“入殿——”殿内传来宦者令悠长的唱喏。
官员们开始有序进入大殿。他们的动作整齐划一，脚步声在石阶上响起，如同战鼓的节奏。
玄、青、绿三色官服在黑色大殿的背景下，形成一道流动的色带。
使者们依旧站在原地，目送着官员们消失在殿门内。
现在广场上只剩下他们和宿卫禁军，显得更加空旷寂寥。
有些人忍不住伸长脖子，试图窥视殿内的景象，但只能看到深邃的黑暗和隐约晃动的烛光。
约莫一刻钟后，殿内传来整齐划一的山呼声。
“吾皇万年！大秦万年！”
声浪如潮，从大殿深处涌出，震得广场地面似乎都在微微颤动。
那声音中充满了狂热与忠诚。
使者们被这声音震慑，不由自主地屏住了呼吸。
呼声之后，殿内恢复了寂静。
然后，一个尖锐而清晰的声音从殿内传出，通过特殊的扩声结构，传到广场上每个角落：
“宣——西南夷使者觐见！”
***心中一紧。
他注意到，皇帝第一个召见的不是匈奴，不是百越，而是西南夷。
这个顺序意味深长。
三名西南夷使者从队列中走出。
他们是来自“五尺道”沿线的部族代表，穿着色彩斑斓的麻布衣，头上插着各种鸟羽，脸上刺着青黑色的纹样。
与其他使者不同，他们的神情相对从容。
西南夷在嬴政时期就已归顺大秦，虽然只是名义上的臣服，但毕竟有了几十年的交往。
三人走上台阶，在殿门前停下。
一名宦官上前，低声交代了几句，然后引领他们进入大殿。
殿门在身后缓缓关闭，隔绝了内外。
咸阳殿内，景象与外界的冰冷肃杀截然不同。
大殿广阔得惊人，七十二根合抱粗的楠木柱支撑着高达十丈的穹顶。
柱身漆成黑色，上面用金粉绘着云雷纹和山海异兽。
地面铺着光滑如镜的黑曜石，倒映着穹顶上镶嵌的夜明珠和四周青铜灯盏的光芒。
赵凌高踞帝座，那座位位于九级玉阶之上，通体以整块玄玉雕成，扶手是两只栩栩如生的螭首。
他头戴十二旒帝冠，旒珠以白玉制成，垂在面前，随着他的动作轻轻晃动，半遮半掩间更添神秘威严。
身上穿着玄色帝服，绣着十二章纹，日、月、星辰、山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻，更显庄严。
朝臣们分列两侧，文东武西，所有人都垂手肃立，眼观鼻，鼻观心，不敢有丝毫懈怠。
西南夷的三名使者被引领至御阶前三丈处。
他们按照魏守白事先的教导，行三跪九叩大礼，动作虽然生疏，但足够恭敬。
“平身。”赵凌的声音从玉阶上传来。
使者们起身，依旧垂着头。
为首的是个四十多岁的中年人，脸上纹着一只展翅的雄鹰。
他恭敬地用生硬的秦语说道：“西南夷夜郎部使者昂，拜见大秦皇帝陛下。愿陛下万年，大秦万年。”
“夜郎部……”赵凌轻声重复，旒珠后的眼睛微微眯起。
他记得这个部族。
在原本的历史中，夜郎自大的典故就出自此处。
不过在这个被改变的时代，夜郎部早在嬴政时期就表示臣服，虽然只是名义上的。
“抬起头来。”赵凌说道。
昂犹豫了一下，缓缓抬头。
当他看到玉阶上那个年轻的帝王时，心中不禁一震。
他曾经在嬴政时期来过咸阳，见过那位开创大一统的始皇帝。
那时的嬴政已经年过半百，威严中带着沧桑。
而眼前这位新帝，他太年轻了……
但他的眼神却更加深邃难测，仿佛能看穿人心最隐秘的角落。
“夜郎部如今如何？”赵凌问道，语气随意得像在聊家常。
昂赶紧回答：“托陛下洪福，夜郎部五谷丰登，人丁兴旺。去岁部族新添丁口三百余，牛羊增长五千头。”他顿了顿，补充道，“部族首领特命我等进献金沙百斤、象牙十对、犀角二十支、孔雀羽百根，以表臣服之心。”
赵凌微微点头，目光却转向殿中悬挂的巨大地图。
那地图以绢帛制成，绘制了已知的天下疆域。西南方向，巴蜀以南，标注着“西南夷”三个小字，但疆界模糊，地形简略。
“朕听说，西南夷有部族百余，散居群山之中，互不统属。”赵凌缓缓说道，“夜郎部是其中较大的一支，但也不过控弦之士万余，可对？”
昂心中一紧，恭敬回答：“陛下明鉴。西南夷确实部族众多，各自为政。我夜郎部虽竭力维持一方安定，但力有未逮。”
这话说得很巧妙，既承认了事实，又暗示了夜郎部在西南夷中的领导地位，还委婉地表达了需要支持的意思。
赵凌笑了笑，那笑容在旒珠后若隐若现：“力有未逮……那朕给你力量，如何？”
大殿内一片寂静。朝臣们都屏息凝神，等待皇帝接下来的话。
西南夷的问题，朝廷其实已经讨论过多次。
嬴政时期采取的是羁縻政策，任命当地首领为官吏，象征性纳贡，实际自治。
这种政策的好处是成本低，坏处是控制力弱，一旦中原有变，西南夷很容易脱离掌控。
赵凌登基后，一直未对西南夷动手，不是不想，而是时机未到。
北方有匈奴，南方有百越，都需要优先处理。
如今匈奴已败，百越渐平，是时候考虑西南了。
“朕欲在西南设郡县，置官吏，修道路，通商贸。”赵凌的声音在大殿中回荡，“夜郎部可愿助朝廷说服诸部？朕会派一万精兵过去配合夜郎部说服他们……”
这话一出，不仅昂震惊了！
这是要将羁縻政策改为直接统治，让夜郎部去说服其他部落……可偏偏一点好处没提啊！！
昂的呼吸急促起来，他知道大秦日益强大，连匈奴和百越都争先臣服，但大秦皇帝这只让他们做事……
一点许诺都没有？
他在等……
他以为赵凌的话还没说完。
但等了片刻，却发现并没有后续了……
不封个候什么的？
“陛下……”昂的声音有些颤抖，“此事关系重大，小人不敢擅专，需回禀部族首领，召集长老商议……”
“自然。”赵凌打断他，语气依然平和，“朕给你时间。新年祭祖之后，你可返回西南，将朕的意思带到。三个月之后，朕要看到结果。”
他顿了顿，旒珠后的目光变得锐利：“记住，这是机会，也是唯一的选择。西南夷必须真正成为大秦的一部分，而不是名义上的臣属。”
“愿意合作的，荣华富贵是少不了的，但若抗拒的话……”
赵凌没有说下去，只是轻笑了一声，但殿内所有人都明白那未尽之言。
昂深深跪拜：“小人明白！定将陛下天恩，如实传达！”
“退下吧。”赵凌挥了挥手。
三名西南夷使者躬身退出大殿，脚步有些踉跄。
殿门在他们身后关闭，隔绝了内外两个世界。
广场上，其他使者们紧张地等待着。
看到西南夷使者出来时复杂的表情，心中更是忐忑不安。
***望着重新关闭的殿门，心中涌起不祥的预感。
皇帝第一个召见西南夷，显然西南问题被放在了优先位置。
那匈奴呢？
百越呢？
月氏和东胡呢？
和他们比起来，西南夷其实根本不值一提啊！
注：西南夷主要集中在今四川宜宾以南至云南曲靖、昭通一带的“五尺道”沿线及周边。
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