皂角水冰冷刺骨，混合着漂白细布用的、气味呛人的碱粉，将陆明舒本就粗糙皲裂的双手浸泡得更加红肿疼痛。她机械地搓洗着手中那匹素白细布，雪白的布面在浑浊的水中沉浮，带走污渍，也带走她指尖最后一点温度。
这里是皇宫深处一处不知名的偏殿庭院。高墙隔绝了外界的喧嚣，也隔绝了方向。头顶的天空被切割成规整的、灰蒙蒙的一块，几只寒鸦掠过，发出凄厉的啼鸣，更添几分孤寂与压抑。庭院里，除了她们这二十个被临时抽调来的浣衣局宫女，只有几个沉默寡言、眼神锐利的太监在来回巡视，目光如同冰冷的刀子，刮过每一个埋头劳作的宫女后背。
空气里弥漫着湿布、皂角和一种若有若无的、宫廷特有的、混合了多种昂贵香料却依旧显得沉闷的气味。陆明舒一边用力搓洗，一边用眼角余光，极其谨慎地观察着周围的环境，试图将宫殿的轮廓、来往宫人的服饰、甚至远处隐约可见的飞檐翘角，与记忆中支离破碎的、关于皇宫布局的模糊认知进行比对。
长春宫……到底在哪个方向？
她竖起耳朵，竭力捕捉着宫女们压低嗓音的交谈。但在这里，似乎比在浣衣局更加压抑。除了偶尔因为搬动沉重湿布而发出的喘息和短促的指令，几乎听不到任何闲谈。那些巡视的太监，显然比浣衣局的管事嬷嬷更加警惕和……危险。
时间在重复的、繁重的劳作中缓慢流逝。日头渐渐升高，雾气散去，但深秋的阳光并无多少暖意，只是将庭院照得更加清晰，也将宫墙的阴影投得更加森严。
陆明舒的心却一点点沉下去。这样被圈禁在此处埋头浆洗，如何能探听到长春宫的消息？如何能寻找‘赤阳丹’？三日期限，已经过去了一夜大半日，剩下的时间不多了。
必须想办法打破这种僵局。
机会出现在午时过后。堆积如山的细布终于浆洗完大半，需要将洗好的布匹拧干，送到庭院另一侧专门晾晒的廊下。这是一个可以稍微走动、观察更广范围的机会。
陆明舒主动和另一个看起来还算和善的宫女一起，抬起一大盆拧得半干的细布，朝晾晒的廊道走去。廊道很长，一侧是庭院高墙，另一侧则通往这座偏殿的更深处，那里似乎有几个房间，门扉紧闭。
就在她们经过其中一扇紧闭的雕花木门时，一阵极其轻微、却异常清晰的瓷器碰撞声，混合着一丝更加浓郁的、苦涩中带着奇异清香的药味，从门缝里飘了出来！
陆明舒的脚步几不可察地顿了一下。这药味……与之前在浣衣局听说的“长春宫的特殊香气”，有几分相似！但又似乎更加复杂，更加……浓烈？难道这里就是长春宫的一处偏殿？或者，是与长春宫有关的制药、存放药材的地方？
她不敢停留，更不敢侧头去看，只能强压着心头的惊疑和激动，继续往前走。但眼角余光，却死死记住了那扇门的位置和大致特征。
将布匹晾好，返回浆洗处的路上，她更加留意那扇门附近的情况。门似乎一直紧闭，无人进出。但门口石阶旁，有一小片泥土颜色略深，像是经常有水渍泼洒，空气中残留的药味也证实了这里经常处理药材。
这里……极有可能就是她要找的地方之一！就算不是存放‘赤阳丹’的主殿，也定然与长春宫的医药事务密切相关。
可是，如何进去？门口虽然没有明岗，但在这处处是耳目的深宫，擅自接近一处紧闭的、显然重要的房门，无异于自寻死路。
她需要一个合理的借口，或者……一个混乱的时机。
回到浆洗处，她一边继续干活，一边飞速思考。目光扫过堆放在墙角、尚未浆洗的最后几匹细布，又瞥了一眼不远处一个正拎着水桶、摇摇晃晃走向大水缸的瘦小宫女。
一个念头，如同黑暗中的电光，骤然划过脑海。
她低下头，继续用力搓洗手中的布匹，仿佛要将所有的不安和筹谋都揉进那冰冷的皂角水里。
傍晚时分，天色再次阴沉下来，寒风渐起。堆积的细布终于全部浆洗完，只剩下最后几匹需要晾晒。管事太监催促着，要求在天黑前必须全部晾好。
宫女们疲惫不堪，动作也慢了下来。庭院里点起了几盏气死风灯，昏黄的光晕在暮色中摇曳，将人影拉得忽长忽短，更添几分诡谲。
陆明舒和另外两个宫女负责运送最后一批湿布。她刻意走在靠近那扇散发着药味的房门一侧。就在经过那扇门前方不远处时，她脚下一滑，似乎是踩到了地面一块松动的石板，“哎呀”一声低呼，整个人连同手中抱着的、湿漉漉沉甸甸的布匹，猛地向前扑倒！
“砰！”
一声闷响。她结结实实地摔在了地上，怀里的湿布也散落开来，一部分甚至甩了出去，恰好撞在了那扇紧闭的雕花木门上，发出“咚”的一声，湿布上的脏水溅湿了门板和下方的石阶。
“作死啊！”旁边巡视的一个太监立刻厉声呵斥，快步走了过来。
与陆明舒同行的两个宫女也吓了一跳，连忙放下手中的东西，想去扶她。
陆明舒却仿佛摔懵了，挣扎着想要爬起来，手却“不小心”按在了那块颜色略深的、疑似经常泼洒药水的泥地上，沾了一手湿滑黏腻、带着浓重药味的泥浆。她惊慌失措地抬起手，看着脏污的手掌，又看了看被弄脏的门和石阶，脸上露出极度恐惧的表情，对着走过来的太监连连摆手，指着自己的喉咙，发出“啊啊”的含糊气音，意思是自己不是故意的。
那太监脸色铁青，看着被弄脏的门板和水迹，又看看这个一身狼狈、满脸惊恐的哑女，眼中闪过一丝厌恶和恼怒。他抬脚似乎想踹，但最终只是厉声道：“笨手笨脚的废物！还不快把这里收拾干净！要是污了里面的东西，你有几个脑袋够砍？！”
他指了指地上散落的湿布和门边的水渍药泥。
陆明舒如蒙大赦，连忙点头，也顾不得身上疼痛，手忙脚乱地开始捡拾散落的湿布。同行的两个宫女也帮着收拾。
那太监嫌恶地看了一眼她沾满药泥的手，又瞥了一眼那扇紧闭的门，似乎犹豫了一下是否要进去查看或者禀报，但最终可能觉得只是外面溅了点水，问题不大，而且天色已晚，多一事不如少一事。他哼了一声，转身走开了，但目光仍不时扫向这边。
陆明舒一边快速捡着布匹，一边用沾满药泥的手，“不经意”地擦拭着门边石阶上的水渍和溅上的泥点。她的动作看起来很慌乱笨拙，但实际上，手指却极其轻微地、试探性地触碰着门板下方的缝隙和门轴的边缘。
门关得很严实。但当她沾着药泥的手指触碰到门轴下方时，感觉到那里似乎比别处更加光滑，像是经常开合摩擦所致。而且，指尖传来一丝极其微弱的、不同于外面寒气的温度——门内，也许燃着炭火或者灯烛？说明里面可能有人，或者至少需要保持一定的温度。
她不敢多做停留，快速将散落的布匹收拢，又将石阶上的水渍大致抹了抹（当然，用药泥手抹过的地方，痕迹更明显了，但也更像一个惊慌失措的笨拙宫女所为）。然后，她抱起湿布，低着头，跟着另外两个宫女，匆匆离开了这片区域。
回到晾晒的廊道，将最后几匹布晾好。整个浆洗工作终于结束。宫女们排成队列，在管事太监清点人数后，被押送着，原路返回浣衣局。
回程的路上，陆明舒的心跳依旧没有平复。刚才的冒险，虽然让她触碰到了那扇门，获得了一点微不足道的信息（门常开合，内有温度），但距离进入其中、找到‘赤阳丹’，依然遥不可及。而且，她引起了那个太监的注意，虽然暂时无事，但难保不会被记住。
回到浣衣局那片熟悉的、充满压抑水汽的场地时，天色已经完全黑透。其他未被抽调的宫女早已结束劳作，用过了简陋的晚饭，大多回到了拥挤潮湿的住处休息。她们这二十人被允许去领一份冰冷的、几乎是剩饭的晚餐，然后也被赶回了住处。
浣衣局宫女的住处，是几排低矮、昏暗、密不透风的通铺大房。房间里挤满了人，空气污浊，汗味、潮湿的霉味和劣质灯油的气味混杂在一起。陆明舒被分到靠墙角的一个铺位，铺上只有一张薄薄的、散发着异味的草席和一床硬邦邦的、几乎看不出颜色的薄被。
她蜷缩在角落，就着房间里唯一一盏如豆的油灯，默默啃着手里那块又冷又硬的杂面饼子。身体因为一天的寒冷、劳碌和紧张而不住地微微颤抖，手上的伤口被碱水和药泥浸泡，火辣辣地疼，掌心那诡异的药泥气味更是顽固地附着着。
周围是其他宫女疲惫的呻吟、低声的抱怨和很快响起的鼾声。没有人注意这个新来的、沉默的哑女。
她吃完了饼子，将身体缩进那床冰冷的薄被里，闭上眼睛。脑海中，却异常清晰地回放着今天的一切：那扇紧闭的、散发着药味的雕花木门，太监嫌恶的眼神，掌心残留的黏腻触感和奇异药香……
长春宫……赤阳丹……
陆沉舟现在怎么样了？‘寒潭棘’生效了吗？他是否察觉了汤药有异？是否……在找她？
还有那个神秘的老者，他到底是谁？为何对宫廷秘道和陆沉舟的毒如此了解？他给自己这条几乎必死的路，是真的为了救陆沉舟，还是……另有图谋？
无数的疑问，如同这深宫的黑夜，浓得化不开，沉甸甸地压在她的心头。
她悄悄伸出手，在薄被的掩盖下，摸索着怀中贴身藏着的、那个空空如也的羊脂玉瓶。冰冷的瓶身，似乎还残留着一丝‘寒潭棘’的清冽寒意。
只有三天。
她必须尽快找到进入那扇门，或者接近长春宫核心区域的办法。
一夜无眠。脑海中翻腾着各种混乱的计划和设想，又一个个被现实残酷地否定。直到窗外传来第一声模糊的梆子响，宣告着新一天的劳役即将开始。
清晨的浣衣局，依旧是那副沉闷压抑的景象。陆明舒跟着其他宫女，机械地重复着昨日的活计。但她的心思，早已不在眼前的木桶和污水上。
她在等待，也在观察。
昨天那个被她弄脏门的偏殿，是临时抽调任务。今天，她们是否还会被派往那里？或者，还有其他机会？
然而，一整天过去，并无任何特殊的调派。她们依旧在浣衣局内，洗刷着仿佛永远也洗不完的、各宫送来的衣物。陆明舒的心，随着时间的推移，越来越焦灼。
傍晚收工前，机会终于以一种意想不到的方式降临。
一个穿着体面些的、像是某个宫里大宫女装扮的女子，在浣衣局管事的陪同下，来到了浆洗场地。那女子目光挑剔地扫过一众灰头土脸的宫女，最后，指向了包括陆明舒在内的几个看起来还算干净利落（相对而言）的人。
“就她们几个吧。娘娘的药圃这几日需要人手松土除草，要细心些的。哑巴？哑巴更好，省得多嘴多舌。”那大宫女语气平淡，却带着不容置疑的权威。
药圃！娘娘的药圃！
陆明舒的心脏猛地一跳，几乎要冲破胸腔！她强行压下脸上的异样，和其他被点中的宫女一样，低着头，做出顺从的样子。
浣衣局管事连忙应下，叮嘱了她们几句“仔细干活，不得冲撞”之类的话。
于是，陆明舒再次跟着领路的宫人，走出了浣衣局。这一次，她们被带往的方向，似乎比昨天的偏殿更加深入后宫。穿过一道道更加精美、也更加寂静的宫门，路过花园亭台，最终，停在了一处相对僻静、但打理得十分齐整的院落前。
院门上没有悬挂明显的匾额，但一走进院子，一股浓郁而复杂的草木气息便扑面而来。院子里开辟出几块整齐的畦田，种着许多陆明舒叫不出名字的植物，有的开着细小的花，有的长着奇特的叶片。靠墙的一排架子上，晾晒着一些处理过的根茎和叶片。院子一角，还有一个小巧的、冒着淡淡青烟的泥炉，似乎在煎煮着什么，空气中弥漫着淡淡的药香。
这里，分明是一处精心打理的小型药圃！而且，看这规模和陈设，绝非普通宫人所能拥有。那位“娘娘”，身份定然不凡。
难道……这里就是长春宫所属的药圃？那位“娘娘”，就是长春宫的主人？
陆明舒的心跳得厉害。她低下头，跟着其他宫女，接过管事嬷嬷分发的简陋小锄头和篮子，开始按照指示，在指定的畦田里小心地除草、松土。
她的动作很慢，很仔细，仿佛真的在专心致志地打理这些珍贵的药草。但她的全部心神，都放在了观察和倾听上。
药圃里除了她们这几个临时调来的宫女，还有两个穿着青色比甲、年纪稍长的宫女在照看炉火和翻晒药材。她们偶尔低声交谈几句。
“……这株‘雪见草’总算缓过来了，前几日差点冻死，可把娘娘急坏了。”
“可不是，娘娘就指着它入药呢。听说永寿宫那边，最近也催得紧……”
“嘘……慎言。”一个宫女警觉地看了一眼陆明舒她们这边，压低了声音。
永寿宫？陆明舒心中一动。之前似乎也听到浣衣局的宫女提过永寿宫。这宫里，似乎暗流汹涌。
她一边慢慢除草，一边将目光投向院中那排屋子。正屋的门敞开着，隐约能看到里面博古架上的瓷瓶和书卷，布置得清雅而不失华贵。侧屋的门则紧闭着，窗户上糊着厚厚的棉纸，看不清里面。
‘赤阳丹’……会不会就存放在某个屋子里？或者，炼制的地点就在附近？
她需要更靠近，需要了解更多。
然而，在药圃里干活，虽然比在浣衣局浆洗更接近目标，但同样受到严格的看管。那两个青衣宫女眼神锐利，几乎从不离开院子，更不许她们这些临时工随意走动或交谈。
一天下来，除了确认这里确实是一处与某位“娘娘”（极可能就是长春宫主人）密切相关的、重要的药圃之外，陆明舒几乎没有获得任何实质性的进展。
夜幕再次降临。她们被带回浣衣局。躺在冰冷的通铺上，陆明舒盯着头顶模糊的屋顶横梁，心中的焦灼如同野火般蔓延。
第三天了。‘寒潭棘’的药效，只剩下明天最后一天。
明天，如果还不能找到‘赤阳丹’并带出去，陆沉舟……
她不敢再想下去。
必须行动！就在明天！不惜一切代价！
可是，怎么行动？硬闯药圃？那是自寻死路。偷取钥匙或令牌？她连那些东西在哪里都不知道。制造混乱？在守卫森严的后宫，她一个最低等的哑女，能制造出多大的混乱？又能利用混乱做什么？
一个个念头升起，又因过于冒险或不切实际而被压下。绝望，如同冰冷的潮水，一点点漫上心头。
难道……真的没有办法了吗？
就在她几乎要被绝望吞噬时，白天在药圃松土时，指尖无意中触碰到土壤里一块坚硬异物的感觉，忽然清晰地回忆起来。
当时她以为是石块，并没有在意。但现在回想，那触感……似乎过于规则，不像天然石块。
是什么？
她悄悄将手伸出薄被，借着窗外透进的、极其微弱的月光，看着自己因为劳作而更加粗糙红肿的手指。药圃的土……那块异物……
一个极其微弱的、近乎荒谬的猜测，如同黑暗中挣扎的火星，在她心底亮起。
如果……那不是石头呢？
如果……是某种被遗落、或故意埋藏的东西呢？
与药材相关的地方……会不会有与‘赤阳丹’相关的线索，以某种意想不到的方式存在着？
这个念头让她再也无法安躺。她必须回去确认！就在今夜！
可是，夜间的宫廷，守卫比白日更加森严。巡查的侍卫、值守的太监、还有那些无处不在的规矩和眼睛……她一个浣衣局的低等宫女，如何能在深夜离开住处，穿越重重宫禁，再次回到那座药圃？
这几乎是不可能完成的任务。
但……如果不去，陆沉舟必死无疑。她也终将随着任务失败而湮灭。
横竖都是一死。
她缓缓坐起身，在黑暗中，摸索着穿好衣服，将那双破旧的鞋子套在冻得麻木的脚上。然后，她伸手入怀，握住了那把冰冷坚硬的黝黑匕首。
眼神，在绝对的黑暗里，一点点变得冰冷，决绝，如同淬火的寒铁。
既然无路可走，那便……杀出一条血路。
哪怕，这条路的尽头，是万丈深渊。
她悄无声息地滑下通铺，像一抹真正的幽灵，避开同屋宫女们沉睡的呼吸声，来到了门边。门是从外面闩上的。但这难不倒她。白天浆洗时，她早已留意到窗棂有一处破损，虽然不大，但足够她这种瘦小身形挤过。
她绕到那扇破损的窗户下，小心翼翼地拨开虚掩的窗扇，侧身钻了出去，落入外面冰冷漆黑的夜色之中。
寒风呼啸，卷起地上的枯叶。浣衣局的院落沉浸在死寂之中，只有远处隐约传来的、巡夜侍卫整齐而沉重的脚步声。
陆明舒贴着墙根的阴影，辨认了一下方向，然后朝着白天记忆中药圃所在的大致方位，如同暗夜中捕食的狸猫，悄无声息地潜行而去。
每一步，都踏在未知的危险之上。每一个拐角，都可能遇到巡逻的侍卫或起夜的宫人。
她的心脏在胸腔里狂跳，但握着匕首的手，却异常稳定。
药圃……那块异物……也许是毫无意义的巧合，也许是最后的希望。
她必须去。
夜色深重，宫墙巍峨，如同一头蛰伏的巨兽，而她，正将自己送入巨兽的口中。
【生存时间倒计时：23天16小时47分22秒……】
倒计时，无声地跳跃着，与她同样急促的心跳，渐渐重合。
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