坤宁宫的宫门，在身后缓缓合拢，发出沉重而悠长的叹息，仿佛隔绝了两个世界。门内，是刚刚经历了一场无声风暴、如今暂归死寂的皇后寝宫；门外，是依旧沐浴在深秋午后苍白阳光下、却已然与来时心境截然不同的叶深。
方才在殿内发生的一切，如同梦境，又清晰得令人心悸。
在孙老太医凝重而探究的目光注视下，在数名太医、女官屏息凝神的环绕中，叶深的手指，终于搭上了皇后那枯瘦、冰凉、微微颤抖的腕脉。那一瞬间，他胸口的玉佩骤然传来一阵清晰的悸动，怀中那枚“预警铃”原型也几乎要抑制不住地震颤起来！他强行压制，将全部心神沉入指尖，沉入那通过肌肤接触传递而来的、复杂到令人头皮发麻的“脉象”之中。
那不是寻常的浮、沉、迟、数，而是一种混乱的、冰冷的、带着某种机械般僵硬节奏的搏动，与皇后自身微弱、散乱的生命气息诡异交织。更深处，他“感知”到了一股极其隐晦、却让他灵魂都感到厌恶与警惕的冰冷能量，如同跗骨之蛆，深深扎根于皇后的心脉与识海深处，正缓慢而持续地侵蚀着她的生机，干扰着她的神魂，并散发出一种极其微弱的、指向遥远星空的、带有特定“编码”意味的波动。
是“天目”的能量侵蚀！而且，是一种极其高明、伪装性极强的、以“精神干扰”和“生命汲取”为主的慢性·侵蚀方式！它不直接破坏肉体，却如同慢性毒药，不断磨损宿主的精神与生命力，并可能通过宿主作为“放大器”或“信标”，向施术者（或“天目”网络）传递信息。皇后那些“星河”、“眼睛”、“囚笼”的呓语，正是其神魂被侵蚀干扰、接触到那冰冷意识碎片后的无意识反馈。
叶深几乎可以断定，皇后的“病”，绝非偶然。背后，必然有“天目”的影子。是谁？如何做到的？目的何在？是单纯的“实验观测”，还是别有所图？他不得而知，但此刻，他必须解决眼前的问题。
在孙老太医也诊脉完毕，两人交换了一个沉重而默契的眼神后，叶深提出了他的诊治方案。他需要一套特制的、掺入了微量“清心佩”研磨粉末和“火温石”精华的“定神针”，以及他以自身“源初代码”之力精心调配的、具有“净化”与“滋养”双重效果的“归元汤”。
诊治过程，惊心动魄。当那蕴含着“源初代码”微弱净化之力的“定神针”刺入皇后几处关键窍穴，尤其是眉心祖窍时，皇后体内那股冰冷的侵蚀能量仿佛被激怒的毒蛇，骤然反扑！皇后发出一声痛苦而尖利的**，身体剧烈抽搐，七窍之中，竟隐隐有极淡的、肉眼几乎不可见的灰黑色气息逸出！更可怕的是，叶深怀中的“预警铃”原型，竟在那一瞬间，发出了只有他能听到的、短促而尖锐的警示蜂鸣！仿佛触动了某个隐藏在更深处的警报。
殿内众人骇然失色，孙老太医更是脸色剧变，几乎要出手制止。叶深额头冷汗涔涔，却咬牙坚持，以自身“源初代码”之力为引，强行引导“归元汤”的药力与针法之力结合，化作一股温和却坚韧的暖流，护住皇后心脉与识海核心，同时缓缓冲刷、净化、包裹那股冰冷的侵蚀能量。
这是一场无声的、在微观层面进行的激烈攻防。叶深的精神力、对能量的精细操控，以及“源初代码”之力对“天目”能量的天然克制性，在这场较量中发挥了至关重要的作用。然而，他自身的消耗也巨大无比，脸色迅速苍白，身体微微摇晃。
整整一个时辰，如同一个世纪般漫长。当最后一缕灰黑气息在叶深的引导下，被强行逼出皇后体外，随即被“定神针”上残留的净化之力与叶深悄然弹出的一丝“源初代码”火星湮灭于无形时，皇后终于停止了抽搐，呼吸变得平稳悠长，紧锁的眉头缓缓舒展，陷入了一种深沉的、不再被梦魇纠缠的安眠。
叶深也几乎虚脱，被孙老太医和两名宫女搀扶着，才勉强站稳。他看向皇后的面色，那笼罩已久的青灰死气已然消散大半，虽然依旧苍白虚弱，但眉宇间已有了几分生气。
“成了……暂时，控制住了。”叶深声音嘶哑，几乎难以成句。他清楚，这只是暂时压制和净化了表层的侵蚀能量，皇后被长久损耗的元气和神魂，非一朝一夕能够恢复。而且，那隐藏在更深处的侵蚀根源是否彻底清除，是否会复发，皆是未知之数。但至少，最危急的、导致其频繁昏厥呓语的“发作”机制，被暂时打破了。
孙老太医再次为皇后诊脉，良久，他抬起头，看向叶深的目光充满了难以言喻的震撼与复杂，最终化作一声长长的叹息，对屏风后（皇帝早已闻讯赶来，却未现身，只在屏风后静观）沉声道：“陛下，皇后娘娘脉象已趋平稳，邪气暂退，神魂归位。叶院判……神乎其技，老朽……叹服。”
屏风后，一片寂静。然后，是皇帝那带着难以抑制的激动与如释重负的声音：“好！好！叶深，朕果然没有看错你！从今日起，你便留在宫中，专职为皇后调理凤体！所需一切药材、用度，宫中尽数供应！太医院上下，需全力配合叶院判！若有懈怠阻挠，朕定不轻饶！”
尘埃落定。叶深，这个数日前还被视为“江南商贾之子”、“幸进之徒”的年轻人，以一种近乎传奇的方式，在坤宁宫，在皇帝、太医、重臣面前，证明了自己，也一举扭转了危局，赢得了皇帝的绝对信任和一道无形的护身符。
然而，此刻站在坤宁宫门外，沐浴着秋日微凉的阳光，叶深的心中，却没有多少成功的喜悦，也没有一步登天的兴奋，只有一片深沉的、几乎要将他吞噬的——空虚。
不是身体的疲惫，那可以通过调息恢复。而是一种来自精神深处、灵魂层面的巨大消耗与抽离感。为了压制和净化“天目”的侵蚀能量，他几乎耗尽了积攒许久的、用以温养玉佩和自身的“源初代码”之力，精神力也濒临枯竭。更重要的是，方才那场无声的较量，那直面“天目”邪恶能量的经历，仿佛将他灵魂中某些纯净、温暖的东西也一同消耗、污染了，留下一种冰冷、粘腻的不适感，如同在深渊边缘走了一遭，沾染了满身的晦暗。
他成功了，暂时“治愈”了皇后，赢得了圣眷。但他也更深切地感受到了“天目”的可怕与诡异。那是一种完全超越此世常规认知的力量，防不胜防，无孔不入。皇后贵为一国之母，身处守卫最森严的宫廷，依然无声无息地遭了毒手。若非他身负“钥匙”传承，对此类能量有特殊感知和克制之法，恐怕也如之前那些太医一样，束手无策，甚至可能反遭其害。
这真的是“大仇得报”吗？不，这仅仅是与那个庞然大物的爪牙，一次微不足道的接触与交手。他甚至不知道这侵蚀皇后的“爪牙”是谁，藏身何处，目的为何。皇后暂时安全了，但“天目”的威胁依然悬在头顶，甚至可能因为他今日的出手，而更加关注、甚至记恨于他。
“叶院判，”孙老太医的声音在身旁响起，带着一丝疲惫，也带着前所未有的郑重，“今日之事，老朽……受教了。你那‘异气侵体’之说，看来并非虚言。皇后娘娘之症，诡异若此，实乃老朽生平仅见。你……好生歇息。陛下那边，自有封赏。日后在宫中，若有疑难，可来寻老朽。”
叶深勉强挤出一丝笑容，拱手道：“多谢孙老。今日多亏孙老从旁协助，稳定局面。” 他知道，孙老太医的默认与支持，对他同样至关重要，这代表了大周正统医学界一部分开明力量对他的初步接纳。
“分内之事罢了。”孙老太医摆摆手，又深深地看了叶深一眼，低声道，“你损耗过甚，眉宇间隐有晦暗之气，需好生将养，莫要留下暗伤。宫中之物，虽好，却也……复杂。你好自为之。” 说罢，在弟子的搀扶下，蹒跚离去。
叶深明白孙老的未尽之言。宫中赏赐虽厚，但随之而来的关注、嫉恨、算计，也将如影随形。他今日展露的手段越神奇，未来的处境就越微妙，越危险。
“叶院判，陛下有旨，赐您‘清晏阁’旁‘听竹苑’暂居，方便随时入宫为娘娘诊治。另赐宫中行走令牌，可凭此牌，于宫禁落锁前自由出入。赏金银、绸缎、药材若干，已送至‘听竹苑’。请您随咱家来。” 一名面生的中年宦官上前，态度恭敬至极，与初入“清晏阁”时判若两人。
叶深点了点头，没有多言，跟在那宦官身后，离开了坤宁宫的范围。他没有立刻去“听竹苑”，而是让宦官带路，在宫中相对僻静之处缓缓行走。他需要时间，需要空间，来平复心绪，消化今日的一切，也观察这深宫的环境。
皇宫之大，之幽深，远超想象。红墙黄瓦，飞檐斗拱，在秋日萧瑟的天空下，显得庄严肃穆，却也透着一种难以言喻的压抑与疏离。偶尔有宫女太监低头匆匆走过，见到他这陌生面孔，尤其是引路宦官那恭敬的态度，都投来惊异、好奇，或隐带敬畏的目光。
胸口的玉佩，传来微弱却持续的温润暖意，如同母亲遥远的抚慰，缓慢滋养着他近乎干涸的经脉与精神。与“四象镇界阵”的联系依旧微弱模糊，但能感觉到，京城的龙气地脉，似乎对他的存在，或者说对他方才“净化”宫中“异气”的行为，产生了一丝极其隐晦的、善意的共鸣，让那层排斥感减弱了些许。
然而，心中的空虚感，并未因此减轻，反而随着精神的放松，如同潮水般更加汹涌地袭来。那是一种巨大的、成功后的茫然，是一种直面超越认知的邪恶后的心悸与疲惫，更是一种对未来更加复杂艰险道路的、清醒的认知所带来的沉重压力。
他赢了这一局，却仿佛输掉了某些更重要的东西——比如，那份初入京城时，虽然警惕却依旧保有的、对自身道路的清晰与笃定。如今，他亲手触碰了“天目”的阴影，真切感受到了其可怕，也更深地卷入了宫廷的漩涡。前路迷雾更浓，敌人更加隐蔽强大，而他却几乎耗尽了“底牌”。
不知不觉，他走到了一处靠近宫墙的小花园。园中植有数丛翠竹，在秋风中飒飒作响，旁边有一方小小的荷塘，残荷凋零，更添寂寥。此处正是皇帝新赐的“听竹苑”，比“清晏阁”更加清幽雅致，但也更加深入宫闱。
“叶院判，此处便是‘听竹苑’。一应用品皆已齐备，另有四名宫女、四名太监供您驱使。您可要进去歇息？” 引路宦官躬身问道。
“有劳公公。我想在此处稍站片刻，公公请自便。”叶深淡淡道。
宦官识趣地退到远处等候。
叶深独自站在荷塘边，望着水中自己模糊的倒影。脸色苍白，眼神沉静，却难掩深处的疲惫与一丝……迷茫。
母亲，这就是您当年面对的敌人吗？无声无息，侵蚀神魂，如同附骨之疽。孩儿今日，算是为您，也为这无辜的皇后，讨回了一点微末的利息吗？
可是，为什么心中没有快意，只有无尽的空虚与沉重？
他知道，这种空虚，是力量透支后的本能反应，是精神受到冲击后的短暂失序，也是骤然踏入全新、危险领域后的不适应。他需要时间，需要沉淀，需要重新积蓄力量，明确方向。
“钥匙”的使命，是守护。他今日守护了皇后，挫败了“天目”一次可能的阴谋（或实验）。但这远远不够。他要守护的，是整个此界的安宁。他要对抗的，是来自星空的庞然大物。
前路漫漫，道阻且长。
他缓缓抬起手，握住了胸口的玉佩。温润的触感传来，那股奇异的清凉气流虽然微弱，却依旧坚韧地流转着，仿佛在告诉他，他并非一无所有，他还有母亲留下的传承，有“钥匙”的本源，有刚刚获得的、在宫廷中初步立足的资本，有金陵叶家作为后盾，有顾文昭、萧镇岳等盟友的潜在支持，更有“研造堂”正在萌芽的、对抗“天目”的“科技”火种。
空虚，或许正是为了容纳更多。疲惫，是为了迎接下一次崛起。
他深吸一口气，冰冷的空气涌入肺腑，带来一丝刺痛，也带来一丝清醒。眼中的迷茫渐渐散去，重新被那种历经磨砺后的坚定与沉静所取代。
是的，他成功了，但也看到了更高的山，更深的渊。空虚之后，当是更加坚定的前行。
他转身，朝着“听竹苑”那扇虚掩的朱红大门走去。脚步，重新变得沉稳有力。
门内，是暂时的休憩之所，也是他在京城这个巨大棋盘上，新落下的、属于自己的第一个“据点”。门外，是风云变幻的宫廷，是暗流汹涌的朝堂，是星空深处虎视眈眈的阴影。
而他，叶深，将以此处为起点，在这片全新的、更加广阔的天地里，继续他的守护之路，他的复仇之途，他的攀登之阶。
空虚已然袭来，却无法将他击倒。因为，他心中的使命之火，从未熄灭。
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