沈叶盯着面前的张英，一言不发。
他知道，张英这人向来沉稳持重，既然主动开口提起军报一案，那必定是查到了眉目，绝不会空口说白话。
果不其然，张英没让他失望。
只听张英神色肃穆，压低声音道：「太子爷，幕後之人行事极为缜密，为了封口，硬是逼着传递军报的嘉峪关守将自尽了！」
「只是，他自以为做得天衣无缝，可万事做过必留痕迹，他终究还是露了马脚。」
「军报风波一出，臣便立刻派人暗中彻查，查到一桩关键线索。」
「当时隆科多的几名心腹，曾现身嘉峪关地界，行踪十分可疑。」
「不止如此，那自尽的守将，平生最大的把柄，恰恰攥在隆科多手里。」
说到这儿，张英眼底掠过一丝复杂的钦佩。
他佩服的可不是隆科多的人品，而是这家夥胆大包天！
在乾熙帝马上就要大胜而归之际，隆科多竟敢挺而走险，设计对付太子。
要是真让他得逞了，这大周的朝堂格局、天下局势，怕是就要变天了！
沈叶听到「隆科多」三个字，心里所有的疑惑瞬间豁然开朗。
他一直在暗中追查军报一案，心里早有猜测：
京师之中，有能耐、有胆子布下这麽大一场局的人并不多。
而隆科多恰恰是其中一个。
可惜，他虽然锁定了目标、派人摸排，却始终抓不到半分真凭实据。
说到底，还是身份受限。
要是他是乾熙帝，大可直接将隆科多下狱严刑审问，不怕撬不出真话。
可他只是太子，隆科多又是乾熙帝最信任的心腹重臣，手握实权、圣眷深厚，往日的他，根本没有能力去动对方分毫，连敲打都无从下手。
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见张英停顿不语，沈叶当即追问：「张相，除此之外，可还有别的蛛丝马迹？」
张英闻言面露苦涩，叹口气道：「太子爷，隆科多此人最擅长的就是收尾藏拙，心思缜密得可怕。」
「臣虽然百分百笃定，此事绝对是他暗中操盘，可翻遍所有线索，始终抓不住能定他罪的实证。」
「但臣能确定，隆科多的心腹佟连海，必然是知情人，全程参与了此事。」
「案发前後，佟连海曾亲自去过那名守将的府邸。事後更是离奇消失，整整两个多月杳无音信，後来才悄悄潜回京师。」
「更巧的是，此人某次醉酒失言，曾吹嘘自己替隆科多办过一件天大的要事，只差一步便能成功，最终功亏一篑。」
「只是醉话含糊，始终没说到底是何事。」
听完这番话，沈叶眯起了双眼。
至此，几乎已经可以确定，这件事就是隆科多於的。
但是很可惜，所有能定罪的关键证据，早已被销毁了。
这也难怪，任谁去算计太子，都会小心再小心。
更何况是隆科多这等专门做暗探的老手，行事必然谨慎到了极致，半点破绽都不肯留给旁人。
沈叶低头沉吟片刻道：「如此看来，想要撬开隆科多的口子、寻到实证，突破口只能放在佟连海身上了。」
「张相对佟国维、隆科多知之甚深，就只有这些线索，再无别的把柄吗？」
张英看着神色从容的太子，又是一声长叹：「世人都知道隆科多贪财好利、私慾极重，却不知道这多半是陛下有意纵容的结果。
「」
「臣手中的确攥着一些他中饱私囊的证据，但是启奏上去，根本掀不起半点风浪，徒劳无功罢了。」
看着略带颓色的张英，沈叶平静道：「张相，往日无用，不代表如今无用。」
「你且让人把这些证据交给周宝，咱们伺机而动。」
「张相，既然你知道朝堂上退一步可能会身死，不如听孤一句劝，还是留在京师吧。」
「这朝堂博弈，保命的从不是抽身退让，而是牢牢守住自己的位置，稳稳地坐在这牌桌之上。」
「唯有不下牌桌，才有翻盘之机，您说是不是这个理？」
张英心头巨震，神色变幻，久久难言。
他自然听懂了太子的良苦用心，也明白太子所言句句在理。
留在牌桌，尚有周旋余地；一旦抽身退隐，便是人为刀俎我为鱼肉，任人宰割。
可这朝堂牌桌，凶险莫测、杀机四伏，稍有不慎，便是满盘皆输、身败名裂，落得个灰飞烟灭的下场！
良久，张英郑重拱手：「老臣多谢太子提点，容老臣回去好好考虑一下。」
送走张英後，殿内只剩沈叶一人，他独自静坐，陷入了深深的沉思。
隆科多的种种行事、嚣张气焰，在他脑海中一一闪过。
此人实在太过危险，胆大妄为、野心勃勃，还手握京畿兵权，掌控整个步军统领衙门，相当於攥着京师的半壁安危。
虽说他如今手握新组建的羽林卫，且乾熙帝眼下顾全大局、刻意维稳，不会轻易掀起内斗。
可皇上有大局，旁人未必有分寸。
谁也保不准，野心膨胀的隆科多，会不会挺而走险，暗中对他痛下杀手！
想起当初那场险些颠覆一切的军报风波，沈叶依旧心有余悸。
要不是他有平行空间的情况作参考，要不是他稳住心神、步步周旋，那一次，他绝对会万劫不复。
即便乾熙帝顾念父子亲情、不忍赐死他这个儿子，他这辈子，恐怕也会被圈禁高墙、
终生不得翻身。
「周宝，去请甄演大人过来一趟。」
周宝应声领命，快步离去。
看着他远去的背影，沈叶暗自感慨：
自己麾下能堪当大任的人手，实在是太少了。
但凡多几个心腹重臣可用，也不至於大小事务，次次都要劳烦甄演奔波操劳。
如今他与江南派系的合作愈发深入，若是能彻底将张英这等重臣纳入麾下，往後朝堂诸多难题，自然能迎刃而解、事半功倍。
就在沈叶暗中布局之际，廷推的最终结果，早已传遍了整个京师。
朝野上下，人心各异，几家欢喜几家愁。
太子一派的官员得知结果，当然欣喜不已、暗自松了口气；
中立官员大多满脸错愕、难以置信；
而嗅觉敏锐的老臣，已经嗅到了风雨欲来的气息，心知一场滔天风暴，即将席卷朝堂。
曹寅，便是最早察觉危机的人之一。
他是乾熙帝年轻时的密友，一辈子伴君身侧，最是熟悉这位帝王的脾性：
自诩英明神武、掌控欲极强，从来不肯吃亏。
此番廷推失利、落了颜面，心里必然积满怒火。
接下来的报复，肯定是雷霆万钧、又狠又准，绝不姑息！
就是不知道，这怒火，最终会倾泻到谁的头上。
是自己吗？
曹寅坐在府中，指尖摩挲着掌心三颗不同颜色的豆子，满心纠结、进退两难。
论忠心、论情分，他本应该坚定不移地站在乾熙帝身侧。
可是在投豆子的时候，他却鬼使神差地投了索额图一票。
无关什麽派别纠葛、无关私交情谊，全都是为了太子。
在他看来，皇权稳固、陛下必胜已是定局，自己不过顺水推舟，帮太子撑一把，不让太子输得太过难堪罢了。
可他万万没想到，最终的廷推结果，竟会是这个样子的。
这一刻，曹寅满心疲惫，频频扪心自问：不如上书请辞、归乡养老？
留在京师，夹在皇帝和太子之间，左右为难、两头受制，长此以往，不用人降罪，迟早也会被这层层压力，压得喘不过气。
就在他胡思乱想之际，下属户部右侍郎申泽泓神色慌张地闯了进来。
「曹大人，出大事了！」
「有人上书弹劾，指控张英大人五年前主持会试之时，收受贿赂、徇私舞弊，坏了科举公道！」
一听这话，曹寅心头猛地一沉，瞬间醍醐灌顶。
他怎麽会看不明白，陈年旧案被突然翻出来，哪里是单纯的科举舞弊追责？
这意味着乾熙帝要动手了！
剑锋直指紮根朝堂数干年的不倒翁、执掌江南一脉的大佬张英！
科举舞弊，从来都不是小事，历朝历代都是重典严惩的重罪，一旦坐实，牵连极广。
远的不说，前朝洪武年间，一桩科场案，考官尽数问斩，中式举子纷纷牵连流放，朝野震动数月不止。
可想而知，今日重翻此案，必然会掀起一场大范围的朝堂清洗！
「轰隆——！」
骤然间，一声震耳欲聋的惊雷轰然炸响，穿透屋顶！
曹寅与申泽泓脸色骤变，不约而同地快步冲出值房，望向庭院。
「怎麽回事？」曹寅沉声喝问院中下人。
一众下属面面相觑，满脸茫然：「回大人，我们也不知道，听声响像是打雷，可这寒冬腊月怎麽会打雷呢？」
天空乌云密布，丝毫没有雷雨的徵兆，偏偏平地起惊雷，诡异至极。
二人满心疑惑，回到值房，正要继续商议张英一案的利害，又有小吏连滚带爬跑来禀报：「大人！不好了！刚才那道惊雷，劈中了城西文庙！」
「文庙西殿被雷击倒了大半！」
「冬日惊雷、雷击文庙————」
曹寅下意识喃喃自语，话说一半，脸色瞬间惨白。
身旁的申泽泓也是浑身一僵，後背瞬间浸满冷汗。
二人四目相对，同时意识到一个问题：
要出大麻烦了！
科举舞弊！
雷击文庙！
两件事撞在一起，根本算不上巧合！
在世人眼中，文庙乃是圣贤之地、文脉根本，雷击文庙，便是上天示警、天降怒火！
这是苍天在斥责朝堂不公、科场污浊！
朝野上下，必然要顺应天意、严惩元凶！
而身陷科场舞弊弹劾案的张英，顷刻间，便被推到了风口浪尖，坠入万劫不复的深渊！
一时间，屋内死寂无声，两人面面相觑，满心绝望。
待报信小吏退去，曹寅嗓音乾涩，满是难以置信：「怎会有如此凑巧之事？」
申泽泓默然不语，微微颤抖的双手，早已暴露了他的心境。
他清楚，这一声惊雷，便是导火索，一场席卷整个朝堂、波及江南派系的大风暴，即将拉开帷幕。
天怒人怨，天意难违，朝廷不得不查、不得不罚！
一旦罪名坐实，便是彻底的覆亡之局！
「曹大人，」申泽泓艰难开口，语气里满是疲惫，「您要是还有退路，便尽早抽身退隐吧。」
「这朝堂风雨，实在太过恐怖，普通人根本扛不住。」
此时此刻，尚且能权衡进退的曹寅满心惶恐，而得知所有变故的张英，已经彻底坠入冰窖。
他本来就是朝堂老狐狸，混迹仕途半生，什麽样的大风大浪没见过？
他绝不相信，自己刚被弹劾科场旧案，就恰逢雷击文庙的天降异象，世间哪有这般精准的巧合！
这根本不是天意，而是人为布局！
是有人处心积虑，借天势杀他，非要置他於死地！
不止是他一人，整个江南一脉的势力，经此一役，就算不被连根拔起，也必然元气大伤、一蹶不振！
天雷示警，天意难违，身为天子的乾熙帝，也会借题发挥，顺应天意严惩不贷，以此平息天怒、安抚朝野。
之前他面见太子，还心存一丝侥幸，觉得有太子周旋保全，自己尚有一线生机。
可如今，天人共怒、大势所趋！
人力，岂能逆天而行？
太子再有权谋、再想保他，终究是心有余而力不足！
一想到这里，无尽的寒凉与绝望席卷全身，一股腥甜猛地涌上张英喉头。
他胸口剧烈起伏，再也压制不住翻涌的气血，张口之间，一口鲜血喷涌而出！
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