景阳宫偏殿的日子，比想象中更难熬。
一个月过去，十位采女已不复初入宫时的光鲜。份例微薄，衣食简陋，偏内务府定的价码高得离谱——一道像样的荤菜要百两，一匹中等绸缎要三百两。
冯婉瑜最先撑不住了。
这日她对着丫鬟递上来的账单，气得将茶盏狠狠掼在地上:“五万两？！这才一个月，就花了五万两？！”
碎瓷溅了一地，茶水洇湿了青砖。
丫鬟战战兢兢道:“姑娘息怒...实在是宫中物价太高了。您昨日要的那道红烧鹿筋，就花了二百两；前日那匹云锦，四百五十两；还有胭脂水粉、头面首饰...”
“够了！”冯婉瑜打断她，胸口剧烈起伏。
她是将门之女，自幼习武，性子爽利，何时为银钱发过愁？在家时，月例银子不过百两，却已足够她买最好的马具、最利的刀剑。可这宫里...
她环顾这间狭小的厢房。床是硬板床，桌椅是寻常木料，妆台镜子模糊不清。就连窗纸都薄得很，冬日冷风一吹，簌簌作响。
就这样的住处，她竟已花了五万两！
“李知微那边呢？”冯婉瑜压下火气，问。
丫鬟小声道:“李采女...大约花了三万两。她吃得简单，衣裳也只添了两身，主要是买书和笔墨纸砚...”
“呵，她倒是沉得住气。”冯婉瑜冷笑，眼中却闪过一丝不甘。
同样出身显赫，李知微能忍，她冯婉瑜难道就不能？
可一想到还要在这鬼地方待下去，她就觉得胸口发闷。
正烦躁间，外头忽然传来一阵喧哗。
冯婉瑜皱眉:“怎么回事？”
丫鬟出去看了看，回来时脸上带着奇异的神色:“姑娘，景阳宫的孙嬷嬷来了，说...说陛下有旨，东、西两处配殿可以住人了。”
“配殿？”冯婉瑜一愣。
景阳宫的格局她是知道的。正殿空置，东、西各有一座配殿，虽不及正殿宽敞，却也远胜偏殿这些狭小厢房。
配殿有独立的小院，三间正房带两间耳房，陈设虽简，却也齐全。
更重要的是——配殿，那是妃嫔才有资格住的地方！
“嬷嬷怎么说？”冯婉瑜急问。
丫鬟咽了咽口水，声音发颤:“嬷嬷说...配殿起住费，二十万两。只有两个名额。”
二十万两。
冯婉瑜倒吸一口凉气。
她这一个月的花销已让冯府肉痛，若再要二十万两...
可配殿...
她脑中飞速盘算。住进配殿，意味着脱离这采女堆儿，有自己的独立院落，有体面，有身份象征。
更重要的是那才是妃嫔该住的地方！日后若有晋封，从配殿搬去主殿，顺理成章。可若一直挤在这偏殿厢房...
冯婉瑜咬了咬牙。
“去，给家里传信。”她压低声音，“就说我要二十万两，急用。”
“姑娘...”丫鬟吓了一跳，“这...这数目太大，老爷怕是...”
“怕什么？”冯婉瑜眼中闪过一丝厉色，“我冯婉瑜既然进了宫，就不能被任何人踩下去！配殿，我一定要住进去！”
同样的对话，几乎同时在李知微房中上演。
李知微听到“二十万两”时，握着书卷的手微微一紧，面上却依旧平静。
“嬷嬷可说了时限？”她问前来报信的宫女。
宫女摇头:“嬷嬷只说，先到先得。”
先到先得。
李知微垂下眼，看着书页上那些密密麻麻的注解。这一个月，她靠着读书静心，强压下心中的屈辱与不甘。
可夜深人静时，她总会想起入宫前的风光丞相嫡女，京城第一才女，多少世家公子求而不得...
可如今，她只是个采女，住在偏殿厢房，每日为一口吃的、一件衣裳算计银两。
这口气，她咽不下去。
配殿...
那是身份的象征。即便仍是采女位份，住进配殿，便意味着与众不同。日后若有机会面圣，若有机会晋封...
她必须争。
“研墨。”李知微放下书卷，走到书案前。
她提笔，在一张素笺上飞快写下几行字，折好，递给贴身丫鬟:“想办法送出宫，交给父亲。”
丫鬟接过信笺，迟疑道:“姑娘，二十万两...相爷会不会...”
“父亲会明白的。”李知微声音平静，眼中却闪过一丝决绝，“我李知微要的，从来不是区区采女之位。”
她要的是中宫之位，是母仪天下。
而这第一步，就是住进配殿。
乾清宫，西暖阁。
萧彻批完最后一本奏折，放下朱笔，抬眸看向侍立一旁的赵德胜。
“景阳宫那边，收了多少了？”
赵德胜躬身，脸上带着抑制不住的笑纹:“回陛下，这一个月来，十位采女共计花费...二十万三千七百两。”
萧彻挑了挑眉:“二十万两？”
“正是。”赵德胜压低声音，“冯采女花费最巨，约五万两；李采女次之，三万两；其余几位，多的一两万两，少的也有七八千两。”
萧彻轻笑一声，指尖在御案上轻轻敲了敲:“世家真有钱。”
一个月，二十万两。
这还只是十个采女的日常用度。若算上她们为了争配殿将要付出的...
萧彻眼中闪过一丝冷意。
这些世家，口口声声忠君爱国，背地里却不知敛了多少民脂民膏。
如今倒好，他略施小计，便让他们乖乖吐了出来。
“配殿的消息，放出去了？”萧彻问。
“放了。”赵德胜道，“老奴让孙嬷嬷午时去说的，这会儿...各府怕是已经收到消息了。”
萧彻点点头:“配殿起住费，二十万两。告诉内务府，银两直接入库，记在朕的私库账上。”
“是。”赵德胜应下，迟疑道，“陛下，若是...没人肯出这二十万两呢？”
“会有的。”萧彻淡淡道，“李知微会出，冯婉瑜会出，还有那个...宋涟儿？她父亲是工部尚书，二品大员，家底厚着呢。”
他顿了顿，唇角勾起一抹意味深长的笑:“她们不仅会出，还会抢着出。”
赵德胜会意，笑道:“陛下圣明。”
果然，消息传出的当天下午，各府便陆续送银票进宫。
李府最先送来，二十万两银票，厚厚一沓，用紫檀木匣装着，由李府管家亲自送到内务府。
冯府稍晚些，但也赶在日落前送到了。冯大将军许是肉痛，银票里还夹了张字条，上面只有四个字:“好自为之。”
宋府的动作也不慢。宋涟儿之父宋侍郎掌管工部，二十万两对他来说不算太难。只是送银票时，特意嘱咐了一句:“告诉涟儿，既花了钱，就要住得值。”
其余几位采女，家中虽也有送银两，但二十万两实在太过巨额，大多犹豫不决。有两个家世稍逊的，更是直接放弃了——二十万两，够她们在偏殿住好几年了。
最终，东配殿归了李知微，西配殿归了宋涟儿。
冯婉瑜得知消息时，气得又摔了一套茶具。
“宋涟儿？！”她瞪大眼睛，“她也配？！”
丫鬟小声劝道:“姑娘息怒...宋采女的父亲是工部尚书，二十万两对宋家来说...”
“那我冯家就拿不出二十万两吗？！”冯婉瑜怒道，“父亲分明送了银票进来，为何还是慢了？！”
丫鬟不敢说话。
其实冯府送银票的速度并不慢，只是宋府动作更快——宋尚书走的是官道，自然比各府私账要快。
可这话，丫鬟不敢说。
冯婉瑜在屋中来回踱步，胸中怒火翻腾。她自幼要强，何时输给过旁人？可入宫这一个月，处处不顺。位份低，住处差，如今连配殿都抢不到...
她走到窗边，看向西配殿的方向。
那里已有人开始打扫布置，隐约能看见宫人抬着箱笼进进出出。宋涟儿住进去了，从此便是西配殿的主子，虽仍是采女，却已高出她们这些偏殿的一头。
还有东配殿的李知微...
冯婉瑜攥紧了拳。
不急。
日子还长。
她冯婉瑜，总有翻身的那一天。
慈宁宫。
太后听完苏嬷嬷的禀报，抚掌大笑，笑得眼泪都出来了。
“二十万两...两个配殿...”她擦擦眼角，“皇帝这招，可真够损的。”
苏嬷嬷也笑:“可不是吗。听说李采女和宋采女已经搬进去了，其余八位还挤在偏殿厢房，那几个的脸色...别提多难看了。”
太后摇摇头，眼中闪过一丝促狭:“哀家这儿子，看着冷冷清清，整治起人来倒是一套一套的。”
她顿了顿，又问:“皇帝这月余，可去过景阳宫？”
“一次都没。”苏嬷嬷道，“陛下除了上朝理政，便是去翊坤宫。景阳宫那边...连问都没问过。”
太后点点头，眼中露出满意之色。
她端起茶盏，慢悠悠饮了一口，忽然道:“既然她们都安稳下来了...苏嬷嬷，传哀家的话，明日起，让景阳宫所有采女每日辰时正来慈宁宫请安。”
苏嬷嬷一怔:“每日都来？”
“对，每日。”太后放下茶盏，唇角勾起一抹意味深长的笑，“既入了宫，就得学规矩。哀家这个太后，总要好好教教她们。”
苏嬷嬷会意，躬身:“奴婢这就去传话。”
翌日，辰时初。
天刚蒙蒙亮，景阳宫偏殿便已灯火通明。
十位采女早早起身梳洗，穿戴整齐，候在院中。
李知微和宋涟儿站在最前，一个身着浅青色绣竹纹衣裙，一个穿着杏色绣折枝梅的衫裙，皆是素净淡雅，却难掩眉宇间的矜贵。
其余八位站在后面，面色各异。有羡慕的，有不甘的，也有认命的。
辰时正，慈宁宫的宫人来引路。
一行人默默跟着，穿过长长的宫道。清晨的皇宫寂静肃穆，只听得见细碎的脚步声和衣料摩擦的窸窣声。
慈宁宫正殿，太后已端坐在上首。
她今日穿了身绛紫色绣金凤的宫装，头戴点翠凤冠，妆容端庄，气势威严。手边小几上摆着一盏茶，热气袅袅。
采女们鱼贯而入，按位份高低站定，齐齐福身行礼:“妾身给太后请安，太后万福金安。”
声音整齐，却透着紧张。
太后没叫起。
她端起茶盏，慢条斯理地撇了撇浮沫，饮了一口，才缓缓抬眸，扫视下首。
十位采女保持着福身的姿势，有的已经开始微微发抖。
良久，太后才淡淡道:“平身。”
“谢太后。”采女们直起身，垂首侍立。
“抬起头来，让哀家瞧瞧。”太后道。
采女们依言抬头，却不敢直视太后，只垂着眼。
太后一一扫过她们的脸。李知微沉静，宋涟儿温婉，冯婉瑜英气，其余几位或娇怯或端庄...确实都是美人。
可这宫里，最不缺的就是美人。
“入宫一个月了。”太后缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，“可还习惯？”
李知微最先反应过来，福身道:“回太后，宫中一切安好，臣妾等深感皇恩浩荡。”
话说得漂亮，可谁都知道，这一个月过得是什么日子。
太后轻笑一声，没接话，反而问:“宫规可都熟读了？”
采女们面面相觑。
宫规厚厚一本，她们这一个月光顾着算计银钱、适应环境，哪有心思想读？
见无人答话，太后脸上的笑容淡了些。
“看来是没读。”她放下茶盏，瓷器碰触檀木小几，发出清脆的声响，“既如此，从今日起，每人将宫规抄写十遍。什么时候抄完，什么时候再来见哀家。”
十遍？！
采女们全都愣住了。
那宫规少说也有百页，十遍便是千页...这要抄到什么时候？
“太后...”一个采女忍不住开口，声音发颤，“妾身等初入宫闱，许多规矩尚不熟悉，可否...”
“不熟悉才要学。”太后打断她，眼神扫过去，那采女立刻噤声，“你们都是世家贵女，既入了宫，便是天家妃嫔。妃嫔不懂规矩，传出去像什么话？”
她顿了顿，声音更冷了几分:“还是说，你们觉得哀家罚重了？”
殿内一片死寂。
李知微深吸一口气，率先福身:“妾身遵旨。”
宋涟儿跟着道:“妾身遵旨。”
其余人见状，也只能咬牙应下:“妾身遵旨。”
太后这才点点头，语气缓和了些:“既如此，便退下吧。明日辰时，哀家要看到第一遍。”
“是...”
采女们行礼退下，脚步都有些踉跄。
走出慈宁宫，清晨的阳光正好，可谁也没心情欣赏。
冯婉瑜憋了一肚子火，压低声音对身旁的采女道:“抄十遍宫规...这要抄到猴年马月？！”
那采女苦笑:“还能如何？太后懿旨，谁敢不从？”
李知微走在最前，面色平静，袖中的手却已攥得发白。
她入宫是为了争宠，为了后位，不是为了抄什么劳什子宫规！可太后这一招，分明是在敲打她们，告诉她们——在这宫里，再高的家世也没用，得守规矩。
宋涟儿也脸色不好看。她花了二十万两住进配殿，本以为能与众不同，可太后一句话，又把她打回原形，采女就是采女，得抄宫规。
一行人沉默着走回景阳宫。
刚到宫门口，便看见几个宫人抬着箱笼往翊坤宫方向去。箱笼上贴着红封，显是赏赐。
一个采女忍不住问:“那是...往哪儿送？”
守门的太监笑道:“是陛下赏给宸皇贵妃娘娘的。说是南边新贡的荔枝，用冰镇着连夜送进京，陛下让赶紧给娘娘送去尝鲜。”
荔枝...
这个时节，荔枝何其珍贵。便是她们这些世家女，在家时也难得吃上几颗。可沈莞...
采女们脸色更难看了。
她们在这儿受罚抄宫规，沈莞却在翊坤宫享用贡品荔枝。
这差距...
冯婉瑜咬牙，扭头进了偏殿。
李知微站在原地，看着翊坤宫的方向，眼中神色复杂。
良久，她才转身，对丫鬟道:“备笔墨纸砚。”
“姑娘...”
“抄宫规。”李知微声音平静，却透着一股狠劲，“太后让抄，那就抄。不仅要抄，还要抄得最好。”
翊坤宫。
沈莞刚起身不久，正坐在窗前梳头，便见高顺领着几个宫人进来，抬着两个冰鉴。
“娘娘，陛下赏的荔枝。”高顺笑道，“南边八百里加急送来的，用冰镇着，新鲜着呢。”
云珠打开冰鉴，一股凉气扑面而来。里面整整齐齐码着红艳艳的荔枝，颗颗饱满，还带着翠绿的叶子。
沈莞眼睛一亮:“这么多？”
“陛下说了，让娘娘尽管吃，吃完了还有。”高顺道，“陛下还嘱咐，荔枝性热，娘娘每日不可多食，配着菊花茶最好。”
沈莞心里一暖，点点头:“替我谢过陛下。”
高顺应下，又说了几句闲话，才退下。
云珠剥了几颗荔枝，盛在白玉碟里端过来。果肉晶莹剔透，汁水饱满，甜香四溢。
沈莞尝了一颗，果然鲜甜。
“娘娘，听说今早慈宁宫那边...”玉茗小声将太后罚采女抄宫规的事说了。
沈莞听了，只是淡淡“嗯”了一声，继续吃荔枝。
徐嬷嬷在一旁笑道:“太后这是要磨磨那些贵女的性子。一个个心高气傲的，入了宫还当是在自己家呢。”
沈莞没接话。
她想起自己刚入宫时，太后也让她抄过宫规，不过只抄了一遍。那时她还不明白，现在懂了，姑母是在教她规矩，也是在护她。
如今对采女们，却是实打实的下马威。
正想着，外头宫人禀报:“娘娘，陛下来了。”
沈莞忙放下荔枝，起身相迎。
萧彻一身明黄常服走进来，见她唇上还沾着荔枝汁水，晶莹剔透的，不由一笑:“好吃吗？”
“好吃。”沈莞眼睛弯弯的，“谢谢阿兄。”
萧彻走到她身边，很自然地伸手，用拇指拭去她唇上的汁水。动作自然，指尖却在她唇上停留了一瞬。
沈菀脸一红，垂了眼。
“今日慈宁宫的事，听说了？”萧彻坐下，接过云珠奉上的茶。
沈菀点点头，在他身旁坐下:“听说了。太后让采女们抄宫规。”
萧彻饮了口茶，淡淡道:“该罚。入宫一个月，连规矩都不懂，成何体统。”
沈菀抬眼看他，眼中清澈:“阿兄...不去看看她们吗？”
萧彻挑眉:“看谁？”
“采女们呀。”沈菀声音软软的，“她们入宫一个月了，阿兄一次都没去过景阳宫...”
萧彻放下茶盏，看着她:“阿愿希望朕去？”
沈菀咬了咬唇，不知道说些什么。
萧彻忽然笑了，伸手揉了揉她的发顶:“傻阿愿。朕若去了，她们该以为有机会了，更要闹腾。不如不去，让她们安分些。”
沈菀眨眨眼:“可她们毕竟是阿兄的妃嫔...”
“妃嫔？”萧彻嗤笑一声，“采女而已，算什么妃嫔。”
他顿了顿，看向沈菀，眼中神色深了些。
沈菀对上他满含深意的眼睛，心头一跳，慌忙垂下眼。
萧彻看着她这副模样，心中柔软一片，却也不逼她，只转了话题:“荔枝好吃就多吃些，但不可贪多。明日朕让御膳房做些荔枝酪送来，你尝尝。”
“嗯。”沈菀小声应了。
两人又说了会儿话，萧彻便起身去乾清宫理政了。
送走萧彻，沈菀坐回窗前，看着那碟荔枝，有些出神。
徐嬷嬷走过来，轻声道:“娘娘可是在想采女们的事？”
沈菀摇摇头，又点点头，轻声道:“嬷嬷，你说...阿兄对她们，是不是太狠了些？”
一个月不见，任由她们在景阳宫受苦，如今又默许太后罚她们...
徐嬷嬷笑了:“娘娘心善。可这宫里，从来不是心善就能立足的。陛下若对她们仁慈，她们便会得寸进尺。如今这样，反倒能让她们认清自己的位置。”
沈菀沉默片刻，点了点头。
她不是不懂。
只是...
她想起那些采女，都是和她年纪相仿的姑娘，怀揣着憧憬入宫，却落得这般境地。
可转念一想，若她不是沈莞，若不是萧彻对她有意，她的处境，怕是比她们还不如。
这宫里，从来都是如此。
适者生存，她们都是自愿挤破头进来的，阿兄在选秀的时候给过她们机会，可是最终还是没人放弃。
沈菀深吸一口气，拿起一颗荔枝，慢慢剥开。
果肉晶莹，甜香扑鼻。
她小口吃着。
窗外，日头渐渐升高。
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