在金口滩，晨雾尚未被海风完全驱散，十二口灌满盐水的深坑已静静地矗立在滩涂上。石灰堆成的白色山丘泛着冷光，与远处灰蒙蒙的海面连在一起，像一道横亘在天地间的屏障。姚则远站在临时搭起的木台旁，官袍下摆沾满咸湿的沙粒，指尖捏着一把浸透桐油的火把，秸秆燃烧时发出的噼啪声响，在寂静的晨色中显得格外清晰可闻。
“辰时到——”
传令兵的号角声，陡然间划破寂静的天际，其声之嘹亮，竟压过了潮汐拍岸的轰鸣之响。堤岸方向传来人声鼎沸，百姓们扶老携幼，黑压压的人群像潮水般涌来，被江枫安排的义士们拦在预先画好的灰线之外。孩子们骑在父亲肩头，好奇地探头张望；老人们拄着拐杖，浑浊的眼睛里满是期盼；还有些妇人怀里抱着牌位，那是被烟石夺走性命的亲人留下的唯一念想。
姚则远踏上木台，海风瞬间掀起他的官袍，猎猎作响。他目光扫过台下攒动的人头，每一张脸上都刻着烟石带来的苦难——有的颧骨凹陷，是常年吸食烟石导致的消瘦；有的眼神空洞，是家破人亡后留下的创伤；还有个年轻汉子断了一条腿，裤管空荡荡地晃着，据说就是为了换烟石，自己砸断了腿去乞讨。
“三个月前，明州码头每卸十袋粮，就夹带三箱烟石！”姚则远的声音不高，却像礁石撞碎浪头，清晰地传到每个人耳中，“吸食者卖田卖屋，典妻卖子，最后不惜卖血、卖肉，只为换一口烟泡！多少人家，上午还阖家团圆，下午就因这毒瘤妻离子散；多少壮丁，昨日还是能扛百斤的汉子，今日就成了瘫在烟馆里的废人！”
人群里突然响起压抑的呜咽。一个头发花白的老妇猛地捶打自己的胸口，哭声嘶哑：“我儿就是把渔船抵给了郑三，换了两斤烟石！最后尸首漂回时，浑身烂透，连亲娘都认不出啊！”她身边几个妇人也跟着哭起来，泪水混着脸上的尘土，淌出一道道黑痕。
姚则远抬手，指向身后堆积如山的烟石箱。亲兵们上前，用撬棍撬开箱盖，黑褐色的烟石膏块暴露在晨光下，散发出甜腻中带着腥腐的恶臭。不少百姓下意识地后退，脸上露出厌恶与恐惧——这气味，他们太熟悉了，是夺走亲人、毁掉家园的毒味。
“今日起，明州地界见烟石就烧，遇烟贩就抓！”姚则远将火把高高举起，声音陡然拔高，“朝廷派我来，不是为了走过场，是要斩断这毒根！今日当众销了这批毒物，明日还要销更多！有一箱销一箱，有一船销一船，直到大炎海疆再也见不到半点毒尘，直到天下百姓再也不受这烟石之害！”
话音未落，欢呼声如浪涛般席卷滩涂。百姓们挥拳高呼，有人高喊“姚大人万岁”，有人对着木台磕头致谢，还有个孩童挣脱母亲的手，欲冲过灰线，被义士轻轻拦住后，仍踮着脚尖，兴奋地拍手欢呼。
姚则远将火把狠狠掷向木台旁的柴堆。烈焰瞬间蹿起，红黄色的火苗舔舐着空气，映红了每个人的脸庞。他转身抄起旁边的铁锹，大步走下台，铲起满满一锹烟石，猛地扔进第一口盐水坑。
“哗啦——”
烟石坠入盐水的刹那，石灰遇水沸腾的嘶鸣声骤然响起，坑中翻涌起灰绿色的泡沫，刺鼻的白烟腾空而起，裹挟着甜腥恶臭弥漫开来。百姓们下意识捂住口鼻，却无人愿退，反而踮脚睁目，凝视这解恨之景——此烧非烟石，乃压心头多年之苦难也。
民夫们按照预先演练好的次序，两人一组，一人铲烟石，一人倒石灰，动作麻利而坚定。十二口深坑同时翻涌沸腾，白烟滚滚升腾，于滩涂之上凝结成一片白茫茫的雾霭，似要将这世间污浊尽数涤荡。江枫立于石灰堆旁，腰间长刀始终出鞘三寸，锐利目光扫过攒动的人头——他既提防有人趁机作乱，更在寻觅混于人群中的烟贩余党。
东南角，一戴斗笠的商人始终按着腰间，指节泛白；西北方向，两个穿短打的汉子频频递眼色，脚下悄然挪动，似在寻觅突破口。江枫不动声色地向身边义士使了个眼色，几人随即悄然调整位置，将这几处异常牢牢盯紧。
“东侧第七坑，石灰浓度不足！”姚则远突然高声喝止正倾倒石灰的民夫。他疾步上前，挽起袖管，径直跃入坑沿，双手紧握木桨，奋力搅动坑中灰浆，“烟石结块会浮起，必须搅透，方能让这毒瘤彻底溶于水中！”
灰浆溅落官袍，留下一片片白斑，滚烫浆液甚至溅至手背，烫出几道红痕，他却浑然未觉，依旧奋力搅动。百姓们看得动容，有几个年轻汉子主动上前：“姚大人，我们来！”
李参将亦假意上前相助，行至坑边时，官靴故意踢翻一旁石灰筐。白粉扬尘间，他飞速扫视四周，目光落向滩涂东南侧的红树林——那里竟无义士看守，是个明显的布防漏洞。他心中一喜，暗自思量着待会儿如何借机传讯。
“大人，下官去补防东南方向，免得有歹人趁机作乱！”李参将抱拳请命，脚步已经朝着红树林的方向挪动。
姚则远反手扣住他的腕骨，掌心沾满灰浆，冰凉刺骨。“不必。”他扬了扬下巴，用沾满灰浆的木棍指向红树林，“江枫的人早就在林子里埋了竹签阵，密密麻麻，连兔子都钻不进去，你去了反倒添乱。”
李参将颈后冷汗涔涔，后背官服尽湿。他低头看向姚则远的眼睛，那双眸子里清晰地映出自己的身影，像被钉死在标本上的虫豸，所有心思都被看得通透。他讪讪地缩回手，僵立原地，不敢再妄动分毫。
人群西侧，一个烟贩趁着混乱，挤出人群时故意撞翻了旁边的盐水桶。百姓们惊叫后退，他则趁乱悄悄摸向怀中火折子——郑三许诺，只要能烧掉半数烟石，就赏他百两黄金，足够他远走高飞。
就在他指尖刚触到火折子的瞬间，一把钢刀突然压上了他的咽喉，冰冷的触感让他浑身一僵。
“你袖口的硝石味，隔三丈就能闻见。”江枫的声音在他耳边响起，带着刺骨的寒意，“以为混在人群里，就能蒙混过关？”他手腕微微用力，刀尖挑开对方的衣襟，火折子“当啷”一声滚落在地，火星很快被滩涂的湿沙熄灭。
几乎同时，另一名义士猛踹身旁同伙，一包磷粉自那人裤管抖落——显然欲趁乱纵火。百姓们见状，纷纷怒斥：“杀了这些败类！”“别让他们坏了好事！”
姚则远头也不回，冷声下令：“捆紧实了，塞入石灰筐，押回驿馆再审！”他目光紧锁第五坑翻涌的泡沫，忽地眉头一蹙——一块未化尽的烟石浮出水面，其上竟裹着蓝夷商船独有的火漆封条，印着汤姆森家族徽记。
“看来汤姆森还是舍不得他的货。”姚则远冷笑，亲自抄起铁锹，满满一锹石灰铲起，狠狠砸向那块烟石。沸腾浆液溅起半尺，将封条彻底吞噬，“这毒瘤，纵藏至天涯海角，我也必将其挖出烧尽！”
戴斗笠的商人在人群外围，急速在小账本上记下最后一笔，袖口墨迹被海风刮花大半。他合上账本，压低斗笠，趁人群骚动，悄然退向海岸——他是汤姆森派来的眼线，欲将销石情况如实回报。
刚退至滩涂边缘，便撞见了本应在西北侧巡逻的李参将。李参将左右环顾，迅速递来一卷牛皮纸，压低声音：“此乃销石场兵力布置图，老价，五十两黄金，事成后，至码头商会馆取。”
斗笠滑落半寸，露出蓝夷人独有的灰蓝色眼眸。他接过牛皮纸，捻了捻藏在掌心的金币，确认成色无误，突然指向正在清点空箱的姚则远，用生硬的大眼官话问：“那个人，为什么要亲自数空箱？”
他问得没错，姚则远确实在逐一检查每个被掏空的木箱。他踢开箱盖，弯腰查看箱底，命文书逐一登记木箱上镌刻的番号。当看到“丙字柒佰零叁”这个番号时，他的指尖突然顿在箱板的接缝处——两道新鲜的锯痕藏在榫卯结构下，不仔细看根本发现不了。
“江枫！”姚则远突然高声喊喝，声音里带着不容置疑的威严，“带人围住所有空箱，这些箱子半数都有夹层！汤姆森用真箱子运假货掩人耳目，暗桩却把真货藏在夹层里周转！”
斗笠商人脸色骤变，转身就跑。他奔向自己停靠在岸边的小船，却发现船桨早已被锯断，船底还被凿了个小洞，海水正汩汩往里灌。他气急败坏地跺脚，刚想跳海游泳逃走，就被赶过来的义士们团团围住，插翅难飞。
太阳渐渐升到头顶，滩涂上的白烟慢慢散去，十二口深坑像褪去脓水的伤口，冒着温热的水汽。最后一箱烟石被投入坑中，在石灰石浆液的作用下，与含二氧化硫的烟气发生化学反应，生成石膏沉淀，最终化作一滩污浊的泡沫，彻底消失不见。百姓们迟迟不肯散去，有人俯身对着深坑，额头轻叩地面，口中喃喃道：“苍天有眼”；有人捡起石头，狠狠砸向坑中，仿佛在发泄多年的怨恨；还有些妇人抱着亲人的牌位，对着姚则远的方向深深鞠躬。
姚则远站在逐渐冷却的灰坑旁，官袍下摆凝结着白灰硬块，手背的烫伤红肿如霞，他却浑然未觉。江枫递来水囊，他只是轻轻摆手，推却了，从袖中抖出那截锯痕清晰的箱板，指给文书看：“记下这个番号，丙字柒佰零叁号箱，是三个月前黄埔码头缴获的那批，当时以为是空箱，没想到真货藏在夹层里。”
就在这时，亲兵突然吹响了急促的警哨。所有人循声望去，只见海平面尽头，三艘蓝夷战船的轮廓正逐渐清晰，桅杆上，血红旗帜在海风中猎猎翻卷，似在无声地宣示着浓烈的敌意——汤姆森终究还是带着舰队来了。
姚则远将锯痕木板扔进江熄的灰坑，火星溅起，很快又归于沉寂。他转身看向身后的百姓，举起手臂高声喊道：“乡亲们别怕！蓝夷战船来得正好，今日我们烧了他们的烟石，明日就打退他们的舰队！只要我们同心协力，就没有打不败的敌人，没有除不掉的毒瘤！”
百姓们被他的气势感染，纷纷高呼：“打退蓝夷！”“铲除烟石！”呐喊声如浪涛般汹涌，竟盖过了海浪的轰鸣。江枫紧攥腰间长刀，义士们亦纷纷高举兵刃，目光如炬——一场硝烟未散的销石之战余韵犹存，另一场御敌之战的序幕，已然悄然拉开。
姚则远凝视着那愈发逼近的蓝夷战船，嘴角勾勒出一抹冷冽而坚毅的笑意。他深知，这绝非终局之战，然只要民心凝聚，正义昭昭，便无不可逾越之难关。金口滩上硝烟虽已消散，然禁烟之烽火，已在百姓心间熊熊燃起，势将燎原千里。
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