胡骑溃散的硝烟尚未完全散去，黄天谷内外一片狼藉，军民们忙于救治伤员、清理战场、修复工事，空气中弥漫着血腥与焦糊的气味，却也透着一股劫后余生的庆幸。
然而，林墨和徐庶等人却无暇喘息。他们知道，击退胡骑只是暂时解除了迫在眉睫的军事威胁，而来自邺城的政治压力，却可能因为此战的胜利而变得更大、更复杂。
果然，仅仅数日后，又一队打着袁绍旗号的人马来到了黄天谷外。这一次，来的不再是趾高气扬的索粮使者，也不是心怀叵测的核查官员，而是一位衣着得体、态度谦和的中年文官，带着数十车显而易见的“劳军物资”——粮食、布匹，甚至还有一些药材。
“在下逢纪，奉袁将军之命，特来慰劳林都尉及麾下将士。”来人笑容可掬，自报家门。
逢纪！袁绍麾下重要谋士之一，与郭图、许攸等人同为袁绍心腹，但其风格更为阴柔难测。他的到来，意义绝非寻常。
林墨心中警惕，面上却热情地将逢纪迎入谷内。沿途，逢纪看似随意地打量着战后正在恢复生机的山谷，看到井然有序的流民安置、加紧操练的军士、以及工匠坊那不曾停歇的炉火，眼中不时闪过难以察觉的精光。
聚事厅内，分宾主落座。逢纪先是大大赞扬了林墨率众击退胡骑、保卫地方的功绩，称其“忠勇可嘉，实乃冀州栋梁”，随后又对赵云将军的负伤表示“深切慰问”，并带来了“袁将军特赐的辽东老山参”给赵将军疗伤。
言辞恳切，礼数周到，与之前的态度判若两人。
“……袁将军深知，此前郡府与都尉之间，或有少许误会。”逢纪话锋一转，进入正题，语气带着恰到好处的惋惜，“皆因吏员无能，沟通不畅所致。将军入主冀州，百废待兴，正需似林都尉这般干才辅佐。如今北疆未靖（指公孙瓒），南有黑山为患，巨鹿郡地处要冲，非雄才不能镇守。”
他微微前倾身体，压低声音，显得推心置腹：“袁将军有意，表奏林都尉为巨鹿太守，总揽郡中军政，全力剿匪安民，为大军稳固后方。不知都尉…意下如何？”
巨鹿太守！
此言一出，厅内陪同的徐庶、王胥等人心中皆是一震！这可是实实在在的、位比两千石的高官！远非之前那个虚无缥缈的“代都尉”可比！袁绍竟然舍得下如此血本？
诱惑巨大，但陷阱也必然更深。
林墨心念电转。袁绍此举，无非是“以退为进，明升实控”。将自己抬到太守高位，看似重用，实则将自己彻底绑上袁绍的战车，置于州府的直接监管之下。届时，黄天谷的独立性将荡然无存，军队、资源、甚至那秘密的盐井，都可能被逐步渗透、掌控。
更何况，这巨鹿太守岂是那么好当的？北有公孙瓒余患，西有黑山威胁，境内豪强林立，郡府财政空虚，完全是个烫手山芋。
“袁将军厚爱，林墨感激涕零！”林墨做出受宠若惊的样子，随即又面露难色，“然，林某才疏学浅，出身微末，骤登高位，恐难服众，更恐辜负将军重托。且如今郡务繁杂，百废待兴，非林某所能料理。能守好这鹿肠山一隅，为将军略尽绵力，已是万幸，实不敢觊觎太守之位。”
他再次婉拒，态度谦卑，理由充分。
逢纪眼中闪过一丝不易察觉的失望，但笑容不变：“都尉过谦了。不过，都尉之忧，亦不无道理。此事可容后再议。然，将军一片爱才之心，还望都尉体察。如今军务繁忙，冀州各地皆需为北伐出力…听闻都尉营中，颇善打造军械？”
终于图穷匕见。高官厚禄是虚，军械物资才是实。
林墨心中冷笑，面上却恍然大悟：“原来如此！能为北伐大业效力，乃我营本分！请先生回复袁将军，我部必加紧打造，定期向邺城输送一批兵甲弓矢，以供军需！”
他答应得痛快，却绝口不提数量和质量，更不提粮食。
逢纪满意地点点头，又闲谈片刻，便起身告辞，留下那数十车“劳军”物资，心满意足地回去了。
送走逢纪，徐庶立刻道：“袁绍这是软硬兼施，既想笼络，更要吸血。太守之位是诱饵，真实目的仍是索要军械，甚至可能想借此摸清我等的产能底细。”
“我知道。”林墨淡淡道，“所以我只答应输送，却没答应输送多少。拖字诀，还能再用一段时间。当务之急，是子龙的伤势，和…”
他话未说完，亲卫来报：抓获一名形迹可疑之人，自称来自幽州，有要事求见林墨。
幽州？公孙瓒的人？
林墨与徐庶对视一眼，皆看到对方眼中的惊疑。刚刚打退公孙瓒麾下的胡骑，幽州的使者就来了？这太诡异了。
“带上来，仔细搜身！”
很快，一名商贾打扮、却难掩精悍之气的男子被带了进来。他并无惧色，反而目光锐利地打量了一下林墨和徐庶，拱手道：“可是林都尉当面？在下田豫，奉幽州刘使君之命，特来拜会。”
田豫？刘使君？不是公孙瓒？
林墨想起来了，历史上此时幽州牧应是刘虞，与公孙瓒矛盾极深。这田豫，似乎是刘虞部下？
“刘虞刘使君？”林墨试探道。
“正是。”田豫点头，随即压低了声音，“使君知都尉近日力挫胡骑，保境安民，深为敬佩。特命在下前来，一是致谢，二是…想与都尉做一笔交易。”
“哦？什么交易？”林墨不动声色。
“听闻都尉处，有渠道可得…精盐？”田豫目光灼灼。
林墨心中巨震！刘虞怎么会知道盐的事？！这件事极其隐秘，连袁绍那边都只是怀疑！
田豫似乎看出他的疑虑，解释道：“都尉不必惊疑。黑山张燕处，亦有我等眼线。都尉与黑山之交易，虽隐秘，却非无迹可寻。刘使君坐镇幽州，常为乌桓、鲜卑部落索盐之事所困，故而对此极为敏感。”
原来漏洞出在黑山！林墨暗骂一声张燕部下嘴不严，面上却笑道：“原来如此。不过，盐铁乃官营之物，我等小打小闹，仅供自用，恐怕难以…”
田豫打断他，语气认真：“都尉不必隐瞒。刘使君诚意十足。幽州盛产战马、皮货、药材，皆都尉所需。使君愿以公平之价，换取精盐。并且…”
他顿了顿，声音更低：“使君还可提供一条安全的秘密商路，避开袁绍与公孙瓒的耳目。若都尉应允，便是幽州之友。他日若袁绍相逼过甚，幽州或可成为都尉一条退路。”
刘虞的提议，比袁绍的空头支票和公孙瓒的武力掠夺，显得更有诚意，也更具诱惑力。战马、药材正是黄天谷急需的！一条通往幽州的秘密商路，更是价值连城！
但这同样风险巨大。与刘虞交易，一旦被袁绍发现，便是通敌大罪！
送走田豫后，林墨与徐庶、王胥等人陷入了更深的沉思。
前有袁绍威逼利诱，后有刘虞暗中拉拢。 内有赵云重伤未愈，外有群雄虎视眈眈。
黄天谷这艘小船，似乎正被卷入越来越深的漩涡中心。
“袁绍不可信，公孙瓒乃仇敌，刘虞…或可一试，但须万分谨慎。”徐庶分析道，“然，与幽州交易，获利巨大，亦能多一条生路。”
“关键在于盐。”王胥道，“必须尽快提高产量，且要更加隐秘。”
林墨望着窗外渐渐暗下来的天色，心中已有决断。
“回复田豫，交易可谈，但需从长计议，确保万无一失。” “元直，设法与沮授再次联系，透露些许刘虞使者曾来访（但不必提交易之事），看看袁绍那边的反应。” “王胥先生，盐井之事，交由你全权负责，不惜一切代价，增产提质！” “至于袁绍所要的军械…给他！按时给，但数量…减半，质量…次一等。”
乱世如棋，步步惊心。如今，他不仅要与眼前的敌人周旋，更要在这天下棋局中，为黄天谷谋一个遥远的未来。
而此刻，荧光洞深处，昏迷数日的赵云，手指微微动了一下。
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