海风卷着咸湿的气息，掠过滩涂的芦苇丛，灶台里的火苗渐渐微弱，大铁锅里的盐卤已熬煮殆尽，留下满满一锅白花花的粗盐，颗粒分明，在午后的阳光下泛着莹润的光泽，凑近了，浓重的咸味直钻鼻腔。
沈砚抬手擦去额角的汗水，胸口的伤口因方才的对峙与忙活，又泛起隐隐的钝痛，他却浑然不在意，伸手捻起一撮粗盐，指腹摩挲着颗粒，触感粗糙却扎实。这是他与赵老丈忙活了半日的成果，也是他们在青州扎根的第一份实在家底。
“总算是煮成了。”赵老丈也凑上前来，看着锅里的粗盐，脸上既有欣慰，又有担忧，欣慰的是终于做出了盐，担忧的却是方才得罪张家爪牙的事，“只是张家的人不会善罢甘休，他们今日吃了亏，定然会回来报复，我们得想个法子才是。”
沈砚将手中的粗盐撒回锅里，转身走到溪水边，用凉水洗了把手，冰凉的溪水让他愈发清醒，沉声道：“慌也没用，张家势大，我们躲不开，只能面对。先把盐收好，回村里再说，李家村的百姓都靠盐渔过活，张家欺压他们已久，未必没有反抗之心，我们或许能联合村里的人，一起应对。”
赵老丈闻言，眼中闪过一丝光亮，又很快黯淡下去：“村里的百姓都是老实人，被张家欺压怕了，就算有反抗之心，也没那个胆子。张家有私兵，还有郡里的官面关系，我们这些普通百姓，怎么跟他们斗？”
“怕，解决不了任何问题。”沈砚擦干手上的水渍，走到灶台边，拿起竹筐，开始将锅里的粗盐小心地装进去，“他们越是欺压，我们就越要抱团。若是人人都忍气吞声，只会让张家得寸进尺，最终连一口饭都吃不上。今日我们被抢盐，明日可能就是李大海老哥被抢鱼，后日就可能有人被赶出村子，与其坐以待毙，不如拼死一搏。”
他的声音不高，却带着一股不容置疑的坚定，落在赵老丈耳中，竟让赵老丈心中那丝绝望，渐渐生出了一丝希望。是啊，忍了这么多年，也没见日子好过，或许，真的该拼一次。
两人合力将粗盐装好，满满一竹筐，足有数十斤重。沈砚又将灶台收拾干净，抹去煮盐的痕迹，赵老丈则将制盐工具收好，两人扛着竹筐，沿着滩涂的小路，往李家村走去。
回去的路上，两人都沉默着，沈砚的脑海中不断思索着应对张家的办法，联合村民是必然的，可如何让村民放下顾虑，齐心协力，却是个难题。李家村的百姓都是淳朴的渔民，看重安稳，想要让他们冒着得罪张家的风险抱团，不仅需要说动他们，更需要让他们看到希望，看到反抗的底气。
而这份底气，目前他们还没有。
唯一的优势，就是张家的爪牙今日吃了亏，短时间内未必敢贸然来犯，他们有短暂的时间准备。
回到李家村时，已是傍晚，夕阳的余晖将村子染成了暖黄色，村口的老槐树下，不少村民都在乘凉，看到沈砚与赵老丈扛着一竹筐东西回来，都投来好奇的目光。
李大海率先迎了上来，目光落在竹筐上，闻到那股浓重的咸味，眼中露出诧异：“赵老丈，沈小兄弟，你们这是……制出盐了？”
赵老丈点了点头，脸上却没什么笑意，将方才在滩涂遇到张家爪牙的事，一五一十地说了出来，村民们闻言，顿时炸开了锅，脸上都露出愤怒与惶恐的神色。
“张家的人也太过分了！这滩涂又不是他们家的，凭什么不让我们制盐？”
“就是！前些日子我家男人偷偷制了点盐，被他们抓到，不仅没收了盐，还被打了一顿，躺了好几天才能下床！”
“可我们也没办法啊，张家有私兵，我们这些老百姓，怎么跟他们斗？”
村民们议论纷纷，愤怒者有之，恐惧者亦有之，最终都化作一声无奈的叹息，在张家的压迫下，他们早已习惯了忍气吞声。
沈砚看着村民们的神情，心中了然，他抬手压了压，示意村民们安静，沉声道：“各位叔伯婶子，张家的欺压，大家都深有体会，今日他们能找我们的麻烦，明日就能找你们的麻烦，长此以往，我们终究没有活路。”
他的声音不大，却清晰地传入每一个村民耳中，村民们渐渐安静下来，都看向沈砚，眼中带着一丝疑惑，也带着一丝期待，想听听这个年轻的外来者，能说出什么话来。
“我知道大家怕张家，怕他们的私兵，怕他们的势力。”沈砚继续说道，目光扫过每一个村民，“可我们若是抱团在一起，拧成一股绳，未必就不能与张家抗衡。李家村百十来户人家，个个都是靠水吃饭的好手，若是我们齐心协力，守住滩涂，做好盐，再联合附近的村落，张家就算势大，也未必敢轻易招惹我们。”
“可张家有私兵，还有郡里的官面关系，我们就算抱团，也不是他们的对手啊。”一个老年村民颤声说道，他的儿子就是因为反抗张家的爪牙，被打成重伤，至今还躺在床上。
“是啊，沈小兄弟，你的心意我们明白，可这事太难了，我们实在不敢冒这个险。”
村民们纷纷附和，眼中的期待又渐渐散去，取而代之的是深深的无奈。
沈砚早有准备，他看向身旁的李大海，沉声道：“大海老哥，你说说，这些年，张家从我们身上刮走了多少油水？我们辛辛苦苦捕鱼制盐，到头来，却连一口饱饭都吃不上，这日子，难道还要继续过下去吗？”
李大海攥紧了拳头，脸上露出愤怒的神色，他想起自己的父亲，就是因为被张家的人逼着交重税，最终气急攻心，一病不起，撒手人寰。他咬着牙，沉声道：“我受够了！张家的人，早就该给他们点颜色看看了！沈小兄弟，我跟你干！就算拼了这条命，也不能再让他们骑在我们头上作威作福！”
有了李大海带头，几个年轻的渔民也纷纷站了出来，他们年轻气盛，早已对张家的欺压忍无可忍，只是一直没有领头的人，如今沈砚站了出来，他们顿时有了底气。
“我也跟你干！”
“张家太欺负人了，我们跟他们拼了！”
“就算死，也不能再受这份气了！”
看着站出来的年轻人们，沈砚心中微微松了口气，他知道，自己的话，起作用了。
赵老丈也走上前，沉声道：“各位乡亲，老朽活了大半辈子，见过太多的乱世疾苦，也明白抱团的道理。沈小兄弟说得对，我们若是再忍下去，只会被张家逼上绝路。如今我们有制盐的法子，有捕鱼的手艺，只要我们齐心协力，一定能守住自己的活路！”
村民们看着站出来的李大海等人，又看着沈砚坚定的目光，心中的天平，渐渐开始倾斜。他们受够了张家的欺压，也渴望能过上安稳的日子，只是一直缺少一个领头的人，缺少一份反抗的勇气。
而如今，沈砚给了他们这份勇气。
沉默了许久，一个中年妇人开口道：“沈小兄弟，我们信你，只是我们该怎么做？张家的势力太大，我们就算抱团，也不知道该从何处下手。”
“第一步，我们要守住滩涂，继续制盐。”沈砚缓缓说道，目光坚定，“张家的爪牙今日吃了亏，短时间内未必敢来，我们要抓住这个机会，多制盐，不仅要够自己吃，还要拿去与附近的村落交换粮食、铁器，积累物资。第二步，我们要组织村里的青壮，成立护村队，平日里操练，守护村子与滩涂，若是张家的人来犯，我们也有还手之力。第三步，我们要联合附近的村落，他们也同样被张家欺压，只要我们联合起来，力量就会壮大，张家就算想动我们，也要掂量掂量。”
沈砚的话，条理清晰，层层递进，每一步都切实可行，让村民们心中渐渐有了底，眼中也露出了希冀的光芒。
“沈小兄弟说得对，我们就按你说的做！”
“成立护村队，我第一个报名！”
“我家有多余的铁器，都拿出来，给护村队用！”
村民们纷纷响应，脸上的恐惧渐渐被坚定取代，在乱世之中，他们终于明白，唯有依靠自己，依靠彼此，才能活下去。
沈砚看着村民们的模样，心中暗暗点头，他知道，李家村的村民，已经凝聚在了一起，这是他应对张家的第一步，也是最关键的一步。
接下来，村民们开始忙碌起来，年轻的青壮们纷纷报名参加护村队，李大海因为为人正直，身手也不错，被推举为护村队的队长，负责操练青壮。村里的老人和妇人则帮忙收拾物资，整理场地，准备明日继续去滩涂制盐。
沈砚与赵老将那一竹筐粗盐搬到村西头的茅屋里，小心翼翼地收好，这是他们的第一份资本，也是村民们看到希望的开始。
夜色渐深，村民们渐渐散去，村口的老槐树下，只剩下沈砚、李大海与赵老丈三人。
“沈小兄弟，今日多亏了你，若是没有你，村民们依旧不敢反抗张家。”李大海看着沈砚，眼中满是敬佩，“只是护村队的操练，还有制盐的事，都需要你多费心，我们这些粗人，只会捕鱼干活，不懂这些计谋。”
“大海老哥客气了。”沈砚淡淡道，“守护村子，是我们所有人的事，我只是做了该做的事。护村队的操练，我会帮忙指导，制盐的事，就靠赵老丈和各位婶子大娘，我们分工合作，才能做好。”
赵老丈点了点头：“制盐的事，你们放心，老朽会把手艺教给村里的妇人，让她们也学会制盐，这样我们就能多制些盐，积累更多的物资。”
三人又商量了许久，确定了明日的安排，操练护村队，扩大制盐规模，联系附近的村落，每一件事都安排得妥妥当当。
离开老槐树下，沈砚回到村西头的茅屋，赵老丈已经睡下，茅屋中，只有一盏油灯，昏黄的灯光，映着墙上的影子。
沈砚靠在墙壁上，抬手按了按胸口的伤口，疼痛感已经减轻了不少，他知道，自己的身体，正在慢慢恢复。
他走到茅屋门口，抬头看向夜空，繁星点点，月光皎洁，洒在李家村的屋顶上，静谧而祥和。
只是这份祥和，注定不会长久。
张家的报复，迟早会来，青州的士族，也不会坐视一个小小的村落，挑战他们的权威。
但沈砚无所畏惧。
从巨鹿的尸山血海中走出，他早已将生死置之度外，如今有了李家村的村民，有了安身立命的根基，他有信心，应对一切挑战。
他的目光，望向远方的北海郡方向，那里，是张家的大本营，也是青州士族的核心之地。
终有一日，他会走到那里，打破士族的垄断，在青州，闯出一片属于自己的天地。
而现在，他要做的，就是守护好李家村，守护好这来之不易的希望。
夜色渐浓，潍水的流水声，在村子里回荡，像是在诉说着一个新的希望。
沈砚缓缓关上茅屋的门，转身走到屋内，吹灭了油灯。
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