身披青衿，头戴方巾，朱炎走在商丘县的街道上，感受到的目光已与往日截然不同。以往是漠然或轻蔑，如今则多了几分打量、好奇，甚至隐含的尊重。秀才功名，在这座北方小城，已算是有头有脸的人物，足以跻身士绅之列的最低门槛。
他没有沉溺于这身份转变带来的虚荣，反而更加谨慎。深知这层身份既是护身符，也是聚光灯，言行举止需得更符合“士子”规范，方能走得更远。
成为秀才后，首要之事便是拜谢座师（府试主考官学政已离开，但县试、府试的考官及提携者亦需表示敬意）。朱炎备了四锭精心制作的“石漆墨”，用锦盒装好，由张承业引荐，分别拜会了李教谕和县尊老爷。礼物不算贵重，但雅致特别，正合文人身份，言辞间更是谦恭有礼，感谢栽培提携之恩。李教谕勉励他用心举业，县尊也只是例行公事地勉励了几句，但这份“礼数”算是尽到了。
更重要的是，秀才身份让他有了更多参与本地士绅活动的机会。一些原本对他紧闭的大门，如今也微微开启了一道缝隙。张承业时常邀他参加一些小型的文宴、诗会，与会者多是本县的生员、致仕乡宦或是有名的耆老。
在这些场合，朱炎大多时候是安静的倾听者。他仔细观察着这些本地精英的言谈举止、利益关联，听着他们议论朝堂风向、地方政务，乃至田亩收成、商事纠纷。他不再仅仅从书本和市井了解这个时代，开始触及到地方权力结构的边缘。
他的“石漆墨”也借此机会，悄然在更高层次的圈子中流传。张承业不遗余力地向友人推荐，称之为“古法秘制，堪与徽墨争锋”。朱炎则适时地放出风声，言明此墨乃“友人依古方试制，数量稀罕，非为牟利，仅供同好品鉴”。这种“限量”和“非商业”的定位，反而更勾起了文人士大夫的收藏和品评欲望。偶尔有人通过张承业求购，朱炎也酌情少量出售，价格自然比给陈老西儿要高上许多，且多以“润笔”或“雅赠”的名义，维持着士人交往的体面。
这一日，县中一位致仕的王员外家中举办赏荷小宴，朱炎亦在受邀之列。席间，众人不免谈及时政，话题渐渐引到了日益严重的陕北流寇问题上，言语间多是忧心忡忡，却又拿不出什么切实的办法。
一位老者叹道：“流民蜂起，犹如野火，剿之不尽，抚之不妥，如之奈何？”
众人附和，议论纷纷，或言需加大剿抚力度，或言应赈济灾民，皆是老生常谈。
朱炎静听片刻，见张承业目光望来，带着鼓励之意，便斟酌着开口，声音不高，却清晰入耳：“诸位前辈高见，学生受教。学生浅见，流寇之起，根源在于民不得食，民不得安。剿抚自是正理，然或可于剿抚之外，稍作文章。”
他顿了顿，见众人目光聚集过来，继续道：“譬如，可否仿效古时‘屯田’之策，但不止于军屯。于流寇活动频繁之交界州县，择荒地或抛荒之地，招募流民中之愿安分者，编为保甲，贷予种子、农具，许其垦殖，三年后始征薄赋。此既可安置部分流民，削弱寇源，又可增辟田亩，充实地方。再者，严查各地关卡，对流民中之青壮，若愿受招募为乡勇、辅兵者，给予钱粮，编练成军，用于本地防剿，使其为自身安宁而战，或可比客兵更效死力。”
他提出的，其实是类似“以工代赈”和“民兵本土化”的思路，结合了屯田和保甲制度，但更侧重于疏导和利用流民力量，而非单纯镇压或赈济。他没有提超出明代执行能力的政策，只是在对现有制度进行微调和建议。
席间一时安静下来。王员外抚须沉吟，另一位乡绅则道：“朱生员此议，倒是颇有新意。只是这钱粮、土地从何而来？编练乡勇，又恐尾大不掉……”
朱炎谦逊道：“学生只是妄言，具体施行，自有朝廷法度和地方父母官操持。学生只是觉得，堵不如疏，或可在‘疏’字上多想些办法。”
他并未坚持己见，适可而止。但这番不同于寻常书生的务实见解，却给在场不少人留下了深刻印象。尤其是那位王员外，看向朱炎的目光中，多了几分真正的欣赏。
宴席散后，张承业与朱炎同行，低声道：“朱兄今日之言，虽未能尽善，然能切中时弊，提出疏导之策，已显格局。王员外曾任户部主事，于钱粮实务上颇有见地，他能留意于你，便是好事。”
朱炎点头称是。他知道，自己正在一点点地播种。播下知识的种子，播下人脉的种子，播下“经世致用”名声的种子。这些种子现在还很微小，需要精心呵护，耐心等待它们生根发芽。
回到小院，他将今日宴席上的见闻与赵虎、猴子说了说。赵虎听得半懂不懂，但知道先生如今结交的人物层次更高了，心中更是佩服。猴子则默默记下那些乡绅的名字和关系，为日后可能的信息收集做准备。
夜色中，朱炎看着书房里摇曳的灯火，以及窗外静谧的院落，心中充满了前所未有的踏实感与期待。他不再是那个在破庙中瑟瑟发抖的孤魂，他有了身份，有了初步的产业，有了正在拓展的人脉，更重要的，是他找到了在这个时代立足并施加影响的方式。
前路依旧漫长，乡试如同另一座大山横亘在前。但他已不再是孤身一人，也不再是手无寸铁。他携带着来自未来的灵魂与知识，正一步步，沉稳而坚定地，融入这个明末的世界，并试图在其中，留下属于自己的印记。
第十四章润物无声
夏末秋初，几场透雨过后，天气转凉。朱炎的小院中，那棵老槐树的叶子边缘已染上些许淡黄。院内一角，新搭起了一个小小的草棚，下面堆放着更多制墨的原料和半成品，显示出这项营生已渐成规模。
成为秀才已数月，朱炎的生活节奏愈发沉稳。他每日固定的时间读书，准备着更为遥远的乡试；固定的时间指点猴子改进制墨工艺，如今他们的“石漆墨”在归德府文人间已小有名气，虽产量依旧严格控制，但利润足以让这个小团体过得相当宽裕，甚至有了不少积蓄。
更重要的是，他与本地士绅的交往不再局限于诗文唱和。那位致仕的王员外，因着上次赏荷宴上朱炎关于流民安置的言论，对他另眼相看，偶尔会邀他过府，谈论些地方风物、钱谷刑名之事。王员外宦海沉浮多年，见识老辣，朱炎则凭借超越时代的宏观视野和数据分析思维，常能提出些令老员外沉思的见解。两人一老一少，竟有些忘年交的意味。
这一日，王员外家中管家来请，言道员外有要事相商。朱炎不敢怠慢，整理衣冠便随之前往。
到了王府，只见王员外眉头紧锁，面前摊开着几本账册。见到朱炎，他叹了口气，指着账册道：“朱小友，你来看看。今岁秋粮即将征收，然县内上报的田亩数目，与往年相差不大，可老夫私下听闻，去岁冬寒，今春又有虫患，实际收成恐怕……若依旧例征收，百姓负担更重，恐生怨怼；若请求减免，则上缴国库的粮额不足，县尊也难做。”
这是一个典型的明代中后期难题：土地兼并隐匿，税基不实，天灾人祸下，官府与百姓的矛盾加剧。
朱炎仔细翻阅了账册，上面记录的是历年各县的田赋数额，数字枯燥，却关系着无数人家的生计。他沉吟片刻，没有直接回答能否减免，而是问道：“老员外，可知县内如今实际在册的，承担赋役的丁口大约多少？近年来，市集上粮食、布匹等物的价格波动如何？可有大致记录？”
王员外微微一愣，他关心的是征收总额和可能的民变，却未从丁口和物价这个角度细想。“丁口……黄册混乱，实数难考。物价嘛，去岁至今，粮价确是涨了约两成。”
朱炎心中快速盘算，结合自己了解的明末经济状况，缓缓道：“晚辈愚见，骤然请求全府减免，恐难获准。或可尝试‘条陈利弊，局部调整’之策。”
他进一步解释：“其一，可联合几位德高望重的乡绅，向县尊、府尊呈文，并非请求普免，而是据实呈报某些受灾最重乡镇的情况，请求对该部分区域进行勘验，酌情缓征或减征。此为‘局部’，阻力较小。其二，在呈文中，不仅言灾情，更需算清账目。比如，若强征引发流民，官府需耗资安抚缉捕，其费用几何？若适度减免，保住民生，来年税基尚存，其利几何？将利弊用数字陈明，或更能打动上宪。”
他顿了顿，又道：“其三，或可建议府县，在征收之余，动用部分常平仓存粮，于市面粮价过高时平粜，既可稳定民心，亦可稍补官府因减免可能带来的亏空。此事需运作得当，避免奸商囤积居奇。”
朱炎提出的，是一套组合策略：精准定位问题区域、用成本收益分析说服上级、辅以行政手段稳定市场。这远远超出了一般秀才空谈道德义理的范围，充满了务实的计算和策略性。
王员外听得目光炯炯，他宦海多年，立刻明白了其中关窍。这不完全是减免，而是一种更精巧的“平衡术”，既顾及了民生，也考虑了官府的难处，更重要的是，提供了可操作的步骤。
“好！好一个‘条陈利弊，局部调整’！”王员外抚掌赞叹，“小友不仅通经义，竟也谙熟钱谷实务！此策老成谋国，虽施行起来仍需多方斡旋，但确比一味请求减免或强行征收高明得多！”
他当即唤来幕僚，依据朱炎的思路，开始草拟呈文的框架。朱炎则在一旁，就具体的数据估算和措辞提了些建议，始终保持着谦逊辅助的姿态。
此事之后，王员外对朱炎愈发倚重，虽未明言，但已在一些非正式的场合，向县尊乃至府衙的佐贰官隐约提及朱炎的“经济之才”。“商丘朱生员，年纪虽轻，于民生利弊，颇有卓见”的风声，开始在小范围的官员圈子里悄然流传。
朱炎对此心知肚明，却并不张扬。他深知“木秀于林，风必摧之”的道理，尤其是在根基未稳之时。他依旧每日闭门读书，低调经营墨锭，只在王员外等少数人咨询时，才谨慎地提出一些建议。
影响力，如同春雨，润物细无声。他不再需要像初来时那样，靠急智和险招求生，而是开始尝试用更符合这个时代规则的方式，播撒思想的种子，编织关系的网络，为自己，也为他心中那模糊却宏大的未来蓝图，积蓄着更深层、更持久的力量。
秋风吹过，卷起几片落叶。朱炎站在院中，感受着这份逐渐积累的踏实，目光越过院墙，仿佛已看到了更广阔的天地。
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