他此刻正看着我，目光锐利如鹰，带着几分警觉和审视。
干瘦老头连忙躬身，语气恭敬：“刀爷，这位是麻爷刚荐来的好手，白五兄弟。”
老刀把子微微颔首，“白五。”
他重复了一遍这个名字，“听说你在鬼泣城混过？”
他问，语气听不出喜怒。
“多年前的事了。”我垂眼答道，姿态放得很低。
老刀把子没再追问，“阴山不是鬼泣城。”
他淡淡道，转身走向队伍前方，“鬼泣城要钱，阴山，要命。跟紧了，别掉队，也别有多余的心思。”
说完，他不再理会我，对着干瘦老头道：“老算盘，点齐了就走。时辰不等人。”
“是，刀爷！”
我沉默地退入等待的人群中，感受着众人投来的目光。
有人好奇，有人不屑，也有人带着隐隐的敌意。
心中却是一片冰凉。
老刀把子。
昨夜杀人的是他。对镇武司极端敌视的也是他。
而我，怀里揣着净星台的定位阵盘，脑子里记着李长风的星坠谷之约。
现在，要跟着这个视镇武司鹰犬为死敌的男人，进入天道不彰的阴山深处。
这趟“捡石头”的路，从一开始，就注定不会平静。
……
半个时辰后，沙棘集北口聚集的人影，终于被老算盘挨个清点完毕。
约莫三十五、六人，散乱地站成一片。
老刀把子走到队伍前头一块半人高的巨石上站定，目光缓缓扫过下方每一张脸。
那目光并不如何凶狠，却让人下意识地想避开。
“人齐了。”他开口，“废话不多说。这趟进山，是去捡石头。捡的是什么石头，心里有数。富贵险中求，这话你们听得耳朵起茧，但我今天再说一次。”
他顿了顿，眼神陡然变得锐利如出鞘的刀。
“丑话说在前面。”
他拖长了音调，缓缓扫过下面众人：“我知道，你们中间……有镇武司的狗。”
人群里响起一阵极轻微的骚动，不少人脸色微变，眼神四下乱瞟。
“现在，给你们最后一次机会。转身，回沙棘集，或者回雁门关，我只当没看见，绝不为难。一旦进了山……”
他声音转冷，字字清晰，“再让我揪出来……昨夜河滩那个镇武司探子的下场，就是例子。”
死寂。
只有风吹过沙棘丛的呜呜声。
几个呼吸过去，无人动弹。
老刀把子似乎也并不意外，点了点头：“好。都是要钱不要命的主儿，倒也干脆。”
他语气一转，“活着回来的，每人一百两现银，当场结清。找到的‘石头’，额外分润，绝不亏待。我老刀把子在这口锅里搅了十几年，信誉，你们可以去打听。”
一百两！对于这些底层武者、亡命徒而言，绝对是一笔巨款！
人群里终于爆发出欢呼声。
先前那点恐惧似乎被这实打实的利益冲淡了不少。
老刀把子不再多言，利落地一挥手：“出发！”
队伍动了起来。
几辆驮着帐篷、干粮、清水和必要工具的骡马大车吱呀呀走在中间。
大部分人步行，只有少数几个看起来地位较高的骑着马，在队伍前后游弋。
我也分到了一匹看起来还算健壮的黄骠马，跟在队伍中段。
马蹄踏起干燥的尘土，沙棘集的轮廓，在身后渐渐模糊、缩小。
一路向北。
起初还能看见零星的农田和土坯村落，很快，地貌便开始变化。
平坦的荒原被起伏的丘陵取代，植被稀疏，露出大片大片灰黄或赭红色的裸露岩土。
天空显得更高，风也更硬，带着股说不出的苍凉味道。
沿途并非全无阻隔。
在进入一片两山夹峙的隘口前，出现了一处简陋的土堡和木栅栏，几十个穿着杂色皮袄、挎着弓箭刀枪的汉子懒洋洋地守着。
看打扮，像是某个依附阴山生存的地方豪强或大型马匪设的卡子。
老刀把子显然熟门熟路。
他独自策马上前，与那为首的头目交谈了几句，又随手抛过去一个沉甸甸的布袋。
头目掂了掂，咧嘴一笑，挥挥手，栅栏便被挪开。
队伍无声通过。
没人多看那些守卡汉子一眼，那些汉子也懒得理会这支明显不好惹的队伍。
在这里，银子就是最好的通行证，实力则是保住银子的唯一保障。
随着越来越深入丘陵地带，一种微妙的变化开始发生。
当我下意识地按照习惯，运转体内真气以抵御寒意和保持警惕时，忽然发觉，周遭天地间可供感应和调动的天道真气变得稀薄了许多。
更明显的是后颈。
那枚“伪税虫”模拟出的、与天道大阵若有若无的连接感，正在迅速减弱。
我尝试微微外放一缕真气。
指尖淡金色的光芒亮起，却不如在并州时那般凝实稳定。
光芒边缘有些涣散，颜色也似乎黯淡了些许。
这并非我自身力量减弱，而是承载和显现这力量的“规则”与“环境”发生了变化。
对于严重依赖大阵规范和增幅的普通武者而言，这种削弱可能更为明显。
这里，已是天道大阵覆盖的边缘地带。
我抬眼望向北方。
阴山山脉青灰色的轮廓，在天际线上已然清晰可见。
那里，是边境之外，天道大阵无法覆盖的地方。
老刀把子骑在马上，背影如山。
他仿佛对这一切早已习惯，只是偶尔抬头，眯眼望望天色，又或者与身边的老算盘低语几句，调整着前进的方向。
……
天色向晚，铅灰色的云层低垂。
队伍在一条干涸的河床边缘停下，前方矮坡上，一个孤影孑然。
走近，是一截残破到几乎与山岩同化的界碑。
碑身大半已风化，布满蜂窝般的孔洞，材质是暗淡无光的尘微石。
唯有向南一面，还留着几行模糊刻痕：“镇武司并州监立……庆历十八年秋”。
庆历十八年……那是三十多年前的年号了。
彼时天道大阵初成不久，朝廷雄心勃勃，试图将秩序与税网推向四极八荒。
这界碑，便是当年扩张的印记，一个早已被遗忘的旧日信标。
老刀把子策马来到碑旁，伸手，粗糙的指腹拂过刻痕，脸上无波无澜。
他回头：“踏过这块石头，前面，就是阴山的肚子。是生是死，各安天命。”
没有更多煽动或警告。
他率先一夹马腹，黄骠马轻盈地跃过了那不过尺许高的石碑基座。
我驱马跟上。
就在马蹄越过界碑残影的刹那——
“嗡……”
后颈处，那枚“伪税虫”模拟出的与天道大阵的微弱联系，如同崩断的琴弦，骤然消失。
一种前所未有的“空旷感”袭来。
仿佛一直笼罩在头顶的无形穹顶骤然撤去，暴露在毫无规则庇护的荒野天穹之下。
并非力量消失，而是“规则”变了。
在这里，真气运转，变得纯粹而“野性”，依赖武者自身对力量的掌控与天地间稀薄混乱灵气的直接攫取。
税虫彻底沉寂，成了一块无知觉的异物。
队伍缓缓通过了界碑。
就在这时，老刀把子忽然勒住了马。
他调转马头，面向刚刚全部越过界碑的队伍。
他从怀中，缓缓取出了一物。
那是一个巴掌大小、形制古朴的铜盘，边缘磨损得厉害。
与镇武司的有几分类似，却透着几分古老的气息。
“各位，”老刀把子开口，“我知道，刚才的警告，有人当了耳旁风。”
他说话的同时，拇指已然按在了那铜盘中央的晶体上。
没有光，只有一声低沉如细砂流淌的“沙沙”声。
声音响起的瞬间，队伍靠后位置，两个低着头的汉子身体剧震，脸色惨白如纸！
他们对视一眼，毫不犹豫地朝着刚刚越过的界碑方向，发足狂飙！
然而，老刀把子身侧那尊铁塔般的六品汉子动得更快！
一声闷哼，壮硕身躯炮弹般射出。
两步跨越数丈，蒲扇大手左右开弓，带着骇人的劲风，狠狠印在两人背心！
“砰！砰！”
两声几乎不分先后地闷响。
狂奔的身影戛然而止，软软瘫倒。
后背明显凹陷，口鼻耳眼汩汩溢血，当场毙命。
就死在界碑前不到一丈的地方。
这里，是法外之地。
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