西陵城头的“汉”字大旗，如同投入平静湖面的巨石，激起的浪涛远比预想的更为猛烈和复杂。林凡在江夏城头感受到的，不仅仅是东面吕蒙的战意和南面刘备的质询，更有一种无形的、来自天下大势的压力。
最先抵达江夏的，是荆南的使者孙乾。与上次蒋琬的沉稳含蓄不同，孙乾此来，虽然依旧保持着表面的礼节，但言辞间的质问与不满显而易见。
“林太守，”孙乾在太守府正堂，对着主位的林凡拱手，开门见山，“乾奉我主刘左将军之命，特来请问：江夏与我荆南，前有互不侵犯之约，后有同尊汉室之义。何故太守忽遣兵将，袭取我西陵之地？此等行径，岂非背信弃义，徒令亲者痛，仇者快？”
林凡早已准备，面上露出恰到好处的“无奈”与“坦诚”：“孙公佑（孙乾字）先生言重了。西陵之事，实乃一场误会，亦是形势所迫，不得已而为之。”
“哦？误会？不得已？愿闻其详。”孙乾不动声色。
“先生可知，曹丕篡逆，天下震动。”林凡语气转沉，“曹贼新立，必欲立威四方。江夏高举汉帜，首当其冲。林某日前得确切密报，曹丕已密令曹仁、南阳诸将，伺机南下，欲趁我江夏与江东周旋之际，行雷霆一击，彻底铲除我汉室苗裔！”他故意将曹植送来的密令内容，转化为对刘备集团的共同威胁。
孙乾眉头微皱，这个消息他也有所耳闻，但不知如此具体。“即便如此，与取西陵何干？”
“先生明鉴。”林凡走到堂中悬挂的舆图前，指向西陵，“西陵乃三峡门户，巴蜀锁钥。曹丕若南下，水路并进，西陵为其必争之地。若此地落入曹军之手，则不仅江夏西面门户洞开，荆南巴东亦将直面兵锋！届时，曹军可溯江而上，威胁益州，亦可顺流而下，与襄阳曹仁夹击江夏、荆南！林某思之，与其坐待曹贼夺取此要地，不若先发制人，为我汉室忠义，保住这西进抗曹之通道！”
他顿了顿，声音诚恳：“林某深知，西陵向为荆州属地，此举确有唐突。然当时形势紧急，信息难通，为防曹军细作，不得不行机密之事。林某绝无侵占荆南疆土之意，夺下西陵，只为暂代守御，以为我汉室忠义联军之前哨！若左将军（刘备）有意接手防务，共抗曹魏，林某愿与左将军详细商议交接事宜，或可共驻兵马，联防共守。此心此意，天日可表，还望孙先生转达左将军与诸葛军师，体谅林某一片为国为汉之苦心！”
这番话，说得冠冕堂皇，将一场扩张地盘的军事行动，包装成了“为国守土”、“防止资敌”的无奈之举和战略先手，并且主动提出“共管”或“移交”的可能，姿态放得极低，给足了刘备面子，也堵住了对方立刻兴兵问罪的口实。
孙乾来之前，诸葛亮已有嘱咐，重点在于试探林凡真实意图和底线，而非立刻翻脸。见林凡如此表态，他面色稍缓：“太守之言，乾必如实转禀我主与军师。只是，西陵守将段煨，似乎并非‘暂代守御’那么简单，其已在城中招兵买马，加固城防，俨然有长久经营之意。此又作何解？”
“段将军乃新投义士，为防曹军反扑，自然需做固守准备。至于招兵买马，”林凡苦笑，“西陵新附，人心未定，当地豪强、散卒甚多，若不收编整训，恐生内乱，反为曹军所乘。此皆权宜之计。一切具体章程，皆可商议。林某愿与左将军、诸葛军师，坦诚布公，共商抗曹保汉大计！”
孙乾见林凡始终将话题引向“抗曹”、“保汉”的大义，且言辞恭谨，愿意协商，知道再逼问下去也难有结果，便顺势道：“太守既有此心，乾便拭目以待。但愿太守言行如一，勿使我主失望，勿使汉室忠义寒心。”
“自然，自然。”林凡连连保证。
送走孙乾，林凡知道这只是暂时稳住了刘备。真正的考验，在东面。
吕蒙的反应，比预想的更为激烈和迅速。在接到襄阳方面“透露”的消息，并经过自家斥候核实江夏水寨确有部分精锐船只“去向不明”后，吕蒙终于按捺不住。他并未等待周瑜的进一步指令（或许他认为战机稍纵即逝），决定抓住这个“江夏兵力分散”的机会，发动一次大规模的试探性进攻，目标直指江夏水寨核心！
建安十四年四月十五，晨雾弥漫。
三江口江东水寨，鼓角齐鸣，旌旗蔽空。吕蒙亲率两百余艘大小战船，其中楼船、艨艟数十，走舸快船上百，水陆士卒近万，浩浩荡荡，溯江西进，直扑江夏水寨！这是自围困江夏以来，江东军发动的规模最大、也最接近全力的一击！
江夏水寨，警锣震天。文聘早已接到林凡和张嶷的预警，将手中所有能战之船（约八十艘，多为走舸和改造过的中型战船）尽数集结于水寨核心区域，依托岸边密密麻麻的箭塔、弩炮阵地，以及水下暗桩、铁索，严阵以待。寨墙上，弓弩手、操作投石机和新型“霹雳车”（马钧改进版）的士卒屏息凝神。
林凡亲自登临水寨最高处的指挥塔楼，身旁是负责传递命令的旗手和鼓手。贾诩则留在了城内太守府，静观其变。
晨雾渐渐散去，江面上，江东水军的庞大船队如同一片移动的森林，带着无匹的威势，缓缓逼近。船头激起的波浪，拍打着江岸。
“弓箭手，准备——！”文聘立于前沿旗舰，声如洪钟。
当江东前锋船队进入江夏水寨外围预设的远程弩炮和投石机射程时，文聘猛地挥下手中令旗：“放！”
“嘎吱——轰！”“嘭！嘭！嘭！”
数架经过马钧改良、射程和精度都有所提升的“霹雳车”率先发威，将硕大的石弹和部分点燃的“火油罐”抛向江面！同时，岸防重弩也射出粗如儿臂的巨箭！
石弹砸入水中，激起冲天水柱，更有两枚幸运地击中一艘江东楼船的侧舷，木屑纷飞！火油罐在船队中爆开，虽然由于距离和准头问题，直接命中不多，但燃起的火焰和浓烟，还是造成了一定的混乱和心理威慑。
“加速！冲过去！弓弩反击！”吕蒙立在“飞云”号（已修复）船头，冷静下令。他知道，这种远程打击无法决定胜负，真正的较量在于接舷和登陆。
江东战船冒着石矢火雨，奋力划进。进入弓箭射程后，双方箭矢如同飞蝗般在空中交错，惨叫声开始响起，不断有人中箭落水。
“撞角船！上前，撞开拦江铁索！”吕蒙指挥预备好的尖头包铁快船，冒着岸上弩箭，冲向水寨入口处设置的数道粗大铁索。
撞击声、断裂声、喊杀声、火焰燃烧声、落水者的呼救声……瞬间充斥了整个江面。江夏水寨入口处，变成了血肉磨坊。江东军凭借船多人众，逐渐撞开、砍断了数道铁索，部分战船开始突入水寨内港！
“水鬼队！下水！”文聘见状，立刻下令。数十名身着鱼皮水靠、口衔利刃的江夏水卒，从隐蔽处跃入水中，潜向突入的江东战船，试图凿穿船底或割断缆绳。
江面上战斗正酣，吕蒙却将目光投向了水寨侧后方一处相对平缓的滩涂。那里，他预先埋伏的一支千人规模的步卒，在数艘快船的掩护下，正在尝试登陆，意图从侧翼攻击水寨岸防工事，接应水军。
“张嶷！”林凡在塔楼上看得分明，“带预备队，堵住滩头！绝不能让他们站稳脚跟！”
“遵命！”张嶷早已摩拳擦掌，立刻率领五百精锐（含部分汉中弩手和段煨留下的少量骑兵）冲向滩涂方向。
滩涂上的战斗同样惨烈。江东登陆兵卒悍勇，但张嶷所部占据地利，且弩箭犀利，更有数十骑来回冲杀（江夏马匹极少，此为段煨带来的部分战马和缴获），死死将江东军压制在滩头狭窄区域，无法扩大战果。
整个上午，战斗呈胶着状态。江东军兵力占优，攻势如潮；江夏军凭借工事地利和决死之心，顽强抵抗。水寨内外，江面岸上，到处是燃烧的船只、漂浮的尸首、散落的兵器。江水被染成暗红。
吕蒙的脸色越来越难看。他没想到江夏军的抵抗如此顽强，准备如此充分。虽然己方略占上风，但伤亡远大于预期，且迟迟无法取得决定性突破。更重要的是，他隐约觉得，江夏军的抵抗虽然激烈，但似乎……并未用尽全力？那些传闻中“西调”的精锐，真的全部调走了吗？还是林凡另有图谋？
就在吕蒙犹豫是否要投入更多预备队，进行最后强攻时，异变陡生！
水寨上游，约十里处的江道拐弯处，突然鼓声大作，杀声震天！十数艘悬挂“汉”字旗和“段”字将旗的快船，顺流疾驰而下，直扑江东军船队的侧后方！船头站立一员将领，手持长矛，正是本应在西陵的段煨！其麾下士卒，虽仅千余人，但气势如虹，如同出匣猛虎！
“段煨？！他怎么在这里？！”吕蒙大吃一惊。西陵距此水路不下两百里，段煨怎会如此快回援？除非……他根本就没带太多兵马去西陵，或者西陵留守兵力极少，主力早已悄悄回师埋伏！
这正是林凡与贾诩、文聘、段煨商议的“疑兵之计”！
段煨夺取西陵后，大张旗鼓，招兵买马，做出长期经营姿态，迷惑各方。暗地里，他仅留三百人（多为新附者）虚张声势，自己则亲率七百最精锐的部下，携带部分粮草，乘快船星夜兼程，悄悄返回江夏，埋伏于上游。就等吕蒙主力被水寨吸引，久攻不下、士气渐疲之时，突然杀出，直捣其侧后！
这七百生力军的加入，时机把握得妙到毫巅！江东军久战已疲，且注意力都在前方，侧后骤然遇袭，顿时一阵大乱！段煨勇不可当，率船直冲吕蒙中军，试图再来一次“斩首”！
“保护将军！”“稳住！后队转向迎敌！”江东将领慌忙调兵遣将。
水寨中的文聘见援军已到，敌军阵脚已乱，立刻抓住时机，下令所有战船，倾巢而出，配合段煨，发动反冲锋！
“江夏儿郎！杀贼报国！就在今日！”文聘身先士卒，跳上一条走舸，直冲敌阵！
江夏水军士气大振，爆发出惊人的战斗力，与段煨所部前后夹击。江东军虽然兵力仍占优势，但腹背受敌，指挥一时混乱，士气受挫，开始呈现溃退之势。
吕蒙见势不妙，心知今日已难竟全功，若再拖延，恐有被围歼之虞。他恨恨地看了一眼混乱的战场和远处塔楼上那个模糊的身影，咬牙下令：“传令！各船交替掩护，撤出战斗！退回三江口！”
鸣金之声响起，江东战船开始掉头，且战且退。江夏军追出数里，给予其后卫一定杀伤后，见江东援军已从三江口方向迎来，也见好就收，收兵回寨。
这一战，从清晨至午后，历时三个多时辰。江夏军凭借坚固工事、巧妙布置和段煨的奇兵，成功击退了吕蒙蓄谋已久的大规模进攻。江东军损失各类船只三十余艘，伤亡士卒估计超过两千（含溺水）。江夏军亦损失战船二十余艘，水陆士卒伤亡近千，但保住了水寨，重创了敌军锐气，更赢得了宝贵的喘息时间和巨大的声望。
当残阳如血，映照着遍布狼藉的江面时，江夏城头和水寨中，爆发出震天的欢呼！士卒百姓，皆觉胸中一口恶气尽出！
林凡在塔楼上，望着退去的江东船影和欢腾的将士，心中却无太多喜悦，只有一种如履薄冰的清醒。他知道，这一战，只是暂时打退了吕蒙，远未伤及江东根本。周瑜得知战报后，绝不会善罢甘休。而北方的曹丕，西凉的局势，刘备的态度……依然迷雾重重。
“文和先生说得对，”林凡低声自语，“疾风知劲草。江夏这棵草，刚刚挺过了一场疾风。但更大的风暴，还在后面。”
他走下塔楼，迎面是浑身浴血但精神焕发的文聘、张嶷，以及风尘仆仆却目光灼灼的段煨。
“诸位辛苦！此战之功，必载江夏史册！”林凡重重抱拳。
“皆赖太守运筹，将士用命！”众人齐声回应。
“打扫战场，救治伤员，修补工事，犒赏三军。”林凡下令，“另外，将今日战果，详细写成战报，连同我军‘击退吕蒙数万大军，毙伤无算’的消息，立刻传檄四方！尤其是……襄阳和建业。”
他要让曹仁知道，江夏不好惹；也要让周瑜和孙权知道，想拿下江夏，代价超乎想象。
夜幕降临，江夏城中灯火通明，庆祝胜利。而在遥远的东方合肥，以及北方的许都，关于这场“江夏水寨攻防战”的战报，正以不同的方式，摆在了周瑜和曹丕的案头。
江夏这面“汉帜”，在血与火的洗礼后，非但没有倒下，反而显得更加鲜亮、更加倔强。它像一个宣告，告诉所有觊觎者：这里，有一群不愿屈服的人，有一面不肯倒下的旗。
疾风过后，劲草犹存。而真正的滔天巨浪，或许正在酝酿之中。
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