沮授的警告如同悬顶之剑，让黄天谷最后的宁静时光也染上了焦灼的色彩。秋收将至，大军南调——这八个字意味着袁绍即将整合完北方战线，腾出手来清理后方。留给黄天谷的时间，或许只有一个月，甚至更短。
“不能坐以待毙。”林墨的目光扫过聚事厅内每一位核心成员——徐庶、王胥、高览、褚燕、方悦，以及伤势未愈却坚持与会的赵云（他被搀扶着，脸色苍白却目光坚定），还有新近投效、展现出卓越管理才能的甄尧。
“袁绍若来，必是泰山压顶之势。硬抗无异以卵击石。我们必须让他看到，吞下我们，需要付出他难以承受的代价，甚至可能崩掉他几颗牙！”林墨的声音冷硬如铁。
“首领之意是…”高览沉声道。
“阅兵！”林墨吐出两个字，“一场盛大的‘秋狩’，邀请我们所有的‘邻居’和‘朋友’来看看！”
众人皆是一怔。此时阅兵，岂非树大招风？
徐庶却瞬间明白了林墨的意图：“虚则实之，实则虚之。与其藏着掖着让人猜忌窥探，不如大大方方亮出部分肌肉，既是威慑，也是…谈判的筹码。”
“没错！”林墨点头，“我们要让袁绍知道，黄天谷不是一块任人宰割的肥肉，而是一头呲着牙、能咬伤人的守山犬。让他觉得，与其费力剿灭，不如继续利用、安抚，甚至…合作。”
计划迅速制定。以庆祝秋收、演练防务为名，广发“请柬”，邀请对象包括：巨鹿郡新太守的代表（必须请）、郡内几家较大的豪强坞堡主、甚至…黑山孙轻（作为“被招安”的代表），以及所有附庸营地的头人。
消息传出，果然引起了各方震动。巨鹿太守狐疑不定，最终派来一名心腹长史前来观察。各地豪强则好奇多于警惕，都想看看这个名声鹊起却又神秘莫测的“安民都尉营”到底有几分成色。孙轻则大大咧咧地带了一队黑山精锐前来，既是捧场，也是观察。
秋高气爽，鹿肠山脚下开辟出的巨大校场上，旌旗招展，鼓角争鸣。
阅兵如期举行。
首先走过校场的，是高览统领的重步兵方阵。士卒皆着统一染色的皮甲（部分关键部位镶嵌了自产铁片），手持长矛大刀，步伐整齐，吼声震天，行动间自有一股凛冽杀气。他们展示的是严明的军纪和结阵而战的能力。
紧接着，是褚燕和方悦统领的刀盾手和轻步兵，他们更显灵活，演示了小队突击、攀爬、埋伏等战术，展现出山林作战的狡黠与悍勇。
然后，是王五和山鹰率领的斥候猎兵队伍，人人背负强弓劲弩，行动迅捷如风，百步之外箭靶应弦而倒，精准无比，引得观礼台上阵阵惊呼。
最后，则是由赵云亲自督导（虽然他无法骑马，只在点将台上指挥）、以原河内骑兵和缴获胡马为基础扩建的骑兵曲。尽管只有不足百骑，但马匹雄骏，骑士剽悍，一次短途冲锋演练，气势如虹，烟尘滚滚，竟有了几分精锐的模样。
这还不算完。阅兵之后，是工匠坊的“展示”。一批批打造精良的刀枪、箭簇、乃至几副完整的铁甲被抬出，尤其是那冷锻技术打造、闪着幽光的兵刃，让那位太守长史和豪强们眼睛发直。
最后，甚至还有一小队农兵，扛着今年新收的、颗粒饱满的谷穗走过——展示的是充足的粮草储备。
整个阅兵过程，没有刻意炫耀武力，却无处不在地展示着黄天谷的组织度、纪律性、军工能力和后勤保障。这绝非一群乌合之众的土匪流寇，而是一支装备精良、训练有素、结构完整的正规武装力量！
观礼台上，众人反应各异。太守长史脸色变幻，暗自心惊，开始重新评估这份“报告”该如何写。豪强们则交头接耳，眼神中充满了敬畏与算计。孙轻咧着嘴，对身边黑山弟兄低声道：“瞧瞧！俺就说这帮家伙不简单！”
受邀而来的流民头人们则看得热血沸腾，与有荣焉，归属感大增。
林墨全程陪同，言语谦和，不断强调“皆为保境安民”、“愿与诸君共御外侮”，但那双平静眼眸下蕴含的力量，却让每一位来宾都感到莫名的压力。
阅兵结束后，是盛大的宴会（食物虽不算奢华，却量足管饱，尤其是那罕见的冬日鲜菜再次亮相）。席间，甄尧代表林墨，与各家豪强、商队代表初步接触，探讨以物易物、互通有无的可能性，甚至隐约提到了“某种稀缺物资”（指盐）的贸易前景，吊足了众人胃口。
一场“秋狩”，政治意义远大于军事意义。它成功地向外界传递了黄天谷的实力和潜力，既是一种威慑，也是一种吸引。
效果立竿见影。数日后，那位太守长史返回郡府，呈上的报告语气明显缓和了许多，甚至略带推崇，建议“抚之以为用”。郡内豪强也开始主动与黄天谷接触，寻求合作或保护。就连黑山张燕那边，也通过孙轻再次传来口信，对“交易”表达了更浓厚的兴趣。
然而，林墨和徐庶并未被这表面的成功冲昏头脑。他们知道，这一切都建立在袁绍主力被北方牵制的前提下。一旦那头猛虎回头，这些小伎俩的效果将大打折扣。
“与幽州的交易，必须尽快完成第一批！”林墨下令，“我们需要那些战马和药材！”
“是否…可以考虑接触一下沮授提及的‘南调’大军统帅？”徐庶提出一个更大胆的想法，“若能提前打通关节，或可减少许多麻烦。”
南调大军的统帅会是谁？颜良？文丑？还是其他人？
就在黄天谷积极布局，试图在绝境中撬开一丝生机时，一匹来自北方的快马，带来了一个石破天惊、足以改变整个北方格局的消息。
信使是赵云麾下的一名老兵，他浑身是伤，冲到林墨面前时几乎只剩下一口气，手中紧紧攥着一封染血的书信。
“将军…幽州急变…刘虞…刘使君被公孙瓒杀了！”
刘虞死了？！被公孙瓒杀了？！
这个消息如同晴天霹雳，震得林墨和所有听到的人目瞪口呆！
那位仁厚长者、汉室宗亲、幽州牧刘虞，竟然死了？还是死于和公孙瓒的内讧？
“那…田豫呢？我们的交易呢？”林墨急问。
信兵艰难地摇头：“乱…全乱了…公孙瓒掌控幽州…我们的商路…断了…田豫大人…下落不明…”
扑通一声，信兵力竭昏死过去。
林墨握着那封染血的信，手指微微颤抖。与幽州秘密交易的战略设想，刚刚起步，便随着刘虞的死而彻底破灭！一条重要的外援和退路，就此断绝！
更重要的是，刘虞一死，公孙瓒独霸幽州，与袁绍的矛盾将更加不可调和，北方的战火将更加炽烈。而袁绍，是否会更急于清理后方，然后全力北向？
危机非但没有缓解，反而因为这场遥远的政变，变得更加迫在眉睫！
黄天谷刚刚借助阅兵赢得的一点战略空间，瞬间被压缩殆尽。
“怎么办？”所有人都看向林墨，目光中充满了焦虑和茫然。
林墨深吸一口气，强迫自己冷静下来。他走到地图前，目光死死盯住代表袁绍势力的邺城，又看向北方代表公孙瓒的幽州。
绝境之中，往往也孕育着机会。
“刘虞死，公孙瓒与袁绍已成死局。”林墨的声音低沉而缓慢，“袁绍…或许比我们更急需稳定后方，甚至…急需增强实力，以应对即将到来的、与公孙瓒的决战？”
徐庶眼中猛地一亮：“首领的意思是…我们可以表现得…更有用？甚至主动提出，为袁绍的北伐，提供更多…支持？”
“比如？”高览问道。
“比如，更多的军械。比如，在必要时，出兵袭扰公孙瓒的侧翼…”林墨的目光变得深邃而锐利，“当然，这需要代价。比如，一个正式的名分，一块更大的地盘，或者…贸易的自由。”
这是一场更加危险的赌博。将自身的生存，与袁绍的北方战略捆绑在一起。
但除此之外，似乎已无路可走。
“元直，草拟文书。以最谦卑的语气，向袁绍致以哀悼（刘虞），并表达我部愿为将军北伐大业效死，愿提供更多军械，并随时听候调遣，北上助战！”
“同时，把这封信的内容，巧妙地‘泄露’给沮授，甚至…许攸。”
主动请缨，火中取栗！
黄天谷的命运，再次被推到了历史的悬崖边缘。
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