两件事几乎同时发生，都透着不寻常的气息。林墨立刻让徐庶去接待沮授的信使，自己则带着一队亲卫，迅速赶往西北山谷的发现地点。
雪后的山谷寂静清冷，巡逻队正守在一处避风的岩壁下。看到林墨到来，队长立刻上前，指着地上几块乌黑发亮、质地酥脆的石头，以及旁边躺着的三个昏迷不醒的人。
那石头林墨一眼就认了出来——是煤！而且是品质不错的露头煤！
他蹲下身，捡起一块，入手比寻常石头轻很多，断面有着树脂般的光泽。他拿出火折子尝试点燃一角，那黑色石头果然很快燃烧起来，散发出灼人的热量和浓密的黑烟。
“在哪里发现的？多不多？”林墨急问，声音带着一丝压抑的激动。
“回校尉，就在前面那条裂谷里，塌了一片坡，露出来不少！漫山遍野都是！”队长兴奋地比划着。
巨大的露天煤矿！这简直是天赐的宝藏！黄天谷的军工生产一直受限于木炭供应，效率低下且破坏山林。若能有稳定、高效的煤炭供应，工匠坊的产能将得到质的飞跃！冶炼质量也能提升！
强压下心中的狂喜，林墨将目光转向那三个昏迷的人。
他们的穿着确实古怪。不是汉服，也不是常见的胡服，而是一种质地粗糙、样式奇特的灰褐色粗布衣裤，破损严重，沾满泥雪。其中两人较为年轻，面黄肌瘦，另一个年纪稍长，嘴唇干裂，气息微弱。他们身边放着几个破损的背囊，里面除了一点吃剩的干硬饼渣，就是一些奇特的、像是用兽骨和燧石打磨而成的工具，以及几块同样乌黑的煤块。
“发现时就是这样？周围还有其他人或踪迹吗？”林墨仔细检查着，这些人的面貌特征与汉人、胡人皆有差异，颧骨较高，鼻梁扁平。
“没有，就他们三个，倒在雪地里，差点冻僵。看痕迹，像是从北面深山逃难过来的。”
北面深山？那是黑山军乃至更遥远的鲜卑活动的区域。
“把他们抬回去！小心些，让李郎中全力救治！”林墨下令。这些人来历不明，但那条煤矿线索和其本身，都可能蕴含着价值。
回到谷中，徐庶那边也与沮授的信使谈完了。信使已经离去，徐庶的脸色却并不轻松。
“沮授的信使说了两件事。”徐庶禀报道，“其一，袁绍对郭图之事余怒未消，但对校尉北进‘剿匪’的成果表示满意，再次催促我等加紧向邺城输送军械。其二…”
徐庶顿了顿，语气凝重：“公孙瓒在幽州清洗刘虞旧部，手段酷烈，但其主力已集结于易京，与袁绍隔河对峙，大战一触即发。沮授暗示，袁绍有意在开春后发动总攻，届时，可能会抽调各郡兵力，甚至…可能要求我部派出精锐，北上助战。”
北上助战？参加袁绍与公孙瓒的决战？那将是真正的绞肉场！袁绍这分明是要将黄天谷最后一点力量也榨干填进去！
压力再次袭来，而且比以往更加直接、更加致命。
“回复沮授，我军械生产从未懈怠，定按时送达。至于北上助战…我军新定北境，兵力分散，且多为新附之众，恐难当大任，然若将军令至，必抽调精锐，竭力以赴。”林墨给出了一个含糊其辞、尽量拖延的回应。
送走信使，林墨和徐庶都陷入了沉默。袁绍的步步紧逼，如同不断收紧的绞索。
“必须更快地强大起来…”林墨喃喃道，目光不由自主地望向西北方向——那里有煤，还有那三个神秘的昏迷者。
就在这时，李郎中派人来报：那三个昏迷者中年纪最长者，醒了！
林墨和徐庶立刻赶到医护营房。
那人已经喝了点米汤，恢复了些许精神，正惊恐而又警惕地打量着四周陌生的环境。看到林墨等人进来，他挣扎着想坐起，眼中充满了恐惧和茫然。
“不要怕，我们不会伤害你。”林墨用尽可能温和的语气说道，让甄尧拿来一些食物和温水。
那人看到食物，喉咙滚动了一下，犹豫片刻，最终还是抵不住本能，接过来狼吞虎咽。
等他稍微平静，林墨才尝试通过甄尧（他见识较广）与之沟通。语言完全不通，连比划带猜，进展缓慢。只能勉强理解他们似乎来自一个很远很远、被大山和森林包围的地方，遭遇了灾难（可能是雪崩或部族战争），一路向南逃亡，寻找新的栖息地。他们称那种黑石头为“乌金”，会用它们来取暖和烧制简单的陶器。
一个与世隔绝的、掌握着原始采煤和用煤技术的部落民？
林墨心中一动，让甄尧拿来纸笔，画了一个简单的煤矿矿洞图形，又画了火焰和铁器的图案。
那人看到图画，眼睛猛地亮了起来，激动地指着煤块，又指着图画中的矿洞和火焰，用力点头，嘴里发出几个重复的音节，似乎在强调着什么。
“他好像…很懂这些黑石头？”甄尧猜测道。
林墨心中狂喜。这简直是缺什么来什么！石老丈擅长采矿，但主要是金属矿。煤炭的开采和利用需要不同的经验和技术！这几个异乡人，或许能带来关键的知识！
他立刻下令，给予这三人最好的照顾，并让甄尧找人多方尝试沟通，一定要弄懂他们的语言和技术。
接下来的几天，好消息不断。
甄尧带着几个机灵的学徒，日夜与那异乡老者“厮混”，凭借图画、实物和极大的耐心，竟然真的慢慢摸索出一些简单的沟通方式，并确认了那老者及其族人确实精通寻找和开采“乌金”（煤），甚至懂得如何修建更有效率的煤炉！
与此同时，王五带队对那片露天煤田进行了详细勘探，回报的结果令人振奋：煤层的储量和品质都远超预期，极易开采！
“天助我也！”林墨再也抑制不住兴奋，“立刻组织人手，秘密开采煤矿！优先供应工匠坊！但要绝对保密，尤其不能让邺城方面知晓！”
煤炭的发现和异乡人的到来，如同给高速奔跑的黄天谷又加注了一股强大的动力。工匠坊的炉火因为煤炭的加入燃烧得更加猛烈，铁水的质量和产量显著提升。一批批质量更高、打造更精良的兵甲被生产出来，部分用于装备自身，部分则“按时”送往邺城。
袁绍那边收到这批质量明显提升的军械，虽然诧异，但正值大战前夕，物资需求巨大，也只当是黄天谷“尽力了”，并未深究，反而发来文书嘉奖了几句。
黄天谷在袁绍的战争机器上，巧妙地扮演着一个“努力且有用”的零件角色，暗中却疯狂地壮大着自己。
然而，林墨并未满足于此。他时常进入地下能源节点，尝试与那沉寂的控制台建立联系。煤炭带来的能源突破，让他萌生了一个更大胆的想法：能否利用这地热和煤炭，为这远古设施提供一点额外的能源？哪怕只是点亮一盏灯，启动某个扫描功能？
他带着这个想法，再次将手按在那冰冷光滑的控制台壁上，集中全部精神，试图将体内那丝微弱的、因吸收节点能量而变异的能量注入其中，同时脑海中强烈回想着煤炭燃烧的景象。
一次，两次…无数次尝试，控制台毫无反应。
就在他几乎要放弃时，或许是体内能量与节点产生了某种深层共鸣，或许是强烈的意念起了作用，控制台内部忽然传来一声极其细微的、几乎无法察觉的“咔哒”声。
紧接着，一行极其暗淡的、断断续续的幽蓝色符号，如同风中残烛般，在控制台表面一闪而过：
【…检测到…低效…外部能源接口…匹配度…17%…可尝试…连接…】
外部能源接口？匹配度17%？
林墨的心脏猛地一跳！
虽然匹配度低得可怜，但这意味着，这远古设施，或许真的能用外部能源驱动！哪怕是极其低效的驱动！
希望的光芒，再次穿透地底的黑暗，虽然微弱，却无比真实。
而与此同时，那名异乡老者在甄尧的耐心沟通下，画出了一幅更加详细的地图，标注着他来自的遥远北方，以及沿途见过的各种奇特地形和…另一处更大的“乌金”之山！
乱世求生，机遇与危机始终并存。黄天谷在通往未来的道路上，又意外地捡到了几块关键的拼图。
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