“沈员外郎，恭喜恭喜啊！”周明拱手笑道，“陛下慧眼识珠，让你到户部来，可是我部的福气。”
“周主事客气了，”沈紫影回礼，语气谦逊，“晚辈初来乍到，许多事务尚不熟悉，还望各位前辈多多指点。”
“沈大人太谦虚了，”另一位年轻些的官员王启年接口道，“百景县赈灾之事，京城里谁不称道？您能来户部，咱们往后处理民生案牍，也能多些章法。”
说话间，众人已走进公堂。案几上堆满了各式卷宗，大多是各地呈报的粮税清单、赈灾款项明细。
周明指着最上面的一叠卷宗：“沈员外郎，这是江南各府新报的秋粮预估，您看是否先过目？去年水灾之后，各地收成如何，直接关系到明年的粮税调度。”
沈紫影拿起卷宗，指尖拂过泛黄的纸页，上面的数字密密麻麻，却条理分明。她想起百景县田埂上的幼苗，沉吟道：“江南刚遭大灾，秋粮收成怕是难达往年水准。我看这预估数字，或许还得再核减些，免得百姓负担过重。”
周明眼中闪过一丝赞许：“沈大人说得是。前些日子魏丞相也提过，江南需轻徭薄赋以休养生息，只是具体核减多少，还需仔细核算。”
“我这里有百景县的具体灾情记录，”沈紫影从袖中取出一本小册子，“或许能作为参考。其他府县的情况，可命人再行勘察，务必做到有据可依。”
王启年凑过来看了看册子，只见上面不仅记着灾情，还有百姓的实际存粮、补种作物的生长情况，甚至连农户的家庭人口都标注得清清楚楚，不由咋舌：“沈大人在百景县，竟细致到这种地步？”
“民生无小事，”沈紫影淡淡一笑，“多记一笔，或许就能少一户人家挨饿。
晨阳渐渐升高，透过窗棂照在案牍上，将那些密密麻麻的数字染成金色。
沈紫影与同僚们围坐在一起，时而低声讨论，时而提笔批注，纸页翻动的沙沙声与偶尔的交谈声交织在一起，成了户部衙门里的晨曲。
夜幕低垂，太极殿内早已华灯初上。数百盏宫灯高悬梁间，鎏金的灯座映着烛火，将殿内照得如同白昼，连地砖上的云纹都染上了一层暖黄的光晕。殿外廊下，禁军甲胄鲜明，手持长戟，身姿挺拔如松，无声地守护着这场盛宴的安宁。
殿内，朱红梁柱撑起巍峨穹顶，梁柱上缠绕着鎏金盘龙，龙首高昂，仿佛要挣脱束缚，直上九霄。百官按品级分列两侧，朝服上的绣纹在灯光下熠熠生辉，低声交谈的话语汇在一起，却丝毫不显嘈杂，反倒衬得这殿宇愈发庄严肃穆。
“陛下驾到——”
随着太监尖细的唱喏声，老皇帝赵珩龙行虎步走入殿中，百官立刻躬身行礼，山呼万岁。待赵珩落座主位，宴席才算正式开始。
乐师们在殿角奏响丝竹，旋律悠扬婉转，时而如流泉叮咚，时而如鸾鸟和鸣。一队舞姬身着七彩罗裙，从殿外翩跹而入，裙摆上的珍珠随着舞步轻摇，折射出细碎的光。她们腰肢款摆，长袖翻飞，每一个旋转都如弱柳扶风，每一次俯身都似芙蓉泣露，引得席间赞叹声不绝。
魏逸晨坐在左首第一位，目光偶尔扫过舞姬，更多时候却落在不远处的沈紫影身上。她依旧是一身青色官袍，端坐在席间，腰背挺直，侧脸在灯光下显得愈发清俊，偶尔举杯浅酌，动作从容不迫，丝毫不见初入高位的局促。
而坐在赵珩身侧的昭阳公主，原本正漫不经心地看着歌舞，目光无意间扫过沈紫影时，却猛地顿住了。
她手中的玉杯微微倾斜，酒液差点洒出，连忙稳住。昭阳公主自小在宫中长大，见惯了俊彦才子，却从未见过这般清逸出尘的人物。沈紫影此刻正侧耳听着身旁官员说话，眉峰微蹙，眼神专注，灯光落在她纤长的睫毛上，投下淡淡的阴影，竟比殿中舞姬的舞姿还要动人几分。
昭阳公主的心跳莫名快了几拍。她想起不久前，也曾远远见过这位沈编修，那时只觉他文弱清秀，并未过多留意。可今日再见，他眉宇间多了几分江南风沙磨砺出的沉稳，清俊中透着股说不出的韧劲，竟让她移不开眼。
“昭阳，看什么呢？”赵珩注意到女儿的失神，顺着她的目光看去，正好落在沈紫影身上，不由笑道，“这位沈爱卿，便是朕常跟你提起的，在江南立下大功的沈员外郎。”
昭阳公主脸颊微红，连忙收回目光，端起酒杯掩饰慌乱：“儿臣只是觉得……沈大人气度不凡。”
赵珩何等精明，见女儿这模样，心里便有了几分数，却不点破，只是笑着打趣：“沈爱卿不仅气度不凡，才干更是出众，年纪轻轻便有如此担当，实属难得。”
昭阳公主低头抿了口酒，眼角的余光却忍不住又飘向沈紫影。她看到沈紫影正与魏逸晨相视一笑，那笑容清浅温和，竟让她心里莫名生出一丝羡慕。
席间觥筹交错，歌舞不断。沈紫影偶尔起身回敬，举止得体，言辞恳切，既不失礼，也不过分张扬。她并未察觉到昭阳公主的注视，只觉得这宫宴虽盛大，却不如江南田埂上的晚风来得自在。
直到一曲舞毕，乐声暂歇，赵珩举杯道：“今日这宴，既是庆功，也是惜才。魏爱卿，沈爱卿，你们二人并肩协作，为朕分忧，当满饮此杯！”
魏逸晨与沈紫影起身举杯，同声道：“谢陛下！”
宴席过半，酒酣耳热之际，不少官员家眷也放下了拘谨，三三两两地聚在一处，低声说着话。其中，吏部侍郎家的三小姐李婉柔，目光一直焦着在沈紫影身上。
李婉柔生得娇俏，只是性子向来执拗。前些日子，父亲已为她定下一门亲事，对方是个年近四十的富商，虽家资丰厚，却粗俗不堪，她打心底里抗拒。可父命难违，她正愁找不到脱身之法，今日在宫宴上见到沈紫影，只觉眼前一亮。
沈紫影端坐席间，青衫磊落，眉宇间既有文臣的清雅，又带着几分历经世事的沉稳，谈笑间气度不凡。李婉柔越看越心动——这般人物，才配得上自己。若是能与他结为连理，远比嫁给那个油腻的老头子强上百倍。
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