白桦镇的一方庭院角落里，一株半枯的冬青树投下稀疏阴影。
阳光刺眼地穿过树冠缝隙，在铺着厚绒布、摆放着茶具与那份金属请柬的石桌上投下晃动的光斑。
大腹便便的萨利恩子爵用丝帕用力按了按油亮的额头，汗水浸湿了昂贵的刺绣边缘。
在他面前，两位身披深灰长袍的身影如同凝固的冰雕，兜帽遮挡住他们的面容，只露出紧绷的下颌线条。
其中一人伸出枯瘦的手指，点了点桌上那份刻着齿轮与紧握之拳的请柬。
「萨利恩，可以确认情况属实吗？」
他的声音压得极低，每个字都冷的像是从齿缝里挤出来的冰碴。
「是那个渎神者...窃走了吾主的圣物？」
面对此人身上散发出的刺骨寒意，萨利恩子爵的喉结忍不住滚动了一下，肥厚的脖颈上泛起一层红晕。
但他仍然严肃道。
「冰龙神在上，教友，我之所言绝无虚假。」
「就在前日，我在白桦大道看热闹的时候，见到了那位罗莎德琳·贝内特。」
他下意识地摸了摸自己华服内衬某个隐秘的口袋位置。
「那时候，你们交予我的那枚护符给出了明确的反应，她身上必然沾染着吾主圣物的气息！」
「她与那位渎神者的关系，就不必多说了吧...」
听他这麽说，另一个灰袍人猛地冷哼一声，从鼻子里喷出一股寒气，连带着周围的温度都骤降几分。
「渎神者...必须让他付出代价！用他的血，洗刷圣地被亵渎的耻辱！」
「代价，自然要付。」
第一个开口的灰袍人声音依旧冰冷，但其中的寒意更深沉。
他缓缓抬起手，制止了同伴即将爆发的怒意。
「但现在绝非冲动之时，看看这白桦镇吧。」
「那个渎神者身边有两位大骑士级的强者保护，一个矮人符文宗师，一个精灵法师一一这还只是明面上的力量。」
「更别提此刻盘踞在此的哈维亚帝国的三位皇嗣和他们各自的从属。」
他兜帽下的视线转向远处正在重建的钟楼，仿佛看到了那汇集的庞然势力。
「贝莉娜本人就是一位大骑士，还有她身边大名鼎鼎的的灰锋骑士团；哈维本人虽然实力平平，但正因如此，守卫力量只会更加森严：而塞西莉亚...她身後的汉密尔顿家族历史何其悠久，断然不能小觑...」
「在这群狼环伺之地贸然动手，无异於将吾主赐予我们的宝贵力量主动送入敌人口中！」
萨利恩子爵连连点头，额头的汗珠又渗了出来。
「大人所言极是！圣物固然重要，但也不能蛮干，如果强行动手...」
他小心翼翼地看了一眼另一位灰袍人，低声道。
「只怕圣物夺不回，我们自身也要暴露...」
「哼！那你们说怎麽办！」
这人虽然暴躁，但也知道这是实情，他瞪着自己的两位同伴道。
「总不可能看着那家伙这样活跃下去吧！」
「自然不会。」
另一个灰袍人声音幽幽，枯瘦的手指划过金属请柬冰冷的表面。
「这不就是一个绝佳的机会吗？」
「大主教赋予了我们启用隐秘财富的权限，就是为了现在。」
「只要价格到位，总有人愿意在阴影里做些事情，让喧嚣的舞台沦为一场闹剧。」
说着，他转向萨利恩，声音中带着不容置疑的森冷寒意。
「这件事，还请教友为我们牵线...你行商时走遍帝国各处，那些在阴影里讨生活的鬣狗，你最熟悉。」
肥胖子爵感觉心脏像被冰锥刺了一下，後背的丝绸内衬瞬间吸满了冷汗。
在眼下这个局面搞事，无异於在刀尖上跳舞，行差一步就是万劫不复。
但他也知道，自己没有拒绝的权利打从他借永霜教派之手除去自己的那个死鬼哥哥，继承子爵之位时，就注定了结局。
於是，他艰难地起身，抚胸一礼，从喉咙中挤出乾涩的声音。
「必...必然不负所托...」
格伦特庄园主卧室内，罗莎德琳正在为明日的展览会做最後的准备。
她轻轻拂过一件深墨绿天鹅绒礼服的肩线，自光中满是专注，似是正在考量它是否能衬托出乔恩的气质。
而乔恩则斜倚在窗边软榻上，看着自家追随者为自己挑选饰物，姿态中带着一丝难得的放松。
开办展览会一事从赫塔郡战争末期他就开始谋划，到现在该做的准备早已齐备，就等明天正式开幕。
但就在这时，一声短促而清晰的嗡鸣突兀响起。
声音来自书桌。
那是一枚被传讯水晶。
而它的响起，只意味着一件事——多洛莉丝那边有情况！
乔恩顿时眉头一皱。
他未及起身，五指凌空一抓，水晶便如受无形丝线牵引，稳稳落入掌心。
「嗡！」
随着魔力注入，多洛莉丝的急促喘息瞬间响起。
「老大老大快接呀啊，通了！」
「发生什麽了？这麽着急？」
「哎呦，别提了..」
多洛莉丝的抱怨裹在风声里，断断续续。
「我和乌鸦女...呼呼...被那群红皮畜生追了一天一夜！刚刚才甩掉最後几只，躲进个石缝喘口气...」
「老大你交给我的差事...呼...也太刺激了吧！」
「怪物？」
乔恩眼睛微微眯起，追问道。
「什麽怪物能把你摔成这样？」
「就...就是...」
女孩的声音卡了一下，一时不知该怎麽向乔恩形容她的遭遇，只能长话短说。
「我也不知道怎麽说，总之是一群没皮没毛的玩意儿，像是一群好像变成吸血种的野兽！」
「它们虽然不是很强，但是太难对付了，数量多，还很难打死，哎呀，这破玩意..
快没时间了...」
通讯水晶闪了两下，多洛莉丝的声音变得断断续续起来。
「老大...怎...办？」
乔恩几乎没有多想，果断道。
「你和卡丽娜先离开那边，到最近的城镇待命」」
「滋滋...」
此时，通讯水晶能量彻底耗尽，暗淡熄灭，也不知多洛莉丝有没有听到他的指令。
乔恩垂下手，眼中带着些许凝重。
「疑似吸血种的野兽...这可不常见...」
「主人，这其中有什麽问题吗？」
罗莎德琳无声地靠近，将拢在臂弯的礼服轻轻搭在旁边的软榻靠背上。
「一般的吸血种应当不至於让多洛莉丝那麽狼狈。」
「是，吸血种不算稀罕。」
对这位以灵魂为契的追随者，乔恩自然无需保留。
他微微颔首，目光投向窗外沉沉的夜幕，指尖无意识地摩掌着失去温度的水晶表面。
「但多洛莉丝描述的是一群「野兽」，情况便截然不同了。」
「寻常吸血种，无论人形还是兽类，多是受感染或血脉异变而来，力量分散，习性也各异。」
「可一群被转化为吸血种的野兽集群行动，还表现出异常的韧性与数量...这更像是某种强大存在的「污染」。」
罗莎德琳安静地听着，轻抚着他微皱的衣领褶皱。
「您是说...」
「鲜血山岗那边...很可能盘踞、或者封印着一头强大的吸血种怪物。」
「它的力量扩散污染了那片土地，这才催生出异种野兽。」
「那主人，要先派人手去支援吗？」
「自然要派，但白桦镇距离那里太远，等我们的人马赶到，怕是迟了。」
乔恩沉吟片刻，旋即踱步到厚重的橡木书桌前，抽出一张质地坚韧的羊皮纸。
「我即刻手书一封，请英格拉姆司祭动用教会的传讯渠道，联络猩红山地周边最近的太阳教堂据点。」
「太阳圣焰对这类污秽之物的克制力毋庸置疑，由他们就近派出精锐小队驰援，是最快也最稳妥的选择，一会儿你派人送去教堂。」
「是，主人。」
片刻之後，书信写就，交到罗莎德琳手中，她随即离去。
而乔恩则在独立片刻之後，走到窗边。
天空蓝得有些发紫，沉沉的夜幕覆盖着格伦特庄园。
工坊区零星的火光在寒风中摇曳，崭新的展览会场一片安宁，空气中弥漫着精灵藤蔓的清冷气息与冬日特有的凛冽，隐约还能看到有带着构装体的身影巡逻经过。
他眯了眯眼睛，却没有在这一切上停留多久，视线仿佛穿透了眼前的玻璃和遥远的夜色，投向那片被多洛莉丝描述为「红皮怪物」盘踞的猩红山地。
鲜血山岗。
他选择的根基之地。
在《伊诺》里，那是大型公会【玫瑰之剑】的核心领地之一。
不仅仅是周围拥有丰富的各类资源，更在於那片土地下埋葬着规模庞大的古代遗蹟以及囊括了从20级到70级跨度的副本群，如同一个取之不竭的宝库，蕴藏着难以估量的知识、技术和财富。
玫瑰之剑正是以此为跳板，在《伊诺》的纷争中攫取了巨大的影响力。
他们将那里经营得固若金汤，公会成员穿梭其间，如同工蚁般高效地挖掘着每一分价值，外人如果想进去刷副本做任务，还得缴纳不菲的入场费。
当然，对乔恩来说，副本反而是次要，毕竟他已经知道，在这个真实的伊诺大陆，副本不可能重复刷新，打过一次就没有了，早去晚去没什麽太大区别。
所以他更看重的是那里的水晶富矿—这对以晶能技术为核心的巨神工坊来说是绝对不能放过的重要产出点，一定要将其掌握在手中。
现在工坊规模不大，光靠进货就能维持，但他总不可能不扩张。
有【权杖之乱】这一大事件任务在身，等规模上去之後，他必然会参与到帝国局势之中，触动各方利益。
到那时候，一旦水晶货源受限，就会如同被人卡了脖子般难受。
提前派出多洛莉丝和卡丽娜前去侦查，就是为了摸清情况，为後续开拓做准备。
而眼下的情况，略微有些不对。
「玫瑰之剑开辟出那处领地是在游戏时间第二年，那时候玩家实力普遍才正式级，即使是他们的职业玩家梯队，也不会超过这个界限...」
他低声呢喃，指尖无意识地敲击着冰冷的窗棂，发出细微的叩击声。
他清晰地记得，在那个时间点，他刚刚入坑，而玩家的大部队也只是刚刚走出新手区，开始探索更广阔的伊诺世界，正式级已经是一方公会的中坚力量，进阶级的玩家根本不存在——因为那时候版本没更新！
鲜血山岗作为【玫瑰之剑】早期就确立并成功占据的核心据点，其开拓过程必然是在玩家整体实力尚弱的阶段完成的。
「而能够造成环境污染、催生集群性吸血种野兽的源头...起码也是接近进阶级的精英boss！"
他回忆着多洛莉丝的描述集群行动、异常韧性、难以彻底杀死。
这绝非零星个体感染或低级变异所能解释。
这更像是一种源自强大存在的、持续性的污染，如同墨汁滴入清水，彻底改变了那片土地的生命形态。
这种污染的本质和强度，绝非一群平均等级不过二三十级的玩家，仅凭人数优势就能正面击溃的敌人。
「不是靠人数堆死的...」
乔恩的思绪飞速运转，排除着各种可能性。
面对寻常boss，玩家们或许可以利用地形、陷阱、或者某些一次性道具来对抗，但对付一个能够持续污染环境、制造源源不断怪物的源头，常规的「堆屍体」战术是行不通的。
尤其是吸血种，普遍具备生命汲取、再生能力，打消耗战的顶级好手，玩家送得越多，反而会越强。
所以...
「这其中应该另有隐情...」
「只可惜，像领地开拓这种重要的事情，只有签了合同的核心成员才能知晓全过程，零散的信息根本没有参考价值。」
乔恩收回目光，翻手从系统背包中拿出那枚蕴含着浓厚生机的【原初自然之种】。
自从在【魔森遗蹟】最深处的往昔幻影手中得到它之後，它其内的生机非但没有衰弱，反而越发蓬勃，就仿佛从封印中解脱出来後，逐渐开始展露本来的面貌一般。
「等明天展会结束，就去那边看看，不管如何，这件事总归是越早解决越好。」
「精灵女皇所说的让我尽快建立领地，会和它有关吗..」
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