秦夜听了最后这一句，心里踏实了不少。这孩子走到哪里都有人愿意接待他，说明他在哪里都蹲得下去，跟谁都处得来。
"那明天路上小心。到了那边写信回来。"
"好。"
父子俩在灯下坐了一会儿，谁也没有再多说什么。窗外的风穿过银杏树的叶子，沙沙地响着，像是秋天正在低声说着什么。秦恒站起来鞠了一躬，说了一声"父皇早点歇着"，然后转身走了出去。他的背影在廊下的灯笼光里拉得长长的，拐过回廊就不见了。
秦夜一个人坐在灯下，看着对面那个空了的椅子和没喝完的半碗茶，心里忽然有一种说不清的感觉。孩子大了，出远门已经不像小时候那样让他悬着心了。他相信秦恒能照顾好自己，能处理好路上遇到的各种事，能在回来的时候带给他一份比上次更厚实的见闻。
他端起那半碗茶喝了一口，茶已经凉了，可他没在意，慢慢地喝完，然后把碗放下，站起来，走到窗前。窗外那棵银杏树在月光下静静地立着，枝叶的轮廓在夜色里显得比白天更加柔和。秦夜看了一会儿，转身回去歇了。
第二天一早，秦恒骑着马出了西城门。秦夜没有去送，只是站在乾清宫门口听着远处传来的马蹄声渐渐远去，然后转身回去，开始了他一天的工作。
秦恒出了西城门之后，沿着官道一路往西。八月的天还带着暑气，可早晚已经凉下来了，骑在马上有风吹着，不算难熬。他没有急着赶路，每天走个五六十里就找地方歇下，有时候住驿站，有时候找路边的客栈，有时候天黑了赶不到镇子就跟路过的农户商量借宿一宿。
他走路的习惯跟以前一样——看见有意思的事就停下来看，遇见有意思的人就蹲下来聊。第三天经过一个镇子的时候，他在路边看见一个老铁匠在打犁头，就翻身下马站在旁边看了一会儿。老铁匠问他是不是要打什么东西，他说不买东西就是看看。老铁匠也不赶他，自顾自地抡着锤子，叮叮当当地敲了大半个时辰，打出了一副完整的犁头，淬了水，冒着白汽，看着就结实。
"老师傅，您这一副犁头能耕多少亩地？"秦恒蹲在边上问。
"三五亩没问题，要是地硬些，两三亩就得再磨一磨。"老铁匠把犁头翻来覆去看了看，满意地点了点头，"你这后生怎么对犁头感兴趣？看穿着也不像是种地的。"
"就是随便问问。家里有些地，想看看东西经不经用。"
老铁匠笑了一声，没再追问，把犁头挂在铁匠铺门口的架子上晾着。
秦恒站起来道了谢，翻身上马继续赶路。他把这件事记在了心里——老百姓用的农具是什么样子的、从哪里来的、经不经用，这些小事看着不起眼，可加起来就是一年的收成。他在路上走了十来天，到了河南地界。
八月十七那天傍晚，他到了安丘县城。两年多没来，安丘跟他上次来的时候已经不一样了。进城的道路修得平整了一些，路边多了几家新开的铺子，街上的行人也比从前多了。秦恒牵着马在街上走了一圈，感受着那种从骨子里透出来的变化——这种变化不是换了几个招牌、刷了几面墙就能做到的，是县城里的人气足了，日子过好了，所以街道也跟着活起来了。
他找了个客栈住下，第二天一早去县衙门口等着。他没有直接递名帖进去，就站在县衙对面的一个茶摊上，要了一碗茶，看着县衙门口进进出出的人。他看见周明礼从县衙里走出来，穿着一身洗得发白的青布官服，站在门口跟一个老农说了几句话，又跟旁边一个书吏交代了什么，然后转身回了衙门。
跟两年前相比，周明礼瘦了一些，脸上的皱纹也多了几道，可整个人看着更精神了，走路的时候步子稳当，跟人说话的时候语气不急不躁，像是心里有底的人。秦恒把茶喝完，付了茶钱，走到县衙门口递了名帖。名帖上没写他的真实身份，只写了"故人柳知远来访"。
周明礼看到那张名帖的时候愣了一下，想了一会儿才想起来"柳知远"是太子在春闱用的化名。他快步迎出来，看见秦恒站在门口，连忙拱手行礼。秦恒止住了他，说了一句"周大人不必多礼，我就路过，来看看您。"
周明礼把他请进了县衙后堂，让人泡了茶，两个人坐下来说话。周明礼问秦恒这两年过得怎么样，秦恒说还好，走了不少地方，看了不少东西。周明礼又问皇上龙体可好，秦恒说父皇身子硬朗，天天批折子忙得很。
两个人聊了大半个时辰。周明礼把安丘这两年做的事大致说了一遍——修了几条水渠，把县城东边的旱地改成了水浇地；整顿了县里的集市，让商户们规规矩矩地做生意；还在县里办了一个小学堂，请了几个读过书的老人来教孩子们认字。每一样都是小事，可一件一件加起来，安丘的面貌就变了。
秦恒听完之后说了一句话。"周大人，父皇让我带一句话给您。"
周明礼立刻坐直了身子。
"父皇说——踏实做，朕看着呢。"
周明礼听完那句话，沉默了一会儿，然后端起了茶碗，低头喝了一口，放下的时候秦恒注意到他端碗的手指微微颤了一下。周明礼没有说什么客套话，只是点了点头，说了一句："臣知道了。"
秦恒没有多坐，又聊了半个时辰就起身告辞了。周明礼送他到县衙门口，两个人站在门口的台阶上又说了几句闲话。临别的时候周明礼忽然问了一句："殿下，您这一路去西北，打算看些什么？"
"看看那边的百姓怎么过日子。看看跟安丘有什么不一样。"
周明礼点了点头。"那殿下路上多保重。西北比中原苦，您要是看到什么难处，回来跟皇上说了，能帮的肯定能帮上。"
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