破庙里的气氛依旧紧绷，但那股你死我活的杀气，总算是淡去了几分。
赵虎三人显然并未完全相信朱炎那番“石脂致富”的言论，但“价值千金”这四个字，像钩子一样挠着他们的心。对于在底层挣扎求存的人来说，哪怕是一丝微光，也足以让他们暂时按捺住抢劫的冲动，选择观望。
“咳咳……”朱炎又咳了一阵，感觉喉咙里的腥甜味更重了些。他知道，这具身体的状态极差，风寒未愈，又经历了惊吓和严寒，必须尽快处理。
“赵……赵兄，”朱炎调整了一下称呼，尽量显得不卑不亢，“当务之急，需先寻些对症的草药，治好我这风寒。否则，头脑昏沉，即便知晓炼制之法，也难免出错。一旦炉火失控，非同小可。”
他这话半是真切，半是策略。必须让对方意识到，自己的“价值”是建立在“健康”的基础上的。
赵虎皱着眉，上下打量朱炎，见他脸色苍白如纸，嘴唇泛紫，确实不像装的。他啐了一口：“真他娘的麻烦！穷酸就是身子骨弱！”他转头对那个瘦高个说道：“猴子，你以前不是给你老娘采过药吗？认得治风寒的草不？”
外号“猴子”的瘦高个挠了挠头：“认得几样，柴胡、葛根什么的，不过这大冬天的，不好找……”
“不好找也得找！”赵虎不耐地挥手，“快去！顺便看看能不能摸点吃的回来。”他又瞪向朱炎，“你小子最好别耍花样！”
猴子应了一声，裹紧破棉袄，缩着脖子钻出了破庙。
剩下的那个矮壮汉子，名叫王莽，人如其名，有些莽撞，但似乎对赵虎言听计从。他蹲在门口，一边警惕着外面，一边时不时地用怀疑的目光扫过朱炎。
庙内陷入了沉默，只有寒风穿过破洞的呜咽声，以及朱炎压抑的咳嗽声。
朱炎靠在冰冷的墙壁上，闭上眼睛，看似休息，脑中却在飞速运转。石油炼制，哪怕是最简单的分馏，也需要特定的设备，如密封良好的铁罐、冷凝管等。在这个时代，这些东西要么没有，要么造价昂贵，绝非他现在能弄到的。
那么，退而求其次。他回忆着曾经在科普读物上看到过的，关于古代利用石油的记载。直接燃烧原油烟雾大，效率低，且不易控制。或许……可以先尝试最简单的沉淀和过滤，分离出杂质，得到稍微纯净些的“猛火油”，虽然质量差，但足以用来证明价值。
关键是容器和加热工具。他睁开眼，目光在破庙里逡巡。神像前有一个破了一半的陶制香炉，角落里还有几个不知谁遗弃的破瓦罐。
“赵兄，”朱炎轻声开口，打破了沉默，“炼制猛火油，需一些器具。可否劳烦王莽兄弟，将这些瓦罐和那香炉洗净？待猴子兄弟找回草药，我们便可开始准备。”
赵虎对王莽使了个眼色。王莽虽不情愿，但还是起身，骂骂咧咧地拿起那些破瓦罐和香炉，走到庙外，就着积雪擦拭起来。
朱炎心中稍定。这是一个好的开始，他在尝试引导这些人，让他们从“抢劫者”慢慢向“合作者”甚至“劳动力”的身份转变，哪怕只是极其初步的。
约莫过了一个多时辰，猴子回来了，怀里揣着几根干枯的草根，还有两个冻得硬邦邦的、不知从哪儿弄来的杂面饼子。
“大哥，药找到了点，吃的就这俩饼子。”猴子把东西递给赵虎。
赵虎把饼子掰开，扔了一个给王莽，自己拿着另一个，看了看朱炎，犹豫了一下，最终还是掰下一小半，没好气地丢给他：“吃！别饿死了没人给老子炼油！”
那半块杂粮饼又冷又硬，硌得牙疼，但朱炎知道这是补充体力的必需品，他小口而艰难地咀嚼着，就着从庙外捧回来的积雪咽下。
草药则被朱炎指挥着，用破瓦罐盛了雪水，在庙内找了个相对避风的角落，用赵虎等人带来的火折子升起一小堆火，慢慢煎煮。苦涩的药味弥漫在破庙里，竟带来了一丝诡异的生机。
喝下滚烫的药汤，朱炎感觉一股暖流从胃里散开，僵硬的四肢似乎恢复了些许知觉。虽然病根未除，但至少暂时压住了加重的趋势。
休息了半晌，感觉精神好些了，朱炎开始指挥。
“赵兄，麻烦你们，去收集一些我昨日指认过的那种‘石脂’石，越多越好，要挑颜色深、沾手有油腻感的。”
“猴子兄弟，你心思细，去找些细沙和比较干净的干草来。”
“王莽兄弟，力气大，请将洗净的瓦罐和香炉安置好，我们需要用它来盛放和初步处理石脂。”
赵虎看着朱炎条理清晰地分派任务，眼神中的怀疑稍稍减退，取而代之的是一丝好奇和期待。他挥挥手，示意猴子和王莽按吩咐去做。
破庙里第一次出现了“劳动”的景象。朱炎强撑着病体，亲自动手，将猴子找来的细沙和干草层层铺在其中一个破瓦罐底部，做了一个简易的过滤装置。然后，他将赵虎他们捡回来的、那些蕴含着黑色油脂的矿石砸成小块。
这个过程缓慢而费力。寒冷的天气让动作变得笨拙，病弱的身体时不时传来阵阵虚弱感。朱炎的额角渗出了细密的冷汗，但他咬牙坚持着。
他知道，这不仅仅是在炼制所谓的“猛火油”，更是在为自己在这个陌生而残酷的世界，炼制第一缕生存的微光。
他将砸碎的石块放入那个破了一半的陶制香炉里，下面小心地生起一小堆火。他不敢直接加热，而是利用火焰的热度去烘烤，让里面含有的原油慢慢受热渗出，滴落在下面垫着的、铺了过滤层的瓦罐里。
黑色的、粘稠的液体，带着一股刺鼻的气味，一滴，两滴……缓慢地汇聚。
赵虎、猴子和王莽都围了过来，屏息凝神地看着这神奇的一幕。他们看着那看似无用的石头里，竟然真的被这个穷酸书生“逼”出了黑色的油状物。
虽然速度慢得令人发指，量也少得可怜，但那确实是一种他们从未见过的“油”。
朱炎看着瓦罐底那层薄薄的、依旧浑浊的黑色液体，心中并无多少喜悦，只有一种沉甸甸的疲惫。这只是万里长征的第一步，粗糙，低效，而且前路未知。
但无论如何，他点燃了第一缕微光，在这崇祯五年寒冷的冬日里。
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