海风裹着浓得化不开的硝石味，灌进姚则远的喉咙，呛得他胸腔发紧。他扶着望台斑驳的木栏杆，指节因用力而泛白，目光死死锁着东面海平线。三艘蓝夷铁甲舰像三座移动的黑石山，舰身铁壳在晨光下泛着冷硬的光，黑黢黢的炮管齐刷刷对准明州水师残存的五艘战船，炮口黑洞洞的，像择人而噬的兽口。
“传令！所有战船撤入港口炮台射程！” 姚则远的声音劈开浪涛，带着不容置疑的决绝。旗手疯了似的挥动黄旗，红黄相间的旗帜在风中猎猎作响，像一团燃烧的火焰。最外侧的千户舰正艰难转向，左舷被实心弹砸出的破洞不断涌入海水，甲板上的士兵们扑在船舷，用浸透的棉被死死堵住缺口，手指被木刺刮得血肉模糊，鲜血顺着船板往下淌，在海面上晕开一朵朵暗红的花。
蓝夷舰首的重炮再度喷火，橘红色的火舌刺破晨雾，实心弹呼啸着砸在千户舰三丈外的海面，激起的水幕足有丈高，将整艘船淋得透湿。姚则远指节扣得更紧，指腹几乎要嵌进栏杆的木纹里 —— 敌舰在反复测试射程精度，每一次炮击都在逼近，像一把悬在头顶的利剑，随时可能落下。
“李参将！” 姚则远突然扭头，目光如刀，“带两艘快艇接应伤兵！”
李参将正趴在望台角落的阴影里疾书，墨锭滚落在脚边，墨迹在纸上晕开一片。他仓促合上簿册，袍角扫过阶上未干的血污，蹭出一道暗痕，语气带着几分敷衍：“末将遵命！” 转身时，甲叶碰撞的脆响在紧张的氛围里显得格外刺耳。
伤兵营搭在码头仓库背面，简陋的棚子遮不住咸湿的海风。江枫蹲在地上，正用随身携带的匕首撕开一名水手的裤腿，碎骨碴混着染血的棉布深深扎进皮肉，触目惊心。那水手突然抽搐着抓住江枫的手腕，指节因用力而发白，喉咙里发出破风箱似的嗬嗬声：“炮…… 蓝夷炮会连发……”
姚则远半蹲下来，官袍下摆浸在浑浊的血水里，冰凉刺骨。他取过旁边亲兵递来的纱布，死死压住水手腿根的动脉，试图止住喷涌的鲜血：“你看清炮管制式了？”
“圆筒…… 带转轮的……” 水手咳出粉红色的泡沫，呼吸越来越微弱，“比我们红衣大炮短一截…… 却能连着打……”
姚则远扯下腰间的酒囊，拔开塞子灌进水手嘴里。辛辣的酒液混着血从下颌淌落，水手呛咳几声，终于昏死过去，眉头却依旧紧紧皱着，像是还在承受炮轰的恐惧。
“带我去看缴获的弹片。” 姚则远起身时身形晃了晃，江枫伸手欲扶，被他用眼神硬生生截住。他知道，此刻自己必须稳住，不能有半分示弱。
二十三名工匠蹲在港务衙门前院的空地上，围着三块扭曲变形的铁皮低声议论。最年长的老匠人须发花白，手里捏着石炭，在青砖地上一笔一划地画图，粗糙的线条勾勒出炮管的剖面：“蓝夷用的是后膛装弹，不用像咱们那样费力从炮口填药。” 他拾起半枚变形的链弹，指尖摩挲着上面的纹路，“而且炮管内有螺旋膛线，这玩意儿出膛后会旋转，飞得又远又准，射程比我们的红衣大炮远两成不止。”
姚则远拾起一块烫黑的铜片，入手冰凉，边缘还带着火药灼烧的痕迹：“能仿制吗？”
“难。” 老匠人摇着头，指甲抠着铜片的接缝处，褐色的铁锈簌簌落下，“要精钢做炮管，火候差一点都不行。明州的铁匠铺，最多也就打得出锄头犁耙，哪能炼出这般坚韧的钢？”
“若用嘉靖年那尊镇海炮的钢料呢？” 姚则远突然开口，声音不大，却像一块巨石投入平静的湖面。
院落里陡然寂静下来，连风都仿佛停了。老匠人喉结滚动了一下，眼神里满是震惊：“大人，您说的是那尊洪武年间南洋进贡的陨铁炮？那可是镇着明州港的宝贝，传说是有神明庇佑的……”
“拆了。” 姚则远将铜片掷回铁皮堆，发出清脆的碰撞声，“明日卯时，我要见到新炮的图纸。” 语气斩钉截铁，没有丝毫转圜的余地。
夜色渐浓，子时的海风带着刺骨的寒意。李参将的密报被亲兵小心翼翼地裹在油布里，划着小艇驶向预定的礁岛。油布包裹着三页纸，上面写着：“姚则远拒和招战，致水师损船五艘，亡百余人。现又妄拆镇海炮，恐引海神降灾，动摇民心……”
小艇即将绕过防波堤时，黑暗中突然伸出两把铁钩，死死扣住船帮。江枫的青衫在月光下泛着冷调，他踩着亲兵挣扎的腿，声音像冰碴子：“李参将的手信？” 他俯身，“不妨大声念给弟兄们听听，让大家看看你是怎么背后捅刀子的。”
亲兵情急之下突然咬向舌根，江枫眼疾手快，一把掐住他的下颌，猛地一卸，关节错位的闷响在夜里格外刺耳。油布包跌落舱底，散开的纸页在海风中翻飞，墨迹斑驳。
“告诉李参将。” 江枫拾起密报，凑近火折，火苗舔上 “镇海炮” 三字，纸张瞬间燃起，“下回记得用防潮的松烟墨，免得这点‘心意’半路就泡了汤。”
姚则远站在镇海炮巨大的基座前，这座重达三万斤的铜铁巨物已在港口屹立二百余年，炮身的铭文被海风侵蚀得模糊难辨，却依旧透着一股沉郁的威严。十余名工匠正拿着钢凿，费力地拆卸炮座的铆钉，叮叮当当的敲击声惊起了夜栖的海鸟，扑棱棱飞向漆黑的夜空。
“大人三思！” 白发苍苍的老典史突然扑跪在地，老泪纵横，双手死死拽住姚则远的官袍下摆，“此炮镇着明州的海眼，拆了是要招海啸的啊！多少年来，就是靠它庇佑，明州才免遭海患！”
姚则远俯身，拂开典史拽住的官袍，语气平静却带着力量：“海眼在哪？”
“就… 就在炮基底下… 老人们都是这么说的…” 老典史哭得浑身发抖，声音哽咽。
姚则远突然夺过工匠手中的钢凿，狠狠砸向基座的青砖。砖粉飞溅中，露出深褐色的土层，哪里有什么海眼的痕迹。“明州地势高出海平面三丈七尺，潮汐再大也淹不到城根，哪来的海眼？” 他将钢凿掷回给工匠，“卯时前拆不完，军法处置。”
东方的海平线渐渐泛起鱼肚白，第一缕晨光照在裸露的炮管内膛时，老匠人突然发出一声惊呼，声音里满是难以置信：“膛线！这炮本来就有螺旋膛线！”
姚则远快步上前，指尖轻轻抚过炮管内壁深浅不一的旋纹，粗糙的纹路硌着指腹。二百年前的工匠早已摸到了真理的门槛，却被所谓的 “神明庇佑” 和香火铜锈封存至今，这是何等的可惜可叹。
“大人！” 一名亲兵狂奔而来，脸色煞白，声音带着惊慌，“蓝夷舰队开始集结了！”
港外传来蒸汽汽笛的长鸣，尖锐刺耳，像某种野兽的嚎叫。三艘铁甲舰排出严整的战斗队形，汤姆森的白色礼帽在指挥台上格外刺眼，仿佛在炫耀即将到来的胜利。
姚则远解下腰间的钦差印信，抛给江枫，印信在空中划过一道弧线：“带工匠和炮管从西门撤往虎头山，务必赶在蓝夷攻城前造出新炮。” 他抽出身侧亲兵的佩刀，刀锋在掌心狠狠一划，鲜血滴落在陨铁炮管上，瞬间渗了进去，“今日我要这锈铁饮饱夷血，为牺牲的弟兄们报仇！”
江枫攥着印信，眼眶通红，还想再说些什么，却被姚则远坚定的眼神制止。他知道，再多的言语都是多余，唯有尽快造出能与蓝夷抗衡的火炮，才能不辜负姚则远的嘱托。
姚则远转身登上望台，重新握住那根冰冷的木栏杆。海风吹动他的官袍，猎猎作响，身后是残存的水师战船，身前是虎视眈眈的蓝夷舰队。他深吸一口气，空气中的硝石味和血腥味交织在一起，刺激着他的神经。
“传令各舰，主炮装填实心弹，瞄准敌舰吃水线！” 姚则远的声音再次响起，沉稳而有力，“炮台配合水师，形成交叉火力，就算拼到最后一发炮弹，也要让蓝夷知道，大炎的海疆，不是他们想来就能来的！”
蓝夷舰队的炮火率先打响，密集的炮弹像雨点般砸向港口。战船摇晃得愈发剧烈，木板断裂的声响、士兵的呐喊声、炮弹爆炸的轰鸣声交织在一起，构成一曲悲壮的战歌。姚则远站在望台最高处，目光如炬，冷静地指挥着每一次反击。
千户舰的主炮终于发出怒吼，实心弹呼啸着飞向蓝夷的旗舰，却在离舰身丈许远的地方落水，激起巨大的水花。差距依旧悬殊，战船的老旧、火炮的落后，像两座大山压得人喘不过气。
一名亲兵踉跄着跑来，额角淌着血：“大人！南炮台被击中，炮位损毁，无法射击！”
姚则远的心沉了下去，南炮台是港口防御的重要一环，如今被毁，防线等于被撕开了一道大口子。他咬了咬牙：“让西炮台填补缺口，务必守住航道，不能让敌舰靠近码头！”
战斗持续了整整一个上午，海面上漂浮着战船的残骸、断裂的桅杆和士兵的尸体，海水被染成了暗红色。明州水师的战船又损失了两艘，剩下的三艘也已是伤痕累累，炮弹所剩无几。
姚则远看着眼前的惨状，心头像压着一块巨石。他知道，再这样硬拼下去，水师迟早会全军覆没。可身后是明州城，是数十万百姓，他退无可退。
“大人，敌舰正在逼近，我们的炮弹不多了！” 江枫从船舱跑上望台，脸上沾着油污和血迹，“要不要撤进内河，依托河道继续抵抗？”
姚则远望着越来越近的蓝夷铁甲舰，又看了看远处隐约可见的明州城墙，摇了摇头：“不能撤。一旦我们退入内河，蓝夷就会肆无忌惮地炮击城区，百姓们会遭殃。” 他顿了顿，眼神变得更加坚定，“再撑一会儿，等工匠们造出新炮，我们就能反击了！”
就在这时，蓝夷旗舰的主炮再次开火，一枚炮弹径直砸向望台。姚则远只觉得眼前一黑，巨大的冲击力将他掀飞出去，重重摔在甲板上。剧痛从后背传来，他挣扎着想要爬起来，却喷出一口鲜血。
“大人！” 江枫惊呼着扑过来，扶住姚则远摇摇欲坠的身体。
姚则远抹了把嘴角的血迹，推开江枫的手，重新站直：“慌什么！还没到认输的时候！” 他指着蓝夷舰队，“传令下去，所有能动的士兵，准备跳帮作战！就算没有炮弹，我们还有刀，还有命！”
士兵们听到命令，纷纷抽出腰间的佩刀，眼神里闪烁着决绝的光芒。他们知道，这或许是最后的抗争，但他们没有退缩，因为他们身后是自己的家园，是自己的亲人。
蓝夷舰上的水兵也做好了准备，火枪上膛，长刀出鞘，一场惨烈的近身搏杀即将开始。海风吹得更急了，卷起的浪花拍打着战船，仿佛在为这场注定悲壮的战斗伴奏。
姚则远握紧手中的佩刀，刀柄因出汗而变得湿滑。他深吸一口气，目光扫过每一张年轻的脸庞，声音沙哑却有力：“弟兄们，今日一战，不为功名，不为富贵，只为守护我们的家国，守护我们的亲人！就算战死，也要死得其所！”
“誓死保卫海疆！” 士兵们齐声高呼，声音震彻云霄，盖过了海浪的轰鸣和炮火的巨响。
蓝夷的战船越来越近，已经能清晰看到甲板上蓝夷水兵的嘴脸。姚则远举起佩刀，正要下令冲锋，突然听到远处传来一阵熟悉的汽笛声，不是蓝夷舰队的那种尖锐，而是……
他猛地抬头，只见西方的海平线上，出现了几艘挂着大炎旗号的战船，虽然数量不多，但船身崭新，炮管粗壮，正全速向这边驶来。
“是援军！是虎头山的工匠们造出了新炮，带着漕运的战船赶来了！” 江枫激动地大喊，声音里满是惊喜。
姚则远的眼中也燃起了希望的火焰，他看着越来越近的援军战船，又看了看眼前的蓝夷舰队，嘴角终于露出一丝久违的笑容。他举起佩刀，指向蓝夷旗舰：“弟兄们，援军已到，随我杀回去，把这些侵略者赶出我们的海疆！”
“杀！”
呐喊声再次响起，这一次，充满了希望和力量。残存的水师战船重新振作起来，与援军汇合，形成一股新的战斗力。新铸的火炮发出怒吼，带着复仇的火焰，砸向蓝夷的铁甲舰。
蓝夷舰队显然没料到会有援军出现，顿时乱了阵脚。汤姆森站在指挥台上，脸色铁青，疯狂地大喊着下达命令，试图稳住阵脚。但局势已经逆转，新炮的威力远超他们的想象，实心弹砸在铁甲舰上，虽然没能直接击穿，却也让舰身剧烈摇晃，炮手无法准确瞄准。
姚则远亲自操炮，瞄准蓝夷旗舰的指挥台，狠狠拉下击发绳。实心弹呼啸而出，准确命中目标，指挥台瞬间被炸毁，木屑飞溅，汤姆森狼狈地摔在甲板上。
“撤退！快撤退！” 蓝夷舰队的副指挥见势不妙，急忙下令。铁甲舰调转船头，狼狈地向公海逃去，留下了满海的残骸和死伤惨重的水兵。
姚则远站在甲板上，看着蓝夷舰队远去的背影，长长地舒了一口气。紧绷的神经骤然放松，后背的剧痛再次袭来，他眼前一黑，晕了过去。
再次醒来时，姚则远躺在临时的营帐里，江枫守在床边，脸上满是关切。“大人，您醒了！”
姚则远虚弱地笑了笑：“蓝夷…… 走了？”
“走了，被我们打跑了！” 江枫点头，“新炮的威力果然厉害，就是数量太少，没能留下他们。不过经此一战，蓝夷短期内应该不敢再轻易来犯了。”
姚则远点点头，目光望向营帐外，那里传来工匠们忙碌的声响。他知道，这场胜利只是暂时的，蓝夷不会善罢甘休，想要真正守护住海疆，还需要造出更多的新炮，训练出更精锐的水师。
“镇海炮的钢料……” 姚则远开口问道。
“工匠们正在加紧铸造新炮，已经造出三门了，性能比预想的还要好！” 江枫兴奋地说，“等新炮全部造好，我们就能主动出击，把蓝夷彻底赶出东南沿海！”
姚则远闭上眼睛，嘴角带着欣慰的笑容。虽然这场战斗水师损失惨重，失地未完全收复，但他们守住了明州城，守住了百姓，更看到了胜利的希望。他知道，只要坚持下去，革新军备，整顿水师，总有一天，大炎的海疆会恢复平静，烟石之祸会彻底根除。
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