古灵均忍俊不禁：“你就浑说吧。”
“我说真的。不过老大，你怎么突然说这个？”祁连好奇地问道。
“祁家老四，也就是你那个庶弟如今是姒家的人。”时君棠将一封刚收到的密信交到祁连手中：“你父亲与你兄长不睦，甚至几次差点把你兄长打死，而你二兄自幼被你母亲娇纵，只知声色犬马。你若不接管家族，那这个家族就会落入庶出之手。”
祁连怔愣出神。
高七和卓叔对视了眼，祁连的大哥与其父亲的妾室有私情，也因此父子关系极为不好，这在他们这里并不是秘密。
“祁连，你要早做决断。”时君棠道：“若祁家最终选择与姒家并肩，站到时家的对立面，我亦不会手下留情。”
众人目光都落在祁连身上，祁连全族本该是时家旧部，如今却与仇敌走在一起。
祁连深深吸了口气，再抬头时，眼中已褪去平日的跳脱，他重重点头：“我明白了，老大。我这就动身回京。”
时君棠微微颔首：“去吧。”
接下来的一日，时君棠将心力全数投入铺面重整与救灾事宜。
天灾虽无情，人间尚存暖意，此刻更是时家收拢民心、稳固根基的关键之时。
暮色渐浓。
与此同时，城郊一处荒废的破屋里，石氏族长石驰悠悠转醒，惊觉自己被缚，立时挣扎低吼：“谁？是谁绑我？”
话音未落，一盏油灯在旁幽幽亮起，昏黄的光晕勾勒出赵晟平静无波的面容。
“赵、赵大人？”石驰愕然，“您为何在此？这，这是何意？”
“一天了，你都还没有决定。石驰，你未免太优柔寡断。”赵晟居高临下地俯视着这个青州第一世族的族长，声音里听不出丝毫情绪。
“你什么意思？你想干什么？时族长说过不勉强我的。”
“我没有勉强你，只是做我该做的事罢了。”赵晟朝一旁的护卫使了个眼色。
那护卫应声上前，一手猛地捂住石驰欲呼的嘴，另一手寒光乍现，一柄匕首精准而狠戾地刺入了石驰心口。
石驰双目陡然圆睁，喉间发出嗬嗬的闷响，难以置信地瞪着赵晟。
赵晟冷眼瞧着生命迅速从他眼中流逝，声音依旧平稳：“既然你做不出选择，我便替你选。石家嫡长子再没什么野心，若亲生父亲被他堂叔石弘所杀，总该生出满腔恨意与复仇之心了吧？”
“你……你……”石驰口中断续涌出鲜血，已说不出完整的话。
“放心，我赵晟，定会尽心竭力，助你儿子坐上那真正掌权的族长之位。怎么？想骂我卑鄙无耻？”
石驰目眦欲裂。
赵晟冷笑一声：“从前我以圣人之德律己，结果呢？自身潦倒，至亲蒙难，仇人逍遥。这世上，道德是来要求别人的，而我们自己，只需站高处睥睨众人即可。可惜，你知道的比我还晚。”
石驰气息断绝，死不瞑目。
赵晟对隐在墙角阴影中的另一人道：“现场布置得像样些，别被人找出破绽。”
“大人放心。”
赵晟步出破屋，随行的护卫低声问：“大人，这人当真可靠吗？”
“他本是必死的囚徒，又做了十年仵作，伪造现场不过信手拈来。我救他出死牢，他便只有这条路可走。”赵晟回头望了一眼那昏暗的破屋。
他们都是被世道碾碎、背负血仇之人，除了彼此依附，在这荆棘丛中杀出一条路，已无退路。
当时君棠听到石驰遇害的消息时，正在整理行装准备返京，当下动作一顿。
“有传言说是石弘派人所杀。石驰儿子已经闹到跟前去了，”高八禀报道，略一迟疑，“家主，此事透着蹊跷，我们是否要细查？”
“你想说什么？”时君棠抬眸。
“我觉得这事可能和赵晟有关。”这天底下哪有这么巧的事。
时君棠沉默片刻：“去查这一年来，赵晟都做了哪些事。”若石驰是赵晟所为，他的目的很明显。
若说以前的赵晟，变化还只是表面，现在的赵晟，恐怕连骨子里都已截然不同。
“是。”
此时，时康快步而入，呈上一封密信：“族长，我们追查姒家在宁州、通州的活动时，发现他们在约四十年前，曾以极为隐秘的手段，屠灭了当地两户人家，一户姓白，一户姓胡。”
“可知缘由？”时君棠接过信笺看。
时康摇头：“尚未查明，只觉得事有反常。想问家主，咱们要接着查吗？”
“白姓，胡姓？”时君棠搜索了下脑海里的记忆，并没有认识的人。
一旁正帮着收拾行装的古灵均却轻轻“咦”了一声，抬头道：“家主，我曾听先父提起，百年前跟随先祖的暗脉之中，有白氏与胡氏两姓。”
此言一出，屋内霎时静了下来，所有人的目光都聚集在她身上。
“灵均，你可确定？”时君棠心中骤然一凛，泛起寒意。
古灵均肯定地点头：“先父言之凿凿。虽不知当年暗脉具体人数，但白、胡二姓确在其中。”
时君棠想起先祖留下的那封残破信笺：“暗脉共十人，只惜年代久远，信纸有些损毁，根本无从得知是哪些人。如今京都三姓是高氏，祁氏，邹氏，邹氏一族早已忘根，”就连祁氏一族若非撞见祁连有机关之才亦不会相认。
“家主，”高八道：“若那白氏和胡氏当真是先人留下的暗脉，也就是说，姒家这百年来，一直在暗中追杀、剿灭我们的人？”
时君棠合上信笺，眸光如淬寒冰：“行程更改，先转道宁州，再去通州。”
“是。”
这一绕行，便耽搁了四日路程。而当时君棠站在曾是白氏和胡氏宅子的废墟，找到那湮没在荒草断垣中，一块掉落木梁上时家的族徽时，便已经知道了答案。
静默在废墟前良久，时君棠对着这片埋骨之地深深一揖：“你们放心，这仇，时家定会为你们报仇。”
此时，京都之外的局势已愈发严峻。“难军”人数激增，竟一时与朝廷守军形成对峙僵局。
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