李盛昌出了三皇子府，凛冽的寒风裹着雪粒子，狠狠砸在他的脸上，生疼。
他缩着脖子钻进马车，车帘落下的瞬间，脸上的谄媚笑意便尽数褪去，只剩下满心的焦灼与惶恐。
车夫扬起鞭子，马车碾过积雪，发出咯吱咯吱的声响。李盛昌靠在车厢壁上，指尖冰凉，方才谢景越那阴鸷的眼神，如同淬了毒的利刃，在他心头反复划过。
皇商棉号的诱惑固然诱人，可那是踩着雍州数万百姓的性命铺就的荣华，稍有不慎，便是万劫不复的深渊。
他闭了闭眼，脑海中闪过谢景越的吩咐，收购民间余棉，断绝雍州的棉路。李家在盛京经营数十年，各州府的分号星罗棋布，想要做到这些，并非难事。
可沈清棠的名字，却如同一块巨石，沉甸甸地压在他的心头。
前些日子，沈家大小姐沈清棠从北疆归来的消息，早已传遍盛京。
那位沈家嫡女，自幼便以聪慧果决闻名，更得镇国将军沈毅的偏爱，手中握着的权柄，远非寻常闺阁女子可比。
更遑论，前世雍州寒灾时，沈清棠便是唯一敢站出来，与谢景越抗衡的人，虽最终功败垂成，却也让谢景越吃了不少苦头。
这一世，她竟提前动了手，溢价收购北疆新棉，关停江南绸缎庄，这般手笔，分明是冲着雍州的寒灾而来。
李盛昌咬了咬牙，从袖中摸出一枚玉佩，这是谢景越亲手交给他的信物，言明凭此玉佩，可调动他暗中布下的人手。
他摩挲着玉佩上冰凉的纹路，心中天人交战。半晌，他猛地睁眼，眼中闪过一丝狠厉：“去城西的沈家布庄。”
车夫应了一声，调转车头，朝着城西的方向驶去。
与此同时，将军府的暖阁内，沈清棠正看着一幅铺在案上的雍州舆图，指尖落在舆图上标注着“云安县”的地方。那里是雍州的门户，也是往年棉花转运的必经之路。
青稚捧着一个暖炉走过来，轻声道：“小姐，北疆那边传来消息，第一批新棉已经装车，三日后便能抵达云安县的仓库。只是……李盛昌的马车，朝着咱们城西的布庄去了。”
沈清棠抬眸，唇角勾起一抹了然的弧度：“他倒是个聪明人，知道来探探我的口风。”
她放下手中的狼毫，站起身，走到窗边，望着窗外漫天飞雪，淡淡道：“让布庄的管事，好生招待李掌柜。记住，不必藏着掖着，把咱们的底线，亮给他看看。”
青稚应声退下。沈清棠的目光，再度落回窗外。
前世，李盛昌助纣为虐，帮着谢景越囤积居奇，导致雍州百姓十室九空，冻饿而死的人，不计其数。后来谢景越登基，李盛昌却被当作弃子，满门抄斩，落得个身败名裂的下场。
这一世，她倒要看看，李盛昌是否还愿意重蹈覆辙。
城西的沈家布庄，此刻早已闭门歇业。李盛昌被管事引着，走进后院的一间暖房。
屋内燃着银丝炭，暖意融融，与外头的冰天雪地判若两个世界。
管事奉上一杯热茶，恭敬道：“李掌柜稍候，我们小姐稍后便到。”
李盛昌端着茶杯，指尖微微颤抖。他环顾四周，暖房的墙壁上，挂着一幅幅棉田的图样，从播种到采摘，标注得极为详尽。
角落的架子上，还放着几匹新棉织就的布，质地柔软，色泽洁白，一看便知是上好的北疆新棉。
他心中愈发笃定，沈清棠这是早有准备。
不多时，脚步声响起。沈清棠一身素色锦袍，外罩一件玄色狐裘披风，缓步走了进来。
她未施粉黛，眉眼清冷，周身却透着一股迫人的气势，让李盛昌不由自主地站起身，躬身行礼：“草民见过沈小姐。”
沈清棠抬手，示意他免礼，自己则在主位上坐下，目光平静地落在他的身上：“李掌柜今日前来，是为三皇子的事？”
李盛昌心头一震，没想到她竟如此直接，一时间竟有些语塞。他定了定神，干笑道：“沈小姐说笑了，草民只是路过此地，进来讨杯热茶暖暖身子。”
“哦？”沈清棠挑眉，语气带着几分戏谑，“李掌柜的马车，从三皇子府出来，一路直奔我沈家布庄，这路，怕是绕得有些远了。”
李盛昌的脸色，瞬间变得有些苍白。他知道，在沈清棠面前，任何的隐瞒都是徒劳。
他咬了咬牙，索性将茶杯搁在桌上，抬眸看向沈清棠，沉声道：“沈小姐既已知晓，草民也就不绕弯子了。三皇子让我断绝雍州的棉路，囤积棉花，沈小姐意欲何为？”
沈清棠闻言，唇角的笑意渐渐淡去，眼神变得锐利如刀：“李掌柜是生意人，该知道什么钱能赚，什么钱碰不得。雍州数万百姓的性命，岂是你李家能赌得起的？”
“草民知道！”李盛昌猛地提高了声音，眼中闪过一丝痛苦，“可三皇子势大，草民若是不从，李家上下百余口人，怕是都要遭殃！”
“势大？”沈清棠冷笑一声，“他谢景越不过是个被禁足半月，急着翻身的皇子罢了。
李掌柜不妨好好想想，前世你助他成事，最后落得个什么下场？满门抄斩，身败名裂，这就是你想要的荣华富贵？”
李盛昌浑身一震，如同被一道惊雷劈中，怔怔地看着沈清棠，眼中满是难以置信：“你……你怎么知道……”
前世的事，除了他自己，便只有谢景越知晓。沈清棠一个闺阁女子，怎么会清楚这些？
沈清棠没有回答他的问题，只是淡淡道：“前世的债，这一世，该清了。你若肯帮我，护住雍州的百姓，我可以向你保证。
李家不仅能安然无恙，日后还能成为大晋真正的皇商棉号，凭的不是阴谋诡计，而是实打实的信誉。”
她顿了顿，又补充道：“三皇子许你的，不过是镜花水月。而我许你的，是一世安稳。李掌柜是聪明人，该知道如何选择。”
李盛昌沉默了。他看着沈清棠那双清澈却又带着力量的眼睛，心中的天平，开始缓缓倾斜。前世的惨状，历历在目，谢景越的狠辣，他早已领教过。而沈清棠的话，却像是一道光，照亮了他眼前的迷雾。
良久，他猛地站起身，对着沈清棠深深一揖：“草民……愿听沈小姐差遣。”
沈清棠满意地点了点头，抬手扶起他：“很好。从今日起，你各州府的分号，不仅不能断绝雍州的棉路，还要暗中将囤积的旧棉，尽数运往云安县的仓库。
至于三皇子那边，你只需假意应承，拖延时日便可。”
“草民明白。”李盛昌躬身应道，心中的一块大石，终于落了地。
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