青州城的官差来得比预想中更快，不过是盐场易主的第三日，十余名身着皂衣、腰佩长刀的官差便骑着马，沿着潍水畔的土路直奔李家村而来，马蹄踏在泥土上，发出沉闷的声响，打破了村落的宁静。
彼时沈砚正与四村里正及王二在盐场商议扩产细盐的事宜，听闻官差临门的消息，他眉头微蹙，心中清楚，这定是张家催着官府来的，来者不善，却也在意料之中。
“诸位不必惊慌，官差来此，无非是奉张家之命，以私盐、谋反之名发难。”沈砚放下手中的细盐样本，神色平静，“盐场之事交由王二打理，严守出入口，切勿慌乱。大海老哥，你随我回村见官差，赵老丈与两位里正留在盐场，安抚劳工与青壮，以防有人借机生事。”
众人依言行事，李大海抄起腰间的长刀，快步跟上沈砚的脚步，两人朝着李家村疾驰而去。
村口的老槐树下，十余名官差已然勒马驻足，为首的是一个满脸横肉的县尉，姓刘，是张家在官府中的亲信，此刻正背着手，居高临下地打量着围在村口的村民，眼神中满是不屑与傲慢，身旁的官差们则手持水火棍，虎视眈眈，气氛剑拔弩张。
村民们虽心中紧张，却也没有四散而逃，青壮们手持兵器站在前面，老弱妇孺躲在后面，目光齐刷刷地看向走来的沈砚，眼中带着依赖与期盼。
沈砚走到官差面前，身形挺拔，不卑不亢，对着刘县尉拱手行礼：“草民沈砚，见过刘县尉。不知县尉大人带着官差前来，有何贵干？”
刘县尉低头瞥了沈砚一眼，鼻孔里发出一声冷哼，语气刻薄：“你就是沈砚？大胆狂徒，竟敢聚众私制盐货，勾结泥腿子攻占张家盐场，还敢自称草民？我看你是聚众谋反，目无王法！”
话音未落，身旁的官差们便齐声呵斥：“拿下沈砚！反抗者，以同谋论处！”
官差们正要上前，李大海立刻领着青壮们挡在沈砚身前，手中的兵器握紧，怒视着官差，气氛瞬间变得紧张起来，眼看就要动手。
“住手！”沈砚沉声喝止，声音不大，却带着一股慑人的气势，官差们的动作不由得一顿。
沈砚向前一步，目光直视刘县尉，沉声道：“县尉大人，话可不能乱说。私制盐货、聚众谋反，皆是杀头的大罪，大人张口便定了草民的罪，可有真凭实据？”
“证据？”刘县尉冷笑一声，指着盐场的方向，“张家盐场被你攻占，数百人聚集在盐场制盐，这就是铁证！青州境内，盐铁皆由官府与张家共管，你未经允许，私占盐场制盐，不是私制盐货是什么？聚集数百人，手持兵器对抗张家，不是聚众谋反是什么？”
“大人此言，实在是强词夺理。”沈砚神色平静，条理清晰地说道，“首先，张家盐场并非官府钦定的官盐场，只是张家依仗势力，霸占潍水畔的滩涂，垄断盐货，欺压百姓的私人盐场。滩涂乃是天地自然之产，并非张家私产，何来攻占一说？”
他顿了顿，继续说道：“其次，我们制盐，皆是为了糊口。潍水畔的百姓世代靠盐渔过活，张家却垄断盐路，将盐价抬得极高，百姓们连一口盐都吃不上，无奈之下才制盐自给自足，何来私制盐货谋利一说？至于与周记商行交易，皆是公平买卖，周记商行有官府颁发的商行凭证，交易盐货亦是报备过的，大人可去青州城查证。”
“最后，所谓聚众谋反，更是无稽之谈。”沈砚的目光愈发锐利，“我们聚集百姓，只是为了自保，抵御张家的欺压。张家的爪牙多次前来李家村寻衅滋事，烧杀抢掠，我们反抗，乃是正当防卫。若是抵御豪强欺压也算谋反，那这青州的百姓，怕是个个都是反贼了。”
沈砚的话，字字铿锵，条理清晰，不仅反驳了刘县尉的指控，还将张家欺压百姓的事实摆到了台面上，围在一旁的村民们纷纷附和：
“沈小兄弟说得对！张家垄断盐路，我们连盐都吃不上，制盐自给自足有什么错？”
“张家的爪牙天天来欺负我们，我们反抗难道也有罪？”
“县尉大人只帮张家，不替百姓做主，还有王法吗？”
村民们的声音越来越大，群情激愤，刘县尉的脸色一阵青一阵白，他没想到沈砚不仅口齿伶俐，还如此能言善辩，更没想到这些百姓竟然敢公然与官差对峙。
他心中清楚，沈砚说的并非全无道理，张家盐场确实是私人霸占，并非官盐场，而沈砚与周记商行的交易，周记商行也确实报备过，只是他收了张家的好处，不得不来拿人。
“放肆！”刘县尉恼羞成怒，厉声喝道，“一群泥腿子也敢妄议王法！本官说是谋反，那就是谋反！今日定要拿下沈砚，查封盐场，谁敢阻拦，格杀勿论！”
说着，他拔出腰间的长刀，就要下令官差动手。
就在这时，一阵马蹄声从远处传来，伴随着一个清朗的声音：“刘县尉，且慢动手！”
众人循声望去，只见一行人马从土路尽头疾驰而来，为首的是一个身着锦缎长衫的年轻男子，面容俊朗，身后跟着几个身着青衣的随从，正是周记商行的掌柜周明，也是林家的远亲。
周明勒马停在村口，对着刘县尉拱手行礼，脸上带着淡淡的笑意：“刘县尉，许久不见，别来无恙？”
刘县尉见到周明，脸色微微一变，心中暗道不好，林家的人竟然来了。他强挤出一丝笑容：“周掌柜，不知你前来，有何贵干？”
“听闻刘县尉前来捉拿沈小兄弟，特来为沈小兄弟作证。”周明翻身下马，走到沈砚身旁，对着刘县尉道，“沈小兄弟与周记商行的盐货交易，皆是按照官府规矩行事，周记商行有完备的交易凭证，绝非私制盐货谋利。至于张家盐场，乃是张家私自霸占滩涂所建，并非官盐场，沈小兄弟只是收回了属于百姓的滩涂，何来攻占一说？”
他顿了顿，从怀中掏出一叠凭证，递到刘县尉面前：“这些是周记商行的交易凭证与报备文书，刘县尉可以查验。若是大人执意要定沈小兄弟的罪，怕是要先问问青州城的林府，问问郡守大人，是否认可大人的判罚。”
周明的话，如同重磅炸弹，砸在刘县尉的心头。林家在青州的势力，他岂会不知？郡守大人与林家也素有交情，若是真的闹到郡守那里，他不仅拿不到沈砚，还会丢了乌纱帽，甚至可能惹祸上身。
他看着周明手中的凭证，又看了看沈砚平静的目光，以及群情激愤的百姓，心中暗暗盘算，今日之事，绝不能硬来。
刘县尉的脸色数变，最终冷哼一声，收起长刀，对着身旁的官差道：“今日暂且作罢，待本官回去查证凭证，再做定夺！沈砚，你给本官等着，若是让本官查到你有半点违法之事，定不轻饶！”
说完，他不敢再多做停留，领着官差们翻身上马，狼狈地离开了李家村，生怕晚走一步，便会被百姓围住。
看着官差们狼狈逃窜的背影，村民们纷纷欢呼起来，声音响彻村口，压抑的心情在这一刻彻底释放。
周明转过身，对着沈砚拱手笑道：“沈小兄弟，今日多亏了你据理力争，否则今日之事，怕是难以善了。林小姐让我转告你，张家不会善罢甘休，官府这边，林家会从中周旋，让你安心。”
沈砚对着周明拱手道谢：“多谢周掌柜，也多谢林小姐。大恩不言谢，日后若是周记商行有需要，沈砚定当鼎力相助。”
他心中清楚，今日若是没有周明带着凭证前来，没有林家在背后撑腰，就算他据理力争，刘县尉也定然会强行拿人，林家的这份情，他记下了。
“沈小兄弟客气了。”周明笑了笑，“林小姐说，你是个可塑之才，值得结交。今日我来，除了为你作证，还带来了商行的消息，林家愿意与你加深合作，周记商行每日收购细盐三百斤，价格按市价的两倍计算，另外，林家还会为你提供铁器与兵器，助力你守护盐场与四村。”
沈砚心中一喜，林家的支持，远比他想象的更实在。两倍市价收购细盐，意味着他们能快速积累财富，而铁器与兵器，则能进一步壮大联防队的实力，应对张家的报复。
“多谢林小姐与周掌柜的信任。”沈砚沉声道，“我定不会让你们失望，盐场的细盐，定会按时交付，绝不误事。”
两人又商议了一番合作的细节，周明便起身告辞，临走前留下了一批铁器与十把长刀，作为初次合作的物资。
村民们围着沈砚，脸上满是喜悦与敬佩，李大海拍着沈砚的肩膀，激动道：“沈小兄弟，你真是太厉害了！连官差都被你说走了，还有林家撑腰，我们再也不怕张家与官府了！”
沈砚看着欢呼的村民，脸上却没有太多的笑意，他知道，今日之事，只是暂时的平息，张家绝不会因为官府的退走而放弃，反而会更加疯狂地报复，而林家的支持，也并非毫无条件，天下没有免费的午餐，林家终究是为了自身的利益。
但此刻，他没有时间去想这些，眼前最重要的，是抓住这段时间，尽快壮大实力，凝聚更多的力量，应对即将到来的风暴。
“大家都散了吧，该劳作的劳作，该操练的操练。”沈砚对着村民们说道，“盐场的防御还要继续加固，联防队的操练也要加紧，张家不会善罢甘休，我们必须做好万全的准备。”
村民们纷纷应声，各自散去，村口很快便恢复了平静，唯有老槐树上的枝叶，在风中轻轻晃动，仿佛在诉说着刚刚的争锋。
沈砚走到老槐树下，抬头望向青州城的方向，目光深邃。
官差临门，据理争锋，虽暂时化解了危机，却也让他看清了青州的局势，官府与士族勾结，百姓无依无靠，想要在这片土地上立足，想要守护百姓，唯有靠自己的力量。
他的手指轻轻敲击着树干，心中渐渐有了一个清晰的计划，不仅要壮大联防队，还要建立属于百姓的秩序，让潍水畔的百姓，真正过上安稳的日子。
盐场的炊烟，在远方缓缓升起，潍水的流水声，在耳边轻轻回荡。
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