
你尽量静下心，好好调整自身状态。下个月，圣朝的大人就要过来，收取各个部落的贡品。”
顾阳眉梢一挑，静静听着。
“若是运气好，被圣朝使者看中，就能跟着去往圣朝任职。
那可是一步登天的机缘，整个黑石部落，不知道多少族人做梦都盼着这机会。”
顾阳一下子来了兴致。
他带人跨界来到这片蛮荒世界，这段时间接触的，全是黑石部落这种底层部族。
圣朝这个名字听过无数次，却一直没有机会亲身接触。
正好趁这个机会好好打探一番。
顾阳放下手里水囊，看向石莽，缓缓开口：
“这个圣朝使者实力怎么样？”
石莽神色一敛，认真答道：
“非常强。
圣朝随便来一位使者，修为都远超我们部落顶尖高手。
就算族长和二长老遇上，都必然毫无还手之力，万万不敢得罪。
使者手里还有圣朝赐下的秘宝，真动起手来，我们部落只会有灭顶之灾。”
顾阳微微颔首，继续追问：
“使者过来，一般都会做些什么？”
“第一件事，清点贡品。
凶兽皮毛、高阶兽核、珍稀草药，一样一样查验，品质、数量半点不能含糊。”
石莽缓缓说道：
“一旦贡品达不到标准，责罚说来就来。
轻则削减我们部落每年可以领取的修行资源；重则派出圣朝兵马施压，甚至会剥夺我们部落的狩猎领地。”
“除此之外，使者还会四处考察部落年轻人，挑选天赋出众的少年男女带回圣朝培养。
一旦被选中，就可以进入圣朝修行。”
顾阳目光微动，接着问道：
“那传说中的圣朝，到底是何等光景？”
石莽眼底生出浓浓的向往，慢慢开口：
“圣朝是这片大地之上最强大的势力，疆域无边无际。
我们黑石部落，放在圣朝面前，连沧海一粟都算不上。
圣朝城池巍峨高大，城墙用特殊矿石浇筑，城内楼宇连绵，远远看去无比壮观。”
“圣朝强者如云，修行资源堆积如山。
各种高阶功法、丹药、神兵利器层出不穷，根本不是蛮荒小部落能够想象。”
“在我们部落，想要弄到一枚普通淬体丹药都要拼命攒钱。
但在圣朝，只要你有资格，这类资源唾手可得。
只有踏入圣朝，才算是真正走进强者的世界，拥有无限上升的机会。”
旁边几名狩猎队员听到这里，眼神里面也都带着憧憬。
顾阳安静听着，心中暗自思索。
原来这片世界，还有一个凌驾在无数部落之上的庞大势力圣朝。
若是想要彻底掌控这片大地，这个圣朝，才是真正绕不开的对手。
他原本以为，只要摆平一个个部落，就能慢慢推进计划。
现在看来，事情远比自己预想的复杂得多。
石莽没有察觉到顾阳心底的盘算，抬手示意众人。
“休息够了，继续往前走，前方再深入一段，就是猪头怪的活动区域，大家打起精神，小心埋伏。”
众人收好水囊，拿起兵器，重新列队，继续朝着密林深处稳步推进。
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