“吼——！！！”
那声源自鸿蒙泉底深处的灵魂怒吼，如同远古巨兽的苏醒咆哮，带着无与伦比的沧桑、威严与被惊扰的怒意，瞬间席卷了整个山谷！
首当其冲的吴天雄，正狞笑着准备给重伤倒地的林牧补上致命一击，却被这直接作用于灵魂深处的吼声结结实实地击中！他感觉自己仿佛被一柄无形的巨锤狠狠砸在了神魂之上，识海剧震，眼前发黑，七窍瞬间渗出血丝，凝聚的刀势和护体灵气当场溃散大半，整个人踉跄着向后跌退数步，脸上满是惊骇与痛苦。
正准备缠住苏凝霜的枯木上人，同样如遭重击。他主修阴雷，对灵魂攻击的抗性本就相对薄弱，这怒吼中蕴含的古老威压与一丝净化之意，更是与他阴柔的雷法隐隐相克。他闷哼一声，枯瘦的身躯剧颤，手中枯木杖上的幽紫雷光都明灭不定起来，气息一阵紊乱。
苏凝霜虽然也感到神魂震荡，但她根基扎实，心志坚定，且天机阁功法中正平和，对这类灵魂冲击有一定抵御力。她强忍不适，趁机剑光一闪，逼退气息不稳的枯木上人，抽身急退，目光惊疑不定地看向那沸腾的泉眼。
那三名元露境高境的弟子更是不堪，直接抱头惨呼，口鼻溢血，气息萎靡，几乎丧失了战斗力。灵霏也被吼声震得小脑袋一晕，但它距离稍远，且鸿蒙药狐血脉似乎对这吼声中的鸿蒙本源气息有所感应，只是晃了晃便恢复过来，焦急地看向林牧。
而重伤倒地、左肩血肉模糊、意识已经有些模糊的林牧，此刻却笼罩在一层微弱的紫金色光晕之中。那光晕源自他眉心，正是识海内鸿蒙丹印与乾坤炉在泉底异动刺激下自发产生的共鸣与保护。这光晕不仅稍稍缓解了他的剧痛，更让他恍惚的意识中，再次“看”到了泉底深处——那双巨大、冰冷、毫无情感的石质眼眸，正缓缓睁开！比之前石甲龟蜥出现时强烈百倍的鸿蒙石脉气息，如同沉睡的火山开始苏醒，带着令人灵魂战栗的压迫感，正从泉眼深处弥漫上来！
“泉底……那东西……真的被惊动了……”林牧心中骇然，同时也涌起一股强烈的求生欲。他知道，这突如其来的变故或许是他唯一的机会！
“灵汐！”他在识海中嘶哑地呼唤。
“主人！我在！您怎么样？”灵汐的声音充满了焦急，之前的毒舌调侃此刻全无踪影。
“死不了……但必须趁现在……”林牧咬牙，强忍剧痛，用还能活动的右手猛地一拍地面，借力翻身而起，踉跄着朝苏凝霜和灵霏的方向靠拢。每动一下，左肩都传来撕裂般的痛楚，鲜血不断涌出。
“阻止他！别让他跑了！”吴天雄最先从灵魂怒吼的冲击中缓过气来，虽然神魂受创不轻，但看到林牧竟然还想逃，顿时怒不可遏。他压下翻腾的气血和识海的刺痛，强行提聚灵力，血色长刀再次扬起，一道比之前黯淡许多但依旧凌厉的血色刀气斩向林牧后背！
“林牧小心！”苏凝霜娇叱一声，身形如电，再次拦在林牧与吴天雄之间，凝霜剑绽放冰蓝光华，一道凛冽剑气迎向刀气。
“苏凝霜！你找死！”枯木上人也压下不适，眼中阴狠之色闪过。他看出泉底异动非比寻常，此地不宜久留，但若能趁机重创或擒拿林牧、苏凝霜，夺取宝物，此行依旧不亏。他枯木杖一挥，不再释放大范围阴雷，而是将雷力极度压缩，化作三道细若发丝、却快如闪电的幽紫雷针，无声无息地射向苏凝霜周身要害！这一手阴险歹毒，旨在干扰苏凝霜救援，甚至逼其露出破绽。
苏凝霜既要抵挡吴天雄的刀气，又要应对枯木上人这刁钻的雷针偷袭，顿时压力倍增。她身法展动，剑光流转，在间不容发之际荡开刀气，又险之又险地避开两道雷针，却被第三道雷针擦过左臂，留下一道焦黑的伤痕，麻痹感瞬间蔓延。
“苏师姐！”林牧见状心急如焚，但他此刻重伤，灵力紊乱，连维持站立都勉强，更别说帮忙。
“嘤——！”灵霏发出愤怒的尖鸣，它不再犹豫，小嘴张开，这一次喷出的不再是淡白色的药雾，而是一小团凝练无比、呈现淡金色的本命药元！这药元直接没入苏凝霜体内。苏凝霜顿时感觉左臂的麻痹感迅速消退，灵力运转也流畅了一丝。
“好个孽畜！本命药元都舍得！”枯木上人眼中贪婪更盛，鸿蒙药狐的本命药元可是大补之物！他身形一动，竟暂时撇开苏凝霜，枯木杖带着凄厉的风声，直取灵霏！速度奇快无比。
“灵霏快躲！”林牧目眦欲裂，却无力救援。
就在这时，异变再起！
“咕噜噜……轰！！！”
鸿蒙泉眼如同喷发的火山，猛地向上冲起一道巨大的淡金色水柱！水柱之中，隐约可见无数暗金色的碎石随水流翻滚、组合！一股比之前石甲龟蜥强悍十倍、百倍的厚重、古老、蛮荒的气息，伴随着浓郁到极致的鸿蒙石脉之力，轰然爆发！
水柱尚未落下，一只完全由暗金色鸿蒙巨石构成、大小堪比半间房屋的恐怖巨爪，便从水柱中悍然探出！这巨爪狰狞无比，指尖锋利如山峰，带着碾压一切的威势，毫无花哨地朝着距离泉眼最近、正扑向灵霏的枯木上人当头拍下！巨爪未至，那恐怖的阴影和无形的力场，已经让枯木上人感到窒息，仿佛整个天穹都塌陷下来！
“什么鬼东西？！”枯木上人亡魂大冒，再也顾不得擒拿灵霏，怪叫一声，将全部灵力注入枯木杖，杖头雷晶爆发出刺目紫光，在头顶瞬间布下层层叠叠的阴雷电网，同时身形疯狂向后暴退！
“轰隆——！！！”
巨石之爪狠狠拍在阴雷电网之上！那足以抵挡苏凝霜剑气的电网，在这纯粹的、恐怖到极点的蛮力面前，如同纸糊般层层碎裂！巨爪只是微微一顿，便势不可挡地继续压下！
“噗——！”枯木上人如遭重击，鲜血狂喷，护体灵气彻底崩碎，整个人如同破布袋般被拍飞出去，狠狠砸在数十丈外的山壁上，深深嵌入其中，生死不知。他手中的枯木杖更是断成数截，那颗幽紫雷晶也光泽黯淡，滚落在地。
这一幕，惊呆了所有人！
吴天雄刚刚与苏凝霜对拼一招，正待再攻，见此情景，吓得肝胆俱裂！那巨爪散发的威压，绝对超越了清魂境！甚至可能达到了地魂境乃至更高！这根本不是他们能抗衡的存在！
“逃！快逃！”吴天雄再无半点战意，也顾不上理会那三名瘫软在地的手下，转身化作一道血色遁光，亡命般朝着谷外飞掠！他现在只恨自己爹娘少生了两条腿。
苏凝霜也是花容失色，她一把抄起因为喷出本命药元而气息萎靡的灵霏，另一只手扶住摇摇欲坠的林牧，急喝道：“走！”
三人不敢有丝毫停留，强提残存灵力，朝着与吴天雄相反方向的谷内深处疾掠而去！那里山林更密，或许有一线生机。
“吼——！”泉眼处，那庞然大物似乎因为一击未能尽全功（枯木上人没死透？或者它主要目标并非这些人？）而发出一声更加愤怒的低吼。水柱落下，露出了它更多的躯体轮廓——那是一个难以形容的、仿佛由整条鸿蒙石脉精华凝聚而成的恐怖石像，似龟非龟，似龙非龙，仅仅露出水面的部分，就已经大得令人绝望。它那双毫无情感的石质巨眸，冰冷地扫过狼藉的山谷，在掠过林牧三人逃离的方向时，似乎微微停顿了一瞬，眼中闪过一丝极其微弱的、难以理解的困惑波动，随即又被纯粹的怒意取代。但它似乎受到了某种限制，并未立刻追击，而是缓缓沉入沸腾的泉水中，只留下那双冰冷的眼眸，在暗金色的水光中若隐若现，监视着整片山谷。
林牧三人一路狂奔，直到彻底远离泉眼区域，深入谷内一处极为隐蔽、藤蔓遮蔽的狭窄石缝之中，才力竭停下。
苏凝霜迅速布下一个简易的隐匿气息的阵法（天机阁基础阵法），然后连忙查看林牧的伤势。
林牧左肩伤口深可见骨，甚至能看到碎裂的骨茬，失血过多，脸色苍白如纸。他靠坐在石壁上，剧烈地喘息，冷汗浸透了全身。
“伤得很重，肩胛骨碎裂，经脉受损，失血过多。”苏凝霜眉头紧锁，迅速取出几瓶疗伤丹药，捏碎后混合着自身的清魂境灵力，小心地敷在林牧伤口上，又以灵力助他化开内服的丹药。她的动作熟练而轻柔，与平日清冷的模样判若两人。
灵霏虚弱地趴在旁边，小舌头舔了舔林牧的手背，眼中满是担忧。
丹药和灵力入体，林牧感觉伤口的剧痛稍稍缓解，一股暖流在体内化开，修补着受损的经脉和内腑。他勉强挤出一个笑容：“还……死不了。多亏了泉底那……大家伙。”
“那究竟是什么东西？”苏凝霜心有余悸，“其威压之恐怖，远超清魂境。难道是这鸿蒙谷真正的主人？或者说……守护者？”
林牧回想起识海中丹印与乾坤炉的共鸣，以及那双石质眼眸，喘息着道：“恐怕……是比石甲龟蜥更高阶的……鸿蒙石脉之灵……或者……是丹祖传承中提到过的……‘鸿蒙石卫’？它似乎被我的血和残留的灵液……还有强烈的战斗杀意惊动了……”
“你的血和灵液蕴含鸿蒙灵体本源与丹印气息，或许被它误认为是某种‘挑衅’或‘入侵’。”苏凝霜分析道，“它攻击了距离泉眼最近、杀意最浓的枯木上人，吓退了吴天雄，但我们……它似乎有些迟疑？”
林牧也感觉到了那双巨眸最后那一瞬的困惑。“或许……因为我身上有丹祖传承和乾坤炉的气息？”他猜测道，但无法确定。
“无论如何，我们现在暂时安全了。但吴天雄逃了，枯木上人未必就死了，那石像……也不知何时会再有动作。此地不宜久留，必须尽快离开鸿蒙谷。”苏凝霜沉声道。
林牧点头，他也知道形势依旧危急。他尝试运转《鸿蒙灵体诀》，惊喜地发现，虽然重伤，但之前被丹祖夯实如铁的根基发挥了巨大作用。灵力运转虽然因伤势而滞涩，却并未停滞，而且在缓慢而坚定地修复着伤处。灵魂虽然因维持伪丹域和承受怒吼冲击而疲惫，但魂晶稳固，并无损伤。
“我需要一点时间稳定伤势。”林牧道，“苏师姐，你也受伤了，先调息一下。”
苏凝霜左臂的雷伤在灵霏本命药元的帮助下已无大碍，但她之前与两名清魂境周旋，消耗也极大。她点点头，服下丹药，在一旁盘膝调息，神识却依然外放警戒。
灵霏也蜷缩起来，默默吸收着空气中残存的鸿蒙之气，恢复消耗过度的本命药元。
石缝中陷入了短暂的寂静，只有几人略显粗重的呼吸声。
“主人……”灵汐微弱的声音在林牧识海响起，带着前所未有的后怕和一丝哽咽，“您吓死我了……下次能不能别这么玩命？您要是死了，我上哪儿再找一个这么……这么笨的主人去？”
林牧心中微暖，知道这是灵汐别扭的关心方式。他勉力在识海中回应：“抱歉，让你担心了。不过……刚才那一下‘鸿蒙破天指’，感觉如何？”
“还……还行吧。”灵汐似乎撇了撇嘴（如果剑灵有嘴的话），“仓促之间，指力凝聚了七成，威力大概相当于元露境圆满修士的全力一击了。要是您没受伤，准备充分，说不定真能洞穿那红毛怪的手掌。就是您这玩命的打法……啧，本剑灵的小心脏可受不了第二次。”
“下次尽量。”林牧苦笑。他也知道刚才凶险万分，若非泉底异变，自己恐怕已死在吴天雄刀下。这次能活下来，七分靠泉底石像的意外“相助”，三分靠自己的决断和扎实根基，还有苏师姐和灵霏的拼死相助。
“对了主人，”灵汐想起什么，“您昏迷前，是不是把最后一点魂力和丹印之力都用来沟通那伪丹域和泉眼了？我感觉最后那一刻，您的魂力、丹印、还有洒出的血和灵液，好像……和泉底那大家伙产生了一丝极其微弱的联系？”
林牧一怔，仔细回想。当时他重伤倒地，意识模糊，但似乎确实在最后关头，将仅存的意念和力量，都投向了泉眼方向，并非攻击，更像是一种……无意识的共鸣与呼唤？难道正是这丝联系，让那石像巨眸在最后闪过一丝困惑，而没有立刻追击他们？
“可能吧……我也说不清。”林牧觉得这其中奥秘，或许与他获得的丹祖传承、鸿蒙灵体，以及这鸿蒙谷本身有关，但现在不是深究的时候。
约莫过了一个时辰，在丹药和自身功法的作用下，林牧的伤势终于稳定下来，虽然左臂依旧无法用力，但已能自行运转功法疗伤。苏凝霜也恢复了部分灵力。
“我们必须立刻离开。”苏凝霜站起身，神色凝重，“吴天雄逃脱，很可能召集更多人手返回，甚至可能引来青云宗更高层的注意。那泉底石像不知何时会再动。谷口方向是来时路，恐怕已被注意，我们需另寻出路。”
林牧点头，挣扎着站起。他看向山谷深处，那里是未曾探索过的区域，云雾更深，鸿蒙之气也更浓郁。“往深处走，或许有其他出口，或者……另有隐秘。”
两人一狐（灵霏恢复了些精神，跳回林牧右肩）小心翼翼地在山林中穿行，避开可能存在的危险区域和泉眼方向。沿途，他们发现了一些年份更久远的灵植，甚至看到了几处疑似上古遗留的残破建筑痕迹，但都无心细究。
又行了约半个时辰，前方出现了一片被浓雾笼罩的竹林。竹子的颜色并非翠绿，而是一种奇异的淡金色，竹身隐隐有鸿蒙纹路。
“这片竹林……不简单。”苏凝霜停下脚步，神识探入雾中，却感觉如同泥牛入海，被一股柔和而坚韧的力量阻隔。“有天然迷阵，或者……是人为布置的。”
林牧运转《天机御灵诀》，灵魂感知提升到极致，同时识海中的鸿蒙丹印微微发亮。他隐约感觉到，竹林深处，似乎有一种与丹印同源、但又更加飘渺玄妙的气息在吸引着他。
“里面……可能有与丹祖传承相关的东西。”林牧低声道，“而且，这片迷雾似乎能隔绝神识探查，或许能暂时遮掩我们的行踪。”
苏凝霜略一沉吟：“进去可以，但需万分小心。你跟紧我，灵霏注意警戒。”
三人小心翼翼地踏入金色竹林。雾气果然浓郁，三步之外便难以视物，连神识都被极大压制。林牧紧紧跟着苏凝霜，同时将魂力附着在双眼，勉强能看清丈许内的景物。
竹林幽深静谧，只有风吹竹叶的沙沙声。走了约一刻钟，前方雾气似乎淡了一些，隐约可见一座完全由淡金色竹子搭建的简易竹屋，坐落在林间一片空地上。竹屋看上去十分古老，却纤尘不染，屋前有一小片药圃，里面生长着几株林牧从未见过的、灵气逼人的奇异草药。
而在竹屋门口，竟然坐着一个人！
那是一个身着朴素灰袍、须发皆白、面容清癯的老者。他正闭目垂首，仿佛在打坐，又仿佛只是睡着了。身上没有丝毫气息波动，如同一个普通凡人，甚至像是一尊没有生命的雕像。
但林牧和苏凝霜却瞬间汗毛倒竖！能在这种地方出现，而且如此诡异的存在，怎么可能普通？
似乎是感应到有人到来，那灰袍老者缓缓睁开了眼睛。
那是一双怎样清澈、深邃、仿佛看透了万古沧桑的眼眸。他的目光平静地落在林牧身上，尤其是在他眉心（丹印所在）和腰间玄宸剑上停顿了片刻，然后扫过苏凝霜和灵霏，最后又回到林牧脸上。
他嘴角似乎微微动了一下，露出一个极其细微、难以捉摸的笑意，然后缓缓开口，声音苍老而平和，却直接在林牧和苏凝霜的识海中响起：
“丹印传人，天机小友，还有……鸿蒙药狐的后裔。等了这么多年，终于有人走到这里了。”
“老夫竹溟，乃鸿蒙丹祖座下，守炉童子。”
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