对大明而言，南洋不过是家门口的内海，自古以来就属于中华文明圈，从汉代交趾郡到唐代安南都护府，从宋代市舶司到永乐年间三宝太监设旧港宣慰司。
只要国内政局稳固，府库充盈，兵甲齐整，便可从容经略，将这片沃土彻底纳入版图，成为滋养大明盛世的一片膏腴之地。
尽管自十六世纪起，随着地理大发现的浪潮席卷全球，欧洲诸国的帆影穿梭于各大洋之间，殖民扩张与海外贸易并行，其在全球贸易中的地位逐步攀升，
但有一点始终毋庸置疑，在1500年至1800年，即地理大发现开始至工业革命爆发的近三百年间，世界经济的中心，一直在东方，在中国。
尤其是从明代中后期至清代中期，中国长期扮演着全球经济中心的角色，无可替代。
凭借丝绸、瓷器等手工业品无与伦比的品质与产能，中国在几乎所有对外贸易中都维持着令人瞠目的巨额顺差。
不仅周边诸国以朝贡体系为基础，维系与中国的政治—经济联系，就连远隔重洋的欧洲列强乃至新大陆的殖民地，为了获得那些令欧洲贵族疯狂追捧的东方珍品，也不得不卷入以中国为中心的跨洋贸易网络。
其结果便是，精美绝伦的大明货物行销四海，而全球约四分之一至三分之一的白银，如百川归海般持续流入中华腹地。
而随着朱由校废除海禁，以以“专利鼓励”、“减免商税”、“官督商办”等举措，鼓励国内士绅商贾投资工坊、兴办实业，推广格物院的各项发明创造，大明的生产力被进一步激发。
可以预见的是，在不久的将来，大明在全球经济中的地位将更加稳固、更加重要，成为无可撼动的中央帝国。
然而，这一切的运转，离不开一个关键要素——廉价而充足的劳动力。
天启三年，天津港・海关
初春的寒风仍带着料峭之意，从渤海湾刮来，吹拂着港口林立的桅杆与簇新的海关旗幡。
工部尚书徐光启身着绯红官袍，外罩一件御寒的深青色绒披风，在几名工部工部主事的簇拥下，步履沉稳地穿过繁忙的码头区，径直朝着天津港的海关衙门走去。
他们此行，是专门为了查验第一批由南洋万里迢迢运来的特殊货物—“南洋土人精壮”，也就是民间商贾口中的“南洋奴”。
随着格物院那边传来的喜讯，成功研制出可用于铁路牵引的蒸汽机车头，而且，工部奉旨勘测的京津铁路线路，也已经初步完成。
万事俱备，只欠东风——缺乏大量能吃苦、耐劳役、不怕死的劳役。
徐光启心中清楚，陛下虽锐意革新，却素来爱民如子、体恤百姓疾苦，早有上谕：“凡兴大工，必先安民；若以民命为草芥，虽功成亦罪。”
而那些需要开山凿路、遇水搭桥的路段，动辄需要火药爆破，往往是九死一生。
若他为了赶工修路而不顾百姓死活，强行征调民夫前往险地劳作，即便到时候路修成了，他这项上人头，恐怕也得被盛怒的陛下挂在城门楼上，以儆效尤！
警示天下官员，不可轻贱大明子民的性命。
幸而，南洋都督府胡、罗两位都督“体察上意，善解朝忧”，不但横扫南洋诸岛，还将大批俘获的土邦青壮作为战利品与劳役，源源不断地装船北运，送往天津港口。
这第一批抵埠的三千名南洋精壮，恰好能解工部的燃眉之急。
虽说徐光启心中，始终觉得此举与圣贤教化相悖，有伤天和，但念及铁路事关国运，容不得半点耽搁，且这些化外之民能沾溉王化、以役代刑，或也算一种“教化”。
更何况，与大明百姓的性命相比，这些化外野民的得失，终究是两害相权取其轻，徐光启只能压下心中的恻隐，默然接受。
海关左侍郎宋尘早已在海关衙门外等候，远远望见徐光启一行人，便快步上前，拱手行礼，
“下官宋尘，见过徐尚书，诸位大人。部堂大人一路辛苦，海风凛冽，下官已备下热茶，恭请大人歇息片刻，暖暖身子再议公事不迟。”
徐光启微微颔首，目光扫过海关周边规整的营房与巡逻的士兵，也不绕弯子，直截了当道：
“宋侍郎，不必多礼，热茶就免了。我此次前来，你可知是何事？”
宋尘连忙躬身应答：“下官知晓，大人相必是为了那批南洋精壮而来。”
“既知晓，便直言吧。”徐光启的声音微微加重，眉宇间的急切更甚，
“京津铁路开工在即，此乃国之重器，关乎陛下革新大计，容不得半点耽搁。不知这批精壮何时才能完成查验，编入劳役营，供工部调遣？”
“尚书大人稍安勿躁，请随我来。”宋尘不敢耽搁，连忙侧身引路，一边快步前行，一边解释道，
“大人有所不知，陛下早有明旨，外洋之人，来路繁杂、疫气暗藏，需经严格防疫查验，确认无病无疫，方可入境，以免祸及我大明黎民。”
“如今，太医院派驻的裴医官，正在检疫所内主持防疫事宜，具体的进度与流程，他最为清楚，下官这就带大人去见他，当面问询，也好让大人放心。”
徐光启闻言微微颔首：“也好，速带本官前去。”
一行人紧随宋尘，穿过两道值守的士兵，走进了海关一侧的防疫检疫所。
门口悬挂的木牌上，楷书端正清晰，写着“天津海关防疫检疫所”及“太医院派驻”“严禁擅自出入”等字样。
刚一进门，只见院内地面以青砖铺就，洒扫得极为干净，空气中弥漫着一股淡淡的草药与石灰混合的味道，不见半分杂乱。
廊下悬挂着数块木牌，上面写着防疫须知、消杀流程、隔离规矩等内容，一目了然，士兵们手持长枪，在院落各处巡逻值守，神色严肃。
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