崇祯六年的春天，似乎比往年来得更迟一些。河面的冰层虽已消融，但料峭的寒风依旧盘旋在归德府的上空，提醒着人们去岁严冬的余威。然而在“墨韵斋”的后院，却是一番蒸蒸日上的景象。
随着与开封李经历等更高层次文人的书信往来，以及《商丘风物略考》编纂过程中积累的声望，“石漆墨”的名气悄然攀升。如今已无需张承业主动推介，时常便有慕名者通过种种关系，前来求购。朱炎依旧严格控制产量，维持其“雅物”的稀缺性，价格也水涨船高，利润颇为可观。
这一日，王员外亲自来访，身边还跟着一位面容精干、身着青色吏员服色的中年人。
“朱小友，这位是府衙户房的周典史。”王员外引荐道，“周典史听闻你于经济事务上颇有见地，今日特来一见。”
典史虽未入流，却是府衙六房中掌管户籍、钱粮、征比等具体事务的实权吏员，地位关键。朱炎不敢怠慢，连忙躬身施礼：“晚生朱炎，见过周典史。”
周典史目光锐利地打量了朱炎一番，又扫了一眼整洁有序的作坊，方才开口道：“朱生员不必多礼。王某多次在鄙人面前称赞生员年少有为，不仅文采斐然，更难得的是通晓实务。近日，府尊为充实常平仓，欲采买一批粮米，然库银有限，市面粮价又居高不下，甚是棘手。不知生员可有以教我？”
这已非士绅间的清谈，而是涉及官府具体政务的咨询了。朱炎心知这是王员外有意抬举，也是周典史对自己能力的一次试探。他沉吟片刻，没有直接回答，而是反问了一句：“敢问典史，此次采买，是急补仓廪之缺，还是为平日调剂、备荒之用？所需数目大致几何？”
周典史眼中闪过一丝讶异，没想到朱炎问得如此具体。“主要是为备荒，数目……需三千石左右。”
朱炎点了点头，缓缓道：“若是急补，唯有市面采买一途，价高亦无可奈何。若为备荒，时间稍宽，或可另辟蹊径。”他顿了顿，整理思路，“晚生浅见，或可尝试‘分途采买，官民两便’之法。”
“哦？何为分途采买？”周典史来了兴趣。
“其一，仍于市面采买一部分，以示官府平粜备荒之决心，可稳定民心，亦可维持与各大粮商的联系。然数量不宜过多，以免进一步推高粮价。”朱炎条理清晰地说道，“其二，可派得力吏员，持府衙文书，直接前往邻近收成较好、粮价较低的州县，绕过当地商人，与当地里甲、粮长接洽，直接向产粮户收购。此可省去中间环节，价格或能低廉一二成。然需防范胥吏从中渔利，需明确章程，加强监督。”
他看了周典史一眼，见其认真倾听，继续道：“其三，或可仿‘开中法’旧例，但不行于边镇，而行于本地。公告士民商户，若有愿捐输粮米入常平仓者，可视其捐输数额，折算为其名下田亩来年部分税粮，或给予‘乐善好施’匾额等名誉奖赏。如此，或能动员部分乡绅富户之力，既补充仓廪，亦不耗库银。”
这套方案，结合了直接采购、源头采购和激励政策，考虑到了成本、效率和执行中的风险，虽仍显粗糙，但思路之缜密，远超周典史对寻常书生的印象。
周典史沉思良久，抚掌道：“妙啊！分途而行，官民两利！尤其是这‘名誉奖赏’之策，可谓挠到了那些乡绅的痒处！朱生员果然名不虚传！”他看向朱炎的目光已大为不同，充满了欣赏，“此事，我回去便禀明府尊，依此思路试行！”
王员外在一旁捻须微笑，显然对朱炎的表现极为满意。
此事过后不久，府衙果然采纳了部分建议，采买之事进行得颇为顺利。周典史也因此对朱炎青眼有加，偶尔会透露些府衙不涉机密的动向，或是在一些小的手续上给予“墨韵斋”方便。这条通往府衙实务部门的线，算是初步搭上了。
朱炎深知，与胥吏交往需格外谨慎，他始终保持谦逊，绝不介入其内部事务，只以提供“建议”和偶尔赠送些不显眼的“石漆墨”样品维持关系，分寸拿捏得极好。
与此同时，“墨韵斋”的运营也步入良性循环。稳定的收入让朱炎有了更多底气。他不仅改善了赵虎几人的生活，也开始有意识地让猴子接触一些简单的账目管理和人情往来，王莽则主要负责原料采购和粗重活计，赵虎坐镇全局，兼管安全。一个小而有效的团队雏形渐显。
春风吹绿了院中的老槐树，嫩芽初绽。朱炎站在树下，感受着脚下这片属于自己的产业带来的踏实感。秀才功名、初具规模的产业、深入士绅与胥吏两个层面的人脉……他的根基，正在这明末的土地上，一点点变得牢固。他知道，下一步，将是更为关键的乡试。那不仅是功名的跃升，更是他能否真正登上更大舞台，去实施胸中抱负的关键一跃。
他抬头望向北方，那是京城的方向，眼神沉静而坚定。
第十八章广厦初基
初夏的日光透过槐树的枝叶，在“墨韵斋”洁净的院坝上投下斑驳的光影。作坊里，猴子正带着两名新招的、签了死契的年轻学徒，按照朱炎制定的规程，小心地进行着烟炱收集的步骤。产量的适度提升，并未影响墨品的质量，反而因为人手的充足，让朱炎得以从繁琐的日常劳作中进一步解脱出来，将更多精力投入到读书和更高层次的谋划中。
这一日，朱炎正在书房内研读《资治通鉴》，试图从历史的兴衰中汲取治理的智慧，赵虎敲门进来，脸上带着几分兴奋与几分犹疑。
“先生，有个事拿不定主意，得请您定夺。”赵虎搓着手道，“城南的刘记车马行，您知道吧？他家掌柜前些日子病故了，家里儿子是个不成器的赌棍，欠了一屁股债，如今急着要变卖家产。他那车马行连着后面的一个大院子，位置不错，就是价钱要得高，开口二百两。您看……”
车马行？朱炎放下书卷，心中微动。他深知物流运输在任何时代都是经济的血脉。此前他思考过利用漕运，但陆路交通同样重要。若能掌握一支属于自己的运输力量，无论是原料采购、货物销售，还是未来可能的信息传递、人员往来，都大有裨益。
“可知他家车马行规模如何？名下有多少车、多少骡马？伙计情况怎样？”朱炎问道。
“打听过了，”赵虎显然做了功课，“有大小车辆十余架，健骡二十多头，都是好牲口。原来的伙计、车夫有七八个，都是熟手，刘掌柜一走，现在人心惶惶，怕丢了饭碗。”
朱炎沉吟起来。二百两不是小数目，几乎是他目前能动用的大部分流动资金。但机会难得，一个现成的、拥有固定资产和熟练工人的车马行，其潜在价值远超过二百两。更重要的是，这能将他的影响力从相对静态的作坊生产，扩展到动态的流通领域。
风险在于，他一个秀才，直接经营车马行，未免惹人非议，也与身份不符。且初涉此道，管理上能否驾驭得住，也是未知数。
思忖良久，朱炎有了决断。“赵兄，此事可以谈，但需换个方式。”
他看向赵虎，目光沉静：“由你出面，盘下这车马行。明面上，你是东家。我会拿出这笔银子，算作你我合伙，你占一份干股。日常经营，你来主持，我会从旁协助，定下章程。原有的伙计，只要踏实肯干，一律留用，工钱甚至可以酌情上浮，务必稳住人心。”
赵虎先是一愣，随即明白了朱炎的顾虑和深意。这是要将自己推到台前，给予极大的信任。他胸膛一挺，一股责任感油然而生：“先生信得过我，我赵虎一定把这事办好！绝不给先生丢脸！”
“不是信不过你，”朱炎拍了拍他的肩膀，“而是我们各有其位。你在市井中历练多年，懂得如何与三教九流打交道，管理车马行正需此道。我在幕后，既可避嫌，也能为你筹划大局。记住，盘下车马行后，首要之事是立规矩，明确奖惩，善待伙计，信誉是立足之本。初期不指望它赚大钱，先理顺内部，承接一些稳妥的运输生意，尤其是与我们‘墨韵斋’相关的物料运输。”
朱炎又详细交代了谈判的底线、需要注意的契约条款，以及初步的管理设想。赵虎听得连连点头，心中对朱炎的谋划佩服不已。
接下来的日子，赵虎便忙碌起来，与刘家反复磋商，最终以一百八十两的价格，成功盘下了车马行，并更名为“通达车马行”。朱炎则躲在幕后，为车马行制定了简单的账目流程、运费标准和伙计管理条例。他特别强调了对货物安全和伙计待遇的重视，要求赵虎定期向他汇报情况。
同时，朱炎并未放松学业的准备。他深知，商业上的拓展只是辅助，科举功名才是安身立命、实现更大抱负的根本。他与张承业的交往愈发密切，两人时常切磋文章至深夜。张承业对朱炎在经营上的动静有所耳闻，但见其并未耽于商事，反而学业日益精进，便也只当是士人补贴家用之举，未曾多言，有时还会介绍些家中需要货运的友人给赵虎。
“通达车马行”在赵虎的操持和朱炎的幕后指点下，很快稳定下来。原有的伙计见新东家做事爽利，待遇不减反增，都安下心来。车马行开始承接一些零散货物运输，并优先保障“墨韵斋”的原料输入和墨品输出，运转逐渐顺畅。
站在“墨韵斋”的书房窗口，望着后院有序的制墨作坊，再想到城外那条刚刚纳入影响的运输线，朱炎感到一种前所未有的充实。他的根基不再仅仅是一座院落、一项技艺，而是开始向更广阔的领域延伸。知识、人脉、产业，正在缓慢而坚定地交织成一张更具韧性的网络。
他铺开稿纸，开始撰写一篇关于漕运与陆运衔接利弊的策论，这是为即将到来的乡试所做的准备之一。笔尖在纸上沙沙作响，思想的脉络与现实的布局，在这一刻仿佛重合了。他知道，无论是眼前的科举，还是未来的蓝图，都需要这样一步一个脚印，稳扎稳打地去构筑。
广厦之基，已见雏形。
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