夕阳欲颓，郓州郊外驿站的土墙，被染成了一片橙红。
几只乌鸦落在一株枯死槐树光秃秃的枝头上，发出嘶哑的啼鸣，更添了几分暮色苍凉之感。 驿站那间并不宽敞的上房内，气氛很是压抑。
曾经在禁中权势熏天的大人物，内侍省右班副都知武继隆，此刻正像一头困兽，焦躁地来回踱步。 被贬为郓州团练副使的他身着一身青绸便服，早已没了昔日紫袍玉带的煊赫，但眉宇间那股子戾气却丝毫未减。
「混帐东西！」
武继隆猛地停下脚步，抓起桌上那套粗瓷茶碗，狠狠掼在地上，碎片和茶水四溅开来。
「这沱茶也是人喝的？ 一股子霉味！ 郓州，郓州！ 这穷乡僻壤，连口像样的茶水都没有！ 「这话其实不客观，因为郓州真算不得穷乡僻壤，人口众多就不说了，交通也很发达，其境内不仅有黄河，还有济水这条黄金水道，京东西路和京东东路这两路的货物都会经此运输至东京开封。 等到了《水浒传》书里的那个时代，郓州还会升格为东平府，成为京东西路的核心。
不过武继隆这时候正在气头上，有什麽都不满意就是了，连带着对郓州这地方也不待见。
随行的仆役已是吓得噤若寒蝉，缩在墙角，连大气都不敢喘。
他们跟着武继隆从开封出来，往京东西路走的这一路上，这位失了势的都知老爷脾气就一天比一天坏。 如今刚过梁山泊，到了郓州州治须城附近，驿站条件稍不如意，便是对他们这帮随从非打即骂。 其实也难怪武继隆窝火，从云端跌落泥沼，这般滋味，换谁谁都有心理落差。
「爷您息怒，息怒. ..」
一个年纪长的管事壮着胆子，小心翼翼地上前，想要收拾收拾一地狼藉。
「小的这就去让他们换...」
「换？ 换什麽换！ 「武继隆一脚踢开脚边的碎瓷片，声音尖利刺耳，」这鬼地方，能有什麽好东西？ 都是麟州那档子破事！ 黄道元那个！ 贪功冒进，害得咱家也跟着吃挂落！ 「
他越想越气，麟州之战前，他武继隆在禁中运筹帷. ... 至少他自己是这麽认为的。
总之，他好不容易将给他送了一大笔钱的亲信黄道元，推上了「麟府路走马承受公事」的位置，指望着在边事上捞些功劳，巩固圣眷。
谁料黄道元急功近利，一味催战，险些酿成大败。
「他怎麽就不去死呢？！」
说实在的，若是黄道元战死了，朝廷为了面子好看也不会再追究任何责任了，毕竟人都殉国了，还追究什麽呢？
可偏偏最终仗是胜了，但黄道元并未如武戡一般殉国，反而被夏军俘虏，他武继隆作为黄道元的荐主，自然难逃干系. .. .这责任黄道元没承担，就只能由他武继隆承担了。
官家震怒之下，一道敕令，他这堂堂内侍省右班副都知，直接被贬为郓州团练副使，交由地方「编管」。
编管！
这二字像两根冰冷的钉子，将他牢牢钉在了耻辱柱上。
这意味着，武继隆虽保有官身，却无实权，行动受限，等同於地方官监管下的囚徒。
离京那日，往日里巴结奉承他的内侍们避之唯恐不及，只有府上的几名仆役勉强跟着，真真是树倒猢狲散，人情冷暖，顷刻嚐遍。
「好在... . 好在.. ....「武继隆喘着粗气，目光扫过墙角那几个沉甸甸的箱笼，心里稍稍安定了几分。
幸好官家没对他赶尽杀绝，并没有下抄家的旨意，而他这些年利用职权在宫内宫外捞的油水，也足够他在郓州这地方靠花钱打点过得不那麽难受了.. ... 府里古玩家具之类的大件当然没法搬，但金银细软这些能方便携带的他都带来了。
而且，他心底还存着希望。
因为派去监军的内侍，说白了就是官家在军中的耳目。
明明人是官家派去的，只不过人选是他荐举的而已，他这次明摆着是替官家背了黑锅，并非他真的犯了什麽十恶不赦的大罪。
而官家或许只是一时之气，等这阵风头过去，朝中若再有变故，或者官家念起他往日伺候的勤谨，未必没有起复的希望。
毕竟，历年来内侍群体中这般贬谪後又召回京的例子，也不是没有。
而且他的盟友贾昌朝如今虽然闭门思过自顾不暇，但等贾昌朝复出之後，肯定不会彻底放弃他就是了.. . . 咻.. 倒不是武继隆相信贾昌朝有什麽人品，而是贾昌朝跟他勾结乾的那些事情，他可都是有把柄在手的，平常不敢自曝出来两败俱伤，但现在他有什麽不敢的？
至於贾昌朝会不会派人到郓州来灭他口，武继隆觉得只要贾昌朝神志清醒就做不出这种事情，在这种敏感时期，贾昌朝的一举一动可都被很多人盯着呢！ 真来灭他的口，那贾昌朝自己也不会有什麽好下场。 想到这里，他暴躁的情绪才勉强压下去一些，但看着这简陋的驿站，一股巨大的怨愤依旧堵在胸口，无处发泄。
「郓州知·州 ... 曹价...「他喃喃自语。
曹俗他自然是知道的，开国功臣曹彬之後，当今曹皇后的亲弟弟，真正的顶级勋贵，建武军节度使、宣徽北院使，如今正知郓州。
自己落魄至此，来到这位的地盘上，会受到怎样的对待？
是冷眼旁观，还是落井下石？ 武继隆心里一点底都没有。
因为在此之前，他怎麽说都是官家的人，而官家跟曹皇后的关系说实话那跟仇人也没两样，他敢跟贾昌朝勾结，不代表敢跟曹皇后来往。
这里面的道理是显而易见的，武继隆跟贾昌朝，他俩说白了都是为官家办脏事的黑手套。
他俩走得近，看起来似乎是犯了内臣与外臣结交的忌讳，但其实对官家而言并不是什麽原则性问题。 但要是有哪个官家亲信内侍，敢去跟曹皇后有来往，你让官家怎麽想？
一被曹皇后收买了，想要害朕是不是？
这才是真正触到了官家逆鳞的原则性问题！
所以，他们这些官家亲信内侍，此前是不敢往曹皇后那边靠的，而曹伦这等外戚勋贵，向来也和他们这些内侍不是一路人，表面或许还会客气客气，心里必然瞧不上。
「如今自己虎落平阳，难保不会被人踩上一脚啊. . .」
正当武继隆心烦意乱之际，驿站外忽然传来一阵马蹄声，由远及近，停在了驿站门口。
紧接着，便听到驿丞略带惶恐的迎候声。
武继隆眉头一皱，示意一个仆役出去看看。
不一会儿，那仆役连滚爬爬地回来，脸上带着难以置信的惊喜：「爷，是曹节度！ 曹节度亲自来了！ 「」什麽？」 武继隆一愣，几乎以为自己听错了。
曹伧？ 他亲自来这郊外驿站？ 对自己这般屈尊纡贵？
武继隆还没来得及细想，房门已被推开，只见一位年约四旬的中年男子，在一群僚属和护卫的簇拥下，含笑走了进来。
来人气度雍容，衣袍上虽无过多饰物，但那份久居上位的气质，却是由内而外散发出来，与这简陋的驿站格格不入。
不是曹伧又是谁？
只能说，作为民间传说中八仙之一「曹国舅」的原型，这位在仪态上，真真是无可挑剔。
「武都知，一路辛苦！」 曹伧未语先笑。
他声音温和，拱手行礼：「曹某听闻都知今日抵达郓州，特来迎候。 驿站简陋，恐招待不周，还望都知海涵。 「
武继隆一时竞有些手足无措。
他预料过各种可能到来的冷遇，却万万没想到，曹个会以如此热情的姿态出现。
武继隆慌忙还礼，因为心情激荡，动作都有些僵硬。
「.. . .. 曹节度折煞咱家了！ 咱家如今是待罪之身，怎敢劳烦节度亲迎？ 「
」武都知这是哪里话！」
曹俗上前一步，亲手扶住武继隆的手臂，态度极为亲近。
「麟州之事，曹某在郓州亦有耳闻。 都知素来是忠心王事的，不过是一时看人不准罢了，被牵连实乃无妄之灾，如今驾临郓州，曹某忝为地主，若不尽地主之谊，岂非让人笑话我不懂待客之道？ 「曹俗这番话可谓给足了武继隆面子，既点明了自己知道他的」冤屈「，又表明了自己不以他贬官身份为意，而是以客礼相待。
失势的武继隆一路上咽尽了冷眼，此刻听到这般暖语，尤其是出自曹价这等身份的人物之口，只觉得一股热流涌上心头，鼻子都有些发酸。
「曹节度...」武继隆的声音带着哽咽，「咱家.. .. 唉，感激不尽！ 「
」此地非叙话之所。」
曹俗拍了拍他的手臂，笑道：「曹某已在城中为都知备好了住所，虽比不得开封城中的大宅，但也算清静雅致，一应物事俱全. . .. 都知若不嫌弃，这就随我入城如何？ 也好早些安顿下来，洗洗风尘。 「武继隆哪里还有不答应的道理，连忙道：」全凭节度安排！ 「
当下，曹伧便吩咐手下帮忙搬运行李，自己则与武继隆并肩走出驿站。
驿站外，停着曹俗的豪华马车和节度使仪仗，以及一众车辆。
曹俗请武继隆同乘一车，武继隆推辞不过，只得忐忑又感激地上了车。
马车宽敞舒适，内饰精美，行驶起来极为平稳。
车内，曹伦与武继隆相对而坐，中间的小几上还摆着热茶和几样精致的点心，与驿站那霉变的沱茶简直是天壤之别。
一行车驾缓缓向郓州州治须城行去。
曹俗并未急着询问什麽，只是闲话些沿途风物，让武继隆渐渐放松下来。
看着窗外渐次亮起的灯火和须城那并不算雄伟但颇为齐整的城墙，武继隆恍惚间竞有种不真实的感觉。 从离开开封时的惶惶如丧家之犬，到此刻受到曹价这般礼遇，这境遇的转换，实在是让他唏嘘不已。 进入须城，马车并未前往安置贬谪官员的简陋屋舍，而是径直驶入城西一处颇为幽静的宅院。 宅院粉墙黛瓦，虽不张扬，但一看便知是精心打理过的上好宅第。
曹俗亲自引着武继隆入内。
借着灯笼的光，只见院内亭台楼阁，小桥流水，布置得十分雅致，花木扶疏显然是费了心思的。 屋内陈设亦是不凡，家具皆是上等木料，帐幔用具一应崭新齐全，甚至还有几名伶俐的仆役、丫鬟垂手侍立。
「武都知看此处如何？」 曹俗微笑着问，「若有不妥之处，尽管吩咐下人改动，日常用度，我已交代下去，必不会短缺。 「
武继隆环视这比他预想中好上十倍、百倍的居所，再听曹俗这番安排，心中感激之情更是无以复加。 这哪里是编管，分明是请了位贵客来奉养！
而且曹俗本可以不这麽厚待他的. .. 他这条官家的狗，别说是现在，就是全盛时期，也咬不动曹家这种与国同休的庞然大物啊！
武继隆深深一揖：「曹公厚恩，咱家.. 没齿难忘！ 如此周到已是感激不尽，岂敢再有他求！ 「」武都知不必如此。」
曹俗扶起他，叹道：「都知此番受屈，曹某亦是心有戚戚。 今日难得相聚，不如让下人备些酒菜，你我边吃边聊，如何？ 「
武继隆自然应允。
不一会儿，一桌丰盛的酒席便在花厅摆开。
虽无宫廷御膳那般奢华，但食材精美，烹制用心，显然是用了心的。
几杯温酒下肚，武继隆的话匣子也打开了。
曹俗似乎对麟州之战的细节和禁中的近况颇为关心，语气温和地询问起来。
武继隆正愁一肚子苦水无处诉说，见曹俗问起，便将自己所知的情况尽可能详细地说了出来。 他言语中，自然不免为自己开脱，将责任大多归咎於黄道元的急躁和边将的配合不力，同时也透露出对官家或许会对他回心转意的意思，生怕曹作觉得他没了翻身的机会。
曹俗一直静静地听着，不时颔首，偶尔插问一两句关键之处，他也并未对武继隆的辩解做任何评价，只是适时地表达同情、理解。
「原来其中还有这麽多曲折。」
曹俗听完，举杯道：「不过，塞翁失马，焉知非福？ 武都知在郓州暂且歇息些时日，远离是非之地，未必不是好享事... 官家圣明，知道都知的委屈，待时过境迁，必会回心转意的。 「
这番话更是说到了武继隆的心坎里。
「曹公知我！」
武继隆举起酒杯，声音带着感动：「曹公之言，真如暗室逢灯！ 武某如今落魄，蒙曹公不弃，如此厚待，此恩此德，武某铭记於心！ 日後若有机会，定当报答！ 「
」瞎，朋友相交，谈什麽报答？」
曹俗微微一笑，笑容温和：「来，喝酒，在郓州有何需求，尽管开口，只愿都知在此，能暂忘烦忧，安心度. 日... . 不过，行动方面，还是别让曹某太过难做。 「
武继隆连连点头，能得到这等待遇已经是他想都不敢想的了，能舒服地过日子就挺好，至於在郓州境内抛头露面到处溜达，传出去对他不利，对曹俗也不利。
夜色渐深，宴席方散。
曹俗告辞离去，嘱咐武继隆好生休息。
送走曹俗，武继隆独自站在精致庭院中，望着夜空，长长地舒了一口气。
来时的忐忑，已被劫後余生的庆幸，以及对曹偷雪中送炭的深深感激，还有那被重新点燃的希望所代替「曹作..」
武继隆喃喃自语，眼中闪过一丝精光。
感激归感激，他当然也不是傻子，不会真信了曹价来跟他是「交朋友」的。
而若是在被贬之前，给他一百个胆子，他也是不敢跟曹家亲近的，毕竟他是靠官家才得势的。 但经历此番被贬，武继隆心中对官家也难免有怨. . .. 雷霆雨露皆是君恩不假，可换谁被雷劈了能心情好呢？
再加上亲身体会了一遭「靠山山倒」的道理，他对自己的未来，也多了些想法。
「就官家这身体，指不定还能活几年呢，等官家驾崩了，咱家靠谁去？」
想通之後，武继隆意识到，这次贬谪郓州或许并非全是坏事。
毕竟，曹伧是曹家家主，曹皇后的亲弟弟，等以後曹皇后变成曹太后，曹家能不跟着水涨船高？ 所以，能结交上曹俗这样的人物，不管是对他身为囚徒的当下，还是对他在官家驾崩之後的未来，都有极大的益处。
「哼哼，咱家就说嘛，天无绝人之路！」
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