赤县青雾岭下，窑市旁的青焰窑被晨雾裹着，
天刚微亮，窑场里已是铁具碰撞、脚步杂沓，窑工们弓着背搬着烧好素胎的匣钵，炭火的暖烟混着泥土气，在山野间漫开。
窑头陆平平是姜远大匠的大徒弟，此人身长九尺，面膛被烟火熏得黑红，络腮胡如铁刺般根根竖起，
一双蒲扇大的手掌结着厚茧，指节粗得像铜柱，任谁看都觉是打铁的猛汉，
偏他掌着青焰窑烧瓷的精细活，揉拉的薄胎瓷胚，从无半分差池。
此刻陆平平正立在窑口，盯着窑工将匣钵从近烟囱的窑室开始，一排排码得齐整，嘴里不时喊一句“稳着点，别磕了胎”。
他袖口挽到小臂，虬结的筋肉随着抬手指挥绷起，刚将最后一摞匣钵安置好，就见石板路尽头走来一行人，
为首者锦衣玉带，面容俊朗却眉眼倨傲，正是威海郡赵家长房八少爷赵敬，
身后跟着管家与数名精壮仆役，步履沉稳，显是都有几分身手。
“陆窑头倒是勤勉，大清早便亲自盯场。”赵敬的声音不高，却带着居高临下的威压，目光扫过窑场的烟火气，眼底藏着几分轻蔑。
陆平平心头一沉，知道来者不善，连忙搓掉掌心泥灰，大步迎上，脸上堆起笑意：“赵八爷怎的亲自来了？
窑场里炭火烟尘的，污了您的贵气可不好。”
他心里清楚，这位主儿定是为了小师弟姜钧那笔逾期的八口百炼刀单子来的。
“我倒不想来，可你家小师弟答应锻的八口百炼刀，拖了半月有余，至今连影子都不见。”
赵敬背着手，语气陡然冷了几分，“姜远大匠在威海郡匠行立了一辈子名头，火窑名震四方，连上水府朱大将军都对他铸的兵器赞不绝口，难不成如今要砸在一个不成器的小徒弟手里？”
这话直戳要害，陆平平额头瞬间渗汗，连忙赔笑：“赵八爷恕罪，炼邢窑近日确出了点岔子，小师弟那边遇了麻烦，才误了交货。
您再给三日，我亲自将八口破风刀送到府上，锻打精细，绝无半分差池！”
“三日？”赵敬眉峰一挑，轻哼一声，威海郡高门子弟的傲气尽显，
“陆窑头，你们开窑做买卖，自家出了纰漏，反倒要主顾迁就？
我在郡城酒楼听戏吃饭，从没见厨子家中出事便晾着客人，伶人遇难处便不上台唱戏的！
接了赵家的单子，签了字据，逾期交不了货，一句‘出了岔子’便想搪塞？
陆窑头，未免太不讲究。”
这番话绵里藏针，明着是斥责，实则是说玄锻号店大欺客。
陆平平脸上红一阵白一阵，窑场的窑工都停了手，偷偷往这边望，他知道赵敬是故意在人前落他面子。
可赵家势大，他一个窑头根本得罪不起，更别提师傅姜远这辈子最看重“名”字，容不得有半点污点。
陆平平咬了咬牙，腰弯得更低，语气愈发恳切：“赵八爷，是我们的不是，您大人有大量，再给三日。
这几日青焰窑忙着林家的单子，我着实没顾上炼邢窑，可我陆平平以性命担保，三日之后必定交货，若再误了，您拆了青焰窑的窑门，我绝无半句怨言！”
一行当的名头，从不是凭空得来，先凭手艺打服同行，让旁人甘拜下风，是为扬名。
再凭信誉折服主顾，让众人只认这招牌，是为立足。
能在威海郡屹立数十年，全靠姜远的手艺与徒弟们的谦诺，陆平平绝不能让这名声毁在自己手里。
赵敬见他姿态放得极低，心底暗自满意。
他本就不是为了八口白练刀，不过是借着这事拿捏，逼姜远现身罢了，毕竟他大哥即将参加玄文馆道试，急需姜远亲手铸的法器粗胚。
他故作沉吟片刻，缓缓点头：“也罢，看在姜大匠的面子上，我便等三日。
姜大匠一辈子铸兵无数，可别让徒弟毁了一世英名。”
说罢，不再看陆平平，背着双手慢悠悠往窑场外走。
魏青将这一切看在眼里，眼皮低垂，心底却如明镜。
他跟着赵敬来窑市，想借机寻些修炼的资源，却没想到撞见这一出。
赵敬明着催货，实则有求于姜远，偏要先摆足高门架子拿陆平平立威，若此刻站在他面前的是姜远本人，这位眼高于顶的八少爷，怕是连大气都不敢出。
“看人下菜碟，果然是世家子弟的拿手好戏。”魏青心下轻笑，抬眼望向青焰窑的烟囱，滚滚黑烟正顺着山势翻涌，与晨雾缠在一起，隐隐有火光透出来，映红了半边天。
他想起火窑每年的进项，心头盘算着，若能将这笔钱财握在手里，自己四级练所需的精怪血液、虎狼大药，便都有着落了。
“魏兄弟，看来咱们得在这多留几日了。”
赵敬走到魏青身边，脸上的倨傲散去几分，换上一抹看似随和的笑，“附近黄土村有客栈，歇脚吃喝都方便，整日闭门练功，也憋得慌，正好来这山野间散散心，看看山水，舒活舒活筋骨。”
魏青颔首，未多言语。
他从跟着赵敬来此，总不可能独行百里折回，况且这青雾岭下的火窑，藏着太多值得探究的东西，单是那逾期半月的八口百炼刀，便透着古怪。
一行人离开窑场，往黄土村走去，赵敬出手阔绰，到了村口客栈，直接甩出两锭雪焰银，包下八九间上等厢房，掌柜的见了这般豪阔，当即把他当活财神供着。
忙让伙计将厢房里里外外擦了三遍，连房梁上的浮灰都扫得干干净净，生怕有半分怠慢。
晌午用过饭，魏青借口修炼需要清静，躲进了收拾得整洁宽敞的天字号厢房，终是摆脱了赵敬的纠缠。
他推开窗，目光望向青雾岭方向，青焰窑已烧起头把火，红彤彤的火光刺破云层，照亮了半边山野，浓烟滚滚，顺着山势蜿蜒，宛若一条火龙盘卧。
从赵敬的闲谈中，他早已得知，青焰、锻金、炼刑三座火窑，选址皆依山傍水，窑头在山下，窑身顺地势向上，点火时火光浓烟层层翻涌，立夏时三座窑齐齐开炉，三龙盘绕，火光冲天，十几里外都能望见。
“八口不过百炼层次的百炼刀，拖了半月都交不出，绝非简单的手艺问题。”
魏青眯起眼，指尖轻叩窗沿，“别家铁匠铺数日便能锻成，炼刑窑既属玄锻号，断无此理，里头定有古怪。”
另一边，客栈的厢房里，赵敬坐在窗边椅上，眉头紧锁，脚下的炭盆烧着普通的炭，冒出淡淡的黑烟。
黄土村地处偏僻，自然烧不起大户人家用的银霜炭，赵敬最厌这呛人的烟味，抬手将手中茶杯一泼，茶水浇灭炭火，发出“滋滋”的声响，满室的烟味却仍未散去。
“林家的人也在这？马伯，你怎的没跟我提过？”赵敬的语气带着怒意，指节攥得发白。
马伯半弯着腰，垂手而立，神色恭敬：“回八少爷，林二小姐林儿早几日便到了赤县，铁掌阁朱万堂的夫人本是林家旁支，起初以为是娘家人探亲，未曾多想，昨日才探得消息，林家老五林谦让已在黄土村藏了数日，看架势，也是冲着姜大匠来的。”
“林谦让？”赵敬脸色一沉，眉峰拧成一团，“便是那与我并称威海郡‘一豺一狼’的林家老五？”
马伯眼角微抽，不敢接话。
这位赵八爷在郡城的性子，谁人不知？
十七汇行的公子哥儿，好几人都被他打过，若非大夫人宠溺，还有大少爷、三少爷从旁照应，早便栽了大跟头，也正是如此，赵家才从上水府聘了他来，寸步不离谦着这位八少爷。
“他大哥林谦温与我大哥一样，皆是玄文馆生员，即将参加道试，他此刻来此，定然也是想求姜大匠铸法器粗胚。”
赵敬语气烦躁，想起出门前跟大哥拍着胸脯保证必定办成此事，如今半路杀出林家，节外生枝，让他心头郁躁，“晦气！”
“姜大匠性情古怪，重名更重规矩，无儿无女，这辈子唯一的念想，便是铸出一口神兵，得中枢龙庭敕封神匠。”
马伯斟酌着开口，“八少爷原本的打算，是先委托炼刑窑锻十炼、百炼、千锻的破风刀，姜大匠的小徒弟只能接百炼的活，届时您砸出重金，逼姜大匠现身，本是万无一失。
可如今林家横插一杠，炼刑窑连十炼刀都交不出，依奴才看，便是等三日，恐怕也难有答复。”
赵敬沉默片刻，指尖敲着桌面，眼底闪过荫翳：“林谦让定然也没见到姜大匠，否则此刻早该上门炫耀，落我面子了。
他在等什么？姜大匠出山？你速去打听，看看这小子葫芦里卖的什么药！”
马伯躬身应下，悄声退了出去，厢房里只剩赵敬一人，脸色阴沉得能滴出水来。
与此同时，青雾岭深处，炼刑窑依山而建，攀附着陡峭山势，是当年姜远硬生生辟出的窑场。
玄锻号的人都知道，当年姜远走遍威海郡，最终选中赤县，便是受一位风水道人的指点，称此地地下藏有异火，引之入窑，可铸神兵。
姜远当即耗费重金，驱使四千苦役日夜挖掘，小半年才得一缕明焰，取为火种置入大炉，终年不熄。
越烧越烈，经过炉火煅烧、回火的兵器，远比寻常货色坚韧轻盈，也正因如此，才有了“破风刀落刃无痕”的威名。
炼刑窑的铁匠铺里，炉火熊熊，火星四溅，抡锤打铁的声响此起彼伏，突然一声嗡鸣划破喧闹，一柄雪亮的钢刀被人握在手中，狠狠斩在厚实的铁砧上！
刀速快如流风，竟未带半分啸音，只听“崩”的一声，火星迸射数尺，铁砧上赫然留下寸许深的刀痕，刀刃却完好无损。
持刀者又是连斩四下，“崩崩崩崩”的声响接连响起，刺耳的音波盖过了所有打铁声，直到第五斩落下，持刀人才收势，将刀往火炉旁一扔，面不红气不喘。
“好刀！”一声赞叹从门口传来，陆平平匆匆赶来，见了铁砧上的刀痕，眼中满是赞许，“至少五十炼的成色，斩铁如泥！”
持刀的是个浓眉大眼的少年，年约十八九，肤色古铜，身子骨如精铁铸成，正是林家老五林谦让。
他瞥了陆平平一眼，语气带着几分倨傲：“陆窑头，十炼、五十炼的破风刀，我皆能锻成，便是姜大匠要我锻百炼刀，我也有三成把握。
我从威海郡赶来赤县，便是听二姐说，姜远是整个匠行最有名的大师傅，他立下的三条收徒规矩，年未及二十，锻十炼刃破五十炼，铸五十炼刃摧百炼！
这两条，我都做到了，五日铸十二口刀，于我而言，更是易如反掌！”
陆平平脸上的赞许淡去，摇了摇头：“林五郎，你确是难得的铸兵好苗子，可我师傅定下规矩，收徒不过三，如今徒弟已满，断无破例之理。”
“满了？”
林谦让眼皮一掀，身旁下人连忙为他披上外袍，他语气冰冷，“姜大匠不过是心善，捡了个没饭吃的流民小子，瞧着可怜才收为徒弟。
十天前我与他比试过，同是五十炼的破风刀，他的刀被我三刀斩断，足见他本事远不如我！
姜大匠早年离开永铸号，自创玄锻号，曾说过匠行之中，手艺称王，敢问陆窑头，我与你家小师弟，谁的锻刀能耐更强？”
陆平平脸色微寒，随即又恢复和气，叹了口气：“林五郎，你故意激将小师弟与你比刀，
私用火工道人的淬峰髓，本就胜之不武。
况且你已是一级练巅峰圆满境的玄血宝络，比刀时震裂小师弟的虎口，险些废了他吃饭的家伙。
若非念在林家与师傅有八九年的交情，这事儿绝不能善了！”
“若锻兵只论手段不计成色，那玄锻号始终压不过永铸号，便是理所当然！”林谦让扫过周遭的铁匠窑工，眼中毫无惧色，半步不退，语气里的傲气几乎要溢出来。
这话彻底惹恼了陆平平，他须发皆张，如发怒的猛虎：“竖子安敢无礼！”
“五郎，休得胡言！”一声娇叱响起，撑着油纸伞的林儿俏生生立在一旁，秀眉微蹙，呵斥着林谦让。
林谦让鼻孔喷出两道白气，从威海郡到黄土村，半月有余都没见到姜远，他的耐性早已耗尽。
他推开下人，系上外袍腰带，蹬上长靴，全然将陆平平视作无物：“二姐，我自有分寸。姜大匠既重规矩，那我便依着他的规矩来。姜狗子，你自己说！”
他抬手一拍，两名林家健仆押着一个高个少年走了过来，少年的虎口缠着麻布，脸色苍白，正是姜狗子。
“小师弟，你不在家养伤，来这作甚？”陆平平眉头紧锁，心头生出不好的预感。
姜钧是姜远捡来的流民，双亲丧于海妖之祸，小名狗子，因勤快本分，又有一把子好力气，未练过拳脚也能抡动五六十斤的铁锤，姜远便让他随自己姓，取名姜钧，取“万钧压顶，无坚不摧”之意，足见对这小徒弟的期望。
可此刻的姜钧，缩着脖子，不敢看陆平平的眼睛，带着哭腔磕磕绊绊道：“大……大师兄，我不做师傅的徒弟了，我没出息，我不打铁了……”
“你说什么？”陆平平心头巨震，怒目望向一脸得意的林谦让，眼中喷薄着厉色，他深知姜钧将姜远视作再生父母，绝不可能说出这般话，定然是林谦让暗中捣鬼！
“姜大匠收徒不过三，如今他只剩两个徒弟了，这关门传人，舍我其谁？”
林谦让眼神睥睨，眉宇间的傲气更甚，“我天生百炼手武骨，出身林家长房，凭什么做不得姜远的徒弟？”
“林五郎，你欺人太甚！”陆平平怒喝一声，一步跨出七八尺，蒲扇大的手掌带起劲风，吹得棚顶的钳子、剪刀当啷作响，直拍林谦让面门。
林谦让立在原地，眼皮都未眨一下，他身后突然闪出一道灰影，抬手横拦，往前一压，只听“咚”的一声巨响，劲风汹涌，铁匠铺里的熊熊炉火竟瞬间暗了下去，险些被吹灭。
陆十平只觉臂膀酸麻如受锤击，撞在似铁壁坚石之上，双腿竟深深陷进泥地，压出两道半寸深的印痕。
他眸光骤凝，死死锁着挡在林守让身前的身影，灰衣布履，身形中等，须发枯白如霜，正是林家老仆老黎。
“说归说，动手便伤了和气。”老黎的声音嘶哑，慢条斯理道，
“林家与玄锻号做了八九年买卖，和气生财。
于情，五少爷是林家长房，与姜大匠关系更近。
于理，他有百炼手武骨，锻刀能耐远胜姜钧。
五少爷自幼孤苦，长房求到火窑门前，不过是想为他谋个生计，这么多年的交情，难道不值得姜大匠现身一见？”
最后一句话，他抬眼望向铁匠铺后的木屋，声音刻意扬高。
姜远自打打出金银铜铁八大锤后，便半收山了，极少亲自铸兵，常年在木屋里闭关，研究冶炼好料，铸造神兵。
玄锻号卖出去的破风刀、黑麟枪，大半出自徒弟之手，唯有极少数是姜远闲来无事锻打的，一经面世，便被高价争购。
“老黎，你这老东西还没死，倒是稀奇。”
一声炸雷般的怒喝响起，木屋的木门被一脚踹开，木屑飞溅。
陆平平身长九尺已是魁梧，可走出的这人竟比他还高一头，腰阔十围，肩宽背厚，宛若话本里握拳能立人、肩膀能跑马的猛将，双目亮若电光，周身气血之旺盛，几乎盖过了铁匠铺的大火炉。
来人正是姜远，玄锻号的主人，威海郡匠行鼎鼎有名的大匠！他背着双手，声音如洪钟：“小辈胡闹，你这老东西也跟着凑数？赤县岂是你能来的地方，就不怕被教头打死？”
老黎面皮一抖，咳嗽两声，神色略显局促：“我前几日才到，专程探听过，教头不在赤县。”
姜远脚步沉稳地走到院中，目光如实质般扫过众人，最后落在林谦让身上。
林谦让只觉浑身毛发倒竖，如被电光击中，心头生出一股难以言喻的慌张，竟是连抬头对视的勇气都没有。
“百炼手武骨，中品第六十七，倒是有点天分。”姜远的声音放缓，嘴角勾起一抹笑，配上那雄伟的身材，竟像一尊笑面弥勒，
“可我家狗子的人熊腰武骨，也是中品第五十三，未必比你差。”
林谦让心头不服，挺起胸膛就要反驳，却被老黎抢先开口：“姜大匠，姜钧比刀输了，况且他自己都说不做你徒弟了，强扭的瓜不甜，您说是不是？”
姜远瞥了一眼跪在泥地、将脸埋进土里的姜钧，眸光一闪，话锋一转：“拜师也不是不行，你们备了什么大礼？”
林谦让正要开口，林儿连忙上前，柔声说道：“十瓮千仞寒渊水，五樽火工道人的淬锋髓，一卷神匠公羊冶的锻器手卷，九百斤沉江铜，另备珍财厚货数样，尽数奉呈姜大匠。”
话音落下，陆平平倒吸一口凉气。
沉水铜是铸器的上佳粗胚，一斤便值百两白银，九百斤便是九万两，更别提千丈寒潭水、火工道人的淬峰髓，还有神匠手书，每一样都是匠行中人梦寐以求的珍品，便是姜远这般大匠，也难免心动。
“林老大倒是懂礼数。”姜远连说三个好，迈步踏进铁匠铺，雄伟的身子几乎将铺门占满。
他拿起林谦让铸的那口破风刀，只看了一眼，便随手扔回铁砧，轻吐四字，“糙货。”
话音未落，他随手抓过几块精炼钢锭，扔进大炉，竟不用旁人拉动风箱，只是胸膛起伏，呼吸吐纳如狂风卷浪，炉火瞬间暴涨，烈焰腾腾，钢锭不过片刻便软化成浆。
姜远抓起一把铜锤，抬手敲打，动作快如疾风，稳如泰山，千百声锤响连成一片，震得众人耳膜生疼，半柱香不到，一口破风刀的粗胚便已成形。
他夹起通红的刀身，插进大缸冷水，“嗤”的一声，白烟升腾，雾气漫开，姜远手指轻转刀身，劲力顺着手臂流转，宛若明焰缠刀，淬炼着刀锋。
那一举一动，都透着与心神相融的韵律，看得周遭众人如痴如醉，连大气都不敢喘。
不过一炷香的功夫，姜远抬手抽出刀身，一口雪亮的破风刀赫然现世，刀口薄如蝉翼，刀锋锐如寒芒，刀身略厚却轻盈，无需挥动，便发出清越的颤鸣，犀利的锐气几乎要割裂人的面皮。
与这把刀相比，林谦让耗时两个时辰锻出的破风刀，竟显得粗陋不堪，宛若孩童玩物。
“要做我姜远的关门徒弟，规矩很简单。”姜远将破风刀重重拍在铁砧上，刀身入砧三分，他环视一圈，声音洪亮，“不管是林谦让，还是其他阿猫阿狗，谁能铸出一刀，斩断我这把，谁便是我的关门徒弟，我必定悉心教导，毫无藏私！”
说罢，他不再看众人，背着双手转身出了铁匠铺，既未回木屋，也未停留，径直往山下行去，只留下满场的震惊与沉默。
林谦让看着铁砧上的破风刀，脸色铁青，他就算用尽淬峰髓，锻出百炼刀，也未必能斩断这把刀，姜远的手艺，竟已到了这般出神入化的地步。
“五少爷莫急。”老黎走上前，低声宽慰，
“你办不到，姜钧也办不到，整个赤县，没人能办到！
只要姜大匠立了这规矩，咱们便有法子钻空子，这徒弟之位，迟早是你的。”
林谦让眼中闪过一丝狠厉，猛地攥紧拳头：“没错，我还有火工道人的淬峰髓，定能锻出斩断此刀的兵器！”
他瞥了一眼仍埋在泥地的姜钧，又看了看面色阴沉的陆平平，转身对林儿道，“二姐，咱们走！
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