八月二十，渤海湾，长山岛海域。
三艘挂着橘白蓝三色旗的盖伦帆船正破浪航行，船舷炮窗全部打开，黑黝黝的炮口指向南方海面。这是荷兰东印度公司驻远东舰队的主力战舰，“赫克托”号、“鹿特丹”号、“泽兰”号，每艘配备三十六门重炮，是这片海域的霸主。
“总督先生，前方十五里发现明国船队！”瞭望手高声喊道。
舰队司令范·迪门举起单筒望远镜。视野中，一支由二十余艘福船、广船组成的船队正朝西北方向航行，船上满载货物，吃水颇深——正是从江南驶往辽东的运粮船队。
“终于等到了。”范·迪门嘴角露出狞笑，“传令：右舷接敌，准备炮击！”
“可是总督，明国水师……”
“明国水师？”范·迪门嗤笑，“郑芝龙的主力在福建，登莱水师那几条破船，敢来送死吗？”
的确，此刻登莱水师主力正在威海卫修整，这支运粮船队只有三艘老旧战船护航。
“开炮！”
“轰！轰！轰！”
荷兰战舰右舷火炮齐射，炮弹呼啸着飞向明国船队。一艘福船被直接命中，船体破裂，粮食倾泻入海。船队大乱，各船慌忙转向。
“发旗语：降帆停船，否则全部击沉！”范·迪门下令。
旗语打出，但明国船队非但没停，反而升起满帆，加速逃跑。
“不知死活。”范·迪门冷哼，“追上去，全部击沉！”
三艘盖伦帆船如饿狼扑食，紧追不舍。
就在此时，东南方向海面突然传来一声悠长的汽笛声——“呜——！”
范·迪门猛然转头。只见一艘从未见过的怪船正破浪而来：没有桅杆帆篷，船艉两个巨大的明轮飞速旋转，船艏冒着滚滚黑烟，速度极快！
“那是什么船？”范·迪门瞪大眼睛。
“启明号”的甲板上，登莱水师提督孙国桢放下望远镜，对身边的薄珏道：“薄尚书，是荷兰人的三艘主力舰。按皇上旨意，咱们是战是和？”
薄珏神色平静：“皇上说了，此战不求全歼，只求立威。蒸汽船初战，必须打出威风。”
他转向身旁的年轻军官：“李信，你来指挥。”
李信，皇家陆军军官学院第一期毕业生，刚满二十岁，此刻却毫无惧色。他立正敬礼：“是！传令：全船备战！炮手就位！”
“启明号”加速前冲，直扑荷兰舰队。
范·迪门反应过来：“开炮！拦住那艘怪船！”
“赫克托”号率先开炮，但炮弹全部落在“启明号”后方——他们严重低估了蒸汽船的速度。
“左满舵！侧舷接敌！”李信下令。
“启明号”划出一道漂亮的白浪弧线，左舷对准“赫克托”号。十二门线膛炮缓缓推出炮窗。
“距离三百步——放！”
明轮停止转动，船身稳稳停在海上。这是蒸汽船独有的优势：不受风向水流影响，可稳定炮击。
“轰！”
十二发炮弹齐射，九发命中。“赫克托”号右舷炸开数个破洞，水手惨叫着跌落海中。
“这不可能！”范·迪门惊骇，“逆风停船，炮击如此精准……”
“总督！那船又动了！”
“启明号”明轮再次转动，绕到“鹿特丹”号侧后——那是帆船的视野和火力盲区。
“右舷炮准备！”
第二轮齐射。“鹿特丹”号后桅被炸断，船尾起火。
短短一刻钟，两艘荷兰主力舰重伤。范·迪门终于意识到，这不是他们能对抗的敌人。
“撤退！全速撤退！”
荷兰舰队转向东逃。“启明号”追了一段，但李信牢记薄珏的叮嘱：适可而止。
“停止追击。”李信下令，“发旗语：大明海域，夷船禁入。违者，船毁人亡！”
旗语在风中猎猎作响。
运粮船队一片欢呼。船工们跪在甲板上，朝着“启明号”磕头：“天兵！天兵下凡啊！”
孙国桢看着远遁的荷兰战舰，感慨万千：“薄尚书，有此神船，海疆可定矣。”
薄珏却摇头：“蒸汽船造价高昂，眼下只有一艘。要控制万里海疆，还远远不够。不过……”他看向船上那些年轻的军官学员，“有了这次实战经验，下一批指挥官，就成熟了。”
当“启明号”护送运粮船队抵达旅顺口时，已是八月二十二。消息通过信鸽传回京师，比八百里加急还快。
八月二十三，乾清宫。
朱由检看着海战简报，终于舒了口气。辽东粮道已通，海上威胁暂解。
“传旨：‘启明号’全体官兵，重赏。李信破格晋升为登莱水师游击，授昭武校尉。”
“皇爷，李信才二十岁……”王承恩提醒。
“甘罗十二岁拜相，霍去病十八岁封侯。”朱由检道，“非常之时，当用非常之人。另外，命军器总局加快建造第二艘、第三艘蒸汽船。三年内，朕要看到一支蒸汽舰队！”
“是。”
正说着，骆养性匆匆进殿：“陛下，南京急报！”
朱由检接过密报，脸色渐沉。密报上说，南京守备太监赵德与部分勋贵旧部密谋，欲趁皇上巡幸辽东之机，在南京“另立新君”。幕后主使，直指闭门思过的英国公张维贤。
“好，很好。”朱由检冷笑，“朕还没动手，他们倒先坐不住了。”
“陛下，是否即刻拿人？”
“不。”朱由检摆手，“让他们跳，跳得越高越好。传旨：朕十月巡幸辽东，命南京文武百官，悉数随驾。朕倒要看看，谁不肯去。”
这是阳谋。随驾北上，就离开了经营多年的南京老巢；若抗旨不遵，就是心怀叵测。
“另外，”朱由检补充，“传谕郑芝龙：率主力舰队北上，驻泊天津。朕巡幸期间，海疆不容有失。”
“奴婢遵旨。”
八月二十五，辽东，铁岭。
李自成站在刚收复的城墙上，望着北方苍茫的原野。吴三桂的骑兵已追至开原，建州残部退往辉发河流域，再无反击之力。
“王爷，辽东全境已基本肃清。”赵率教禀报，“只剩长白山一带还有些许残敌，但已不足为患。”
“传令吴三桂：不必再追。”李自成道，“建州已灭，剩下的，交给时间吧。当务之急是整顿内政，推行新政。”
他转身下城，来到城中的临时总督行辕。这里已聚集了数十名官员——有随军文吏，有辽东本地士绅，还有刚从关内调来的干员。
“诸位，今日议三事。”李自成开门见山，“其一，屯田实边。辽东地广人稀，现有耕地不足三成。本督决定，凡愿来辽东垦荒者，每丁授田百亩，免税五年。关内流民、退伍士卒，优先安置。”
户曹主事出列：“王爷，田地从何而来？”
“清丈田亩，收回建州贵族、通敌汉奸的田产。”李自成道，“另外，组织百姓开垦荒地。辽东黑土肥沃，一年可收两季。”
“其二，兴办教育。”他继续道，“各府、县、乡，三年内必须建起学堂。教材用京师新编的《实学蒙求》，教师由西山学堂培训后派来。凡适龄孩童，必须入学，学费全免。”
礼曹主事记录。
“其三，开发矿产。”李自成看向薄珏，“薄尚书已探明，鞍山铁矿储量巨大，抚顺煤矿质优量足。辽东公司将负责开采，利润按皇上定下的比例分配。但有一条：用工必须优先招募本地百姓，工钱不得低于关内水平。”
工曹主事应诺。
会议持续了两个时辰。散会后，李自成留下薄珏和几位心腹。
“薄尚书，蒸汽船海战大捷，皇上必定加速海军建设。辽东这边，你有什么建议？”
薄珏沉吟：“王爷，辽东有旅顺、大连、营口等天然良港，且背靠鞍山铁矿、抚顺煤矿。若在此设立造船厂，可就地取材，事半功倍。”
“好主意！”李自成眼睛一亮，“此事由你统筹，需要什么，尽管开口。”
“还有一事。”薄珏压低声音，“臣在沈阳秘库中发现的海图显示，建州曾与日本、朝鲜有秘密贸易。其中一张图上，标注了‘虾夷地’（北海道）的银矿位置。”
李自成心中一震。银矿！大明缺银，若能……
“此事机密，暂不要外传。”他沉声道，“待辽东稳定，再作计较。”
八月二十八，京师。
实学恩科的考场已布置完毕。贡院内外，三千名考生正排队入场。他们中有年轻的士子，有中年的胥吏，甚至还有几个白发苍苍的老秀才——都是被新政吸引，想搏个前程。
朱由检亲临贡院，登上明远楼。看着楼下黑压压的考生，他心中感慨。五年前，谁能想到会有这样一场考试？不考八股，不考经义，只考实务。
“皇上驾到——”王承恩高唱。
考生齐刷刷跪地：“吾皇万岁万岁万万岁！”
“平身。”朱由检声音清朗，“诸位考生，今日你们坐在这里，不是为了功名利禄，而是为了学以致用，报效国家。朕希望你们记住：实学不是空谈，是经世致用；新政不是标新立异，是强国富民。”
他顿了顿：“此次恩科，取士三百。录取者，将赴各地任职，推行新政。你们肩上担的，是大明的未来。望诸位勉之！”
“谢陛下隆恩！”考生再拜。
考试开始。考场内只闻纸笔沙沙声。第一场算术科，考的是田亩测量、赋税计算、工程预算——全是实务。
第二场格物科，第三题“设计逆风行船之器”，果然难倒不少人。但也有考生思路清奇：有人设计帆形，有人设计桨轮，甚至有人画出了类似明轮的装置——虽然粗糙，但已有雏形。
朱由检在考场巡视，看到这些设计，心中欣慰。民间的智慧，不容小觑。
九月初一，考试结束。阅卷工作立即展开。
而此刻的南京，却暗流汹涌。
英国公府密室，张维贤看着手中的圣旨，脸色阴沉。
“随驾巡幸辽东……皇上这是要将咱们连根拔起啊。”成国公朱纯臣叹道。
“不能去。”定国公徐允祯道，“去了辽东，就是人为刀俎，我为鱼肉。”
“可抗旨不遵，就是谋逆。”张维贤缓缓道，“皇上正愁没有借口收拾咱们。”
“那怎么办？”
张维贤沉默良久，终于吐出一句话：“破釜沉舟。”
九月初三，夜。
南京守备太监赵德秘密出城，乘小船沿江而下，往镇江方向去了。那里，有他经营多年的私人卫队，还有一批从澳门走私来的火器。
他不知道的是，江面芦苇丛中，几双眼睛正盯着他。
“鱼儿出洞了。”内卫司千户低声道，“发信号，通知骆指挥使。”
一只信鸽腾空而起，消失在夜色中。
北方，辽东。
李自成收到了京师密信。看完后，他烧掉信纸，对赵率教道：“南京那边，可能要出事。皇上命咱们做好准备，一旦有变，即刻南下。”
“王爷，辽东新定……”
“所以本督留守，你率两万精兵南下，驻守山海关。”李自成道，“记住，没有皇上明旨，绝不可轻动。但若圣旨到……你知道该怎么做。”
“末将领命！”
九月初五，阅卷结束。
三百名实学恩科进士出炉。最年轻的十八岁，最年长的五十二岁。他们将在接受三个月的培训后，奔赴各地，成为新政的骨干。
朱由检在皇极殿亲自传胪唱名。看着殿下那些朝气蓬勃的新科进士，他知道，改革的种子，终于生根发芽了。
“诸位进士，今日之后，你们就是大明的官员。”他朗声道，“朕不要求你们清廉如水——水至清则无鱼。朕只要求你们：办实事，说实话，为百姓谋福利，为国家图富强。能做到吗？”
“臣等誓死效忠，不负皇恩！”三百人齐声。
声音回荡在殿堂中，也回荡在这个古老帝国的天空下。
朱由检望向南方。他知道，最后的较量，即将开始。
但他已不再孤单。
有新军，有新船，有新学，有新制。
更有这三百名新科进士，还有千千万万渴望改变的百姓。
改革的车轮，已无人能挡。
无论南京那边有什么阴谋，无论勋贵集团如何反抗。
大明的新生，势不可挡。
而这一切，都将在不久的未来，见分晓。
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