竹苑内，万籁俱寂。
古杏树的枝叶在夜风中沙沙作响，叶片间流转的灵光如同呼吸般明灭不定，将庭院映照得影影绰绰。七间静室的门扉紧闭，唯有东侧那间刻着剑形符文的室内隐约传出细微的金铁交鸣之声——那是楚风在彻夜打磨剑意，叮叮当当的声响穿透夜色，反倒更衬得周遭静谧。
宁远盘膝坐在西厢静室的蒲团上，全心全意地运转九磁万化决，揣摩着功法中所记载化物的能力。
室内布置极简，一桌一椅一榻，墙角的微型聚灵阵正散发着柔和的白色光晕，将万法城驳杂的天地灵气吸入、提纯，化作丝丝缕缕的灵雾，缓缓注入他周身百骸。《九磁万化诀》在体内无声运转，丹田内那颗九色金丹徐徐旋转，丹体上的玄奥纹路在灵雾滋养下愈发清晰。
第八重境界——借力境巅峰。
前世他困于此境百余年，最终也只是堪堪摸到“化物”的门槛，便遭灭门之祸。如今重活一世，修为虽有精进，可“化物”的瓶颈依旧如天堑般横在眼前。他比谁都清楚，欲要化物，先需懂物：一草一木之纹理，一山一川之气脉，乃至风之流转、水之奔涌，皆需了然于胸，方能以元磁之力引动本源，化虚为实。
这道理他懂，可懂与悟之间，隔着难以言喻的鸿沟。前世蹉跎的岁月像冰冷的嘲讽，提醒着他可能再次止步于此的结局。这一步，苦修无用，急功近利更会走火入魔。他需要的是感悟，是积累，是对天地万物最细微的洞察——而这些，恰恰是他此刻最匮乏的。
宁远轻叹一声，收敛功法，心神沉入丹田。除了九色金丹，那抹玄奥的“回天返日”铭纹静静蛰伏，这本命神轶赋予的神通，是他重生以来所有机缘的根源，是他最大的依仗，亦是心底最深的迷障。可他至今只能动用最浅层的“洞察”之能。神识探向铭纹的刹那，浩瀚信息流轰然涌入识海，却又转瞬即逝，只余下模糊的“时间”律动，抓不住，摸不透。
如同隔雾观花，那磅礴的力量明明近在咫尺，却始终隔着一层无形的壁垒，让他心焦如焚。
更让他困惑的是，九磁万化诀的修炼法门，与“回天返日”的运转轨迹，在某些节点竟隐隐重合，却又似是而非，难以把握。每一次尝试触碰那重合点，都如同在黑暗中摸索光滑的镜面，明明感觉有路，却无处着力。
尝试两个时辰后，真元几近枯竭，神识疲惫欲裂，依旧毫无进展。深深的无力感攫住了他，连带着重生带来的一丝先知先觉的优越感，也在这徒劳无功的探索中消磨殆尽。
“闭门苦修无果，不如出去走走。”宁远睁开眼，眸中清明一片，那清明之下，却是强行压下的挫败与一丝不易察觉的彷徨。
万法城论道区藏有历代强者心得，或许能给他启发。更重要的是，他想亲眼看看这“二十年一度”盛会背后的真相——那些明面上的规则，究竟如何运作。
他起身推开静室门扉，庭院月色如水，古杏树影摇曳，东厢剑室的金铁声已歇，楚风、林清音等人的房间漆黑一片，想来早已入定。这片宁静更让他感到一种格格不入的孤寂。
他悄无声息地穿过庭院，推开院门踏入万法城的深夜街道。白日的繁华喧嚣褪去大半，却依旧灯火通明，售卖丹药、符箓的铺子亮着昏黄灯笼，空气中混杂着灵草、丹药与妖兽材料的特殊气息。宁远无心停留，径直朝着西区“论道台”的方向走去。
论道台并非单指一座擂台，而是一片占地极广的区域。
中央是十座巨大的白玉擂台，每一座都有百丈方圆，周围设着层层叠叠的观战席——那便是明日大会的正式场地。而在擂台四周，则是一片片错落有致的碑林、亭阁、乃至天然形成的石壁。这些地方，刻满了历代参加论道大会的强者留下的心得、感悟、乃至宗门的功法残篇。
此刻虽已深夜，但论道区依旧有不少人影。
宁远缓步穿行其间，目光首先落在那些穿梭往来的各宗弟子身上——他们腰间佩戴的令牌颜色各异：金纹令牌者昂首阔步，周身灵气流转精纯，显然是“首席”弟子；银纹者次之，是为“普通席”；至于铜纹或无色者，则大多神色拘谨，只能在外围徘徊，那是“旁听席”。
这正是万法城联盟公示的席位规则——按灵根品级划分，上阶弟子获“首席”，可进入核心的论道石碑区域观摩；中阶为“普通席”，活动范围受限；下阶为“旁听席”，只能在最外围感受气氛。
规则看似公平，实则暗藏玄机。
宁远的目光扫过中央区域入口处一面巨大的玉璧，上面刻着八大宗门共同签署的《万法城宗门席位配额细则》：
第一条：首席资格
各宗门参赛弟子按灵根品级划分席位，上阶弟子获“首席”（可进入万法城论道石碑区域进行观摩），中阶为“普通席”，下阶为“旁听席”。
第二条：灵脉祈福
首席与普通席弟子可参与“灵脉祈福”仪式，实质为提前适应聚灵锁魂阵的灵力环境。
读到这一条时，宁远瞳孔微不可察地一缩。“提前适应聚灵锁魂阵”——这与他在《通天州灵脉考》中看到的记载、与禁地中那座阵法雏形，完全对应上了。所谓“祈福”，实则是让这些天才弟子预先熟悉那股阴寒的阵力，以便在真正的仪式中……更好地被“收割”？
他强压下心头寒意，继续往下看。
第三条：配额调整
宗门配额可通过“资源竞价”或“弟子对决”调整，每枚首席需以10枚上品灵石或一场胜利兑换。
第四条：资格剥夺
祈福仪式中，弟子若出现走火入魔，将被取消首席资格，由联盟回收配额。
“走火入魔……”宁远低声咀嚼这四个字。
什么样的情况会走火入魔？不适应阵力？还是……被阵法反向侵蚀？而那些“被回收”的配额，最终又流向了哪里？
他想起演武场私语中那些“莫名消失”的天才，想起二十年前焚天寺的“火灵子”，想起更早之前天音阁的“妙音仙童”——是否都是在“灵脉祈福”中“走火入魔”，然后“被回收”了？
一股冰冷的杀意自心底升腾，又被强行压下。
现在不是发作的时候。
他定了定神，目光转向那些刻满感悟的石碑、石壁。
“《玄阴指诀》第七层心得，留予有缘……”
“焚天寺烈火僧，悟‘烈焰焚天’之要，在此留痕……”
“百花宫《百花剑舞》第三式变招解析……”
大多是些真元境修士的感悟，偶有筑基乃至金丹境的记载，却也多是些基础道理，于他而言并无太大助益。
他走走停停，不知不觉间，已走到了论道区边缘。
这里已远离中央擂台，靠近一片天然的山壁。山壁上爬满了青藤，月光透过藤叶缝隙洒下斑驳光影，显得清幽静谧。山壁下方，散落着几块不起眼的石碑，大多已字迹模糊，显然很久无人问津。
宁远正要转身离开，目光却被山壁角落处一道身影吸引。
那是一个……极其古怪的道人。
精瘦如竹竿的身形，裹着一件不知多久没洗的肮脏道袍，袖口、衣摆处破了数个窟窿，露出底下黝黑的皮肤。他赤着双脚，脚底沾满泥污，此刻正背靠山壁，盘腿而坐。
道人怀中，抱着一只……肉乎乎的猫。
那猫通体雪白，唯有四爪是淡金色，此刻正蜷缩在道人怀里，睡得香甜，发出轻微的呼噜声。道人一只手漫不经心地抚摸着猫背，另一只手则搭在膝盖上，指尖有一下没一下地敲击着。
最古怪的是他的眼神。
明明看似在发呆，可那双浑浊的老眼中，却偶尔闪过一丝洞彻世事的清明。
宁远脚步微顿。
这道人身上没有丝毫灵力波动，看起来就像个普通的邋遢乞丐。可在这万法城论道区，又怎会有真正的凡人？
就在他犹豫是否要上前时，那道人忽然抬起头，朝他这边望了过来。
四目相对。
道人浑浊的眼睛里闪过一丝奇异的光，嘴角咧开，露出满口黄牙:“小子，过来。”
声音沙哑，却带着一种不容拒绝的意味。
宁远心中警惕，面上却不动声色，缓步上前，拱手道:“前辈有何指教？”
道人没答话，而是伸手指了指山壁上方。
宁远顺着他手指的方向望去。
山壁七八丈高处，生着一株歪脖子松树，树干斜伸向悬崖外，枝桠虬结。此刻，松树顶端的一根细枝上，正蹲着一只……黄纹猴子？
那猴子体型不大，毛色黄中带褐，此刻正抱着松枝瑟瑟发抖，发出“吱吱”的哀鸣。松树本就倾斜，被它这么一抱，整棵树都开始微微晃动，细枝更是发出不堪重负的“嘎吱”声。
“看见没？那猴子叫‘鱼竿’，是我养的。”道人懒洋洋地说，“它胆小，被一只路过的苍鹰吓到了，爬上去不敢下来。你去，把它抱下来，别摔着。”
宁远:“……”
他抬头看了看那陡峭的山壁，又看了看道人怀里酣睡的猫，心中那股古怪感愈发强烈。
“前辈，此地论道区有禁制，修为被封，我……”
“所以才叫你去啊。”道人理所当然地说，“有修为谁不会飞？没修为还能办成事，那才叫本事。快去快去，再磨蹭那树就要断了。”
宁远沉默片刻，终究还是点了点头。
也罢，就当是活动筋骨。
他走到山壁前，仔细观察了一下岩壁的纹理和着力点，然后深吸一口气，手脚并用，开始向上攀爬。
论道区的修为封禁果然霸道，他此刻与凡人无异，只能依靠纯粹的肉身力量和技巧。好在前世他经历过无数生死搏杀，攀岩越岭不过是家常便饭。
岩壁粗糙，有不少凸起的石块和裂缝，攀爬起来倒不算太难。只是那株松树长在悬崖边缘，越往上爬，山风越大，吹得他衣袍猎猎作响。
七八丈距离，他用了半盏茶功夫。
当他的手指终于触碰到松树粗糙的树皮时，脚下忽然传来“咔嚓”一声轻响！
宁远心头一紧，低头看去。
只见他踩踏的那块岩石，竟不知何时已出现裂纹，此刻正在他脚下缓缓松动！
山风骤然加剧！
“呜——！”
狂风如怒兽嘶吼，狠狠撞在山壁上。宁远只觉一股巨力袭来，整个人被吹得向后一仰，脚下岩石彻底崩碎！
千钧一发之际，他左手死死扣住岩缝，右手则闪电般探出，抓住了松树的一根枝桠。
身体悬空！
脚下是万丈悬崖，云雾缭绕，深不见底。狂风撕扯着他的衣袍，仿佛要将他拽入深渊。松树在他重量的拉扯下，发出令人牙酸的**，整棵树向外倾斜的角度更大了。
那只黄纹猴子被这变故吓得“吱”一声尖叫，死死抱住细枝，眼看就要连猴带枝一起折断。
“小子，稳住。”
下方传来道人懒洋洋的声音，仿佛眼前这生死危机不过是场儿戏。
“心别慌，气别乱。听好了——”
道人忽然念出一段古怪的口诀。
那口诀不长，只有寥寥十余字，音节拗口，却仿佛蕴含着某种奇特的韵律。更让宁远心头剧震的是，这段口诀的吐纳节奏、气息流转，竟与他《九磁万化诀》入门时的基础吐纳法，有着七分相似！
只是更深奥，更精微。
生死关头，宁远顾不得多想，下意识地按照口诀调整呼吸。
一呼一吸间，原本狂跳的心脏竟渐渐平复，因恐惧而紧绷的肌肉也松弛下来。更奇妙的是，他抓住松枝的右手，竟隐隐感觉到树干内部细微的脉动——那是树木的生命律动，是它在风中摇曳的节奏。
顺应那节奏，而非对抗。
宁远福至心灵，身体随着松树的摇晃轻轻摆动，竟奇迹般地稳住了身形。他左手用力，整个人向上一荡，右腿勾住树干，翻身骑上了松树主干。
“吱吱！”黄纹猴子见有人上来，惊慌失措地想要逃跑，却脚下一滑，从细枝上跌落！
宁远眼疾手快，探身一捞，在猴子坠崖前的一刹那，将它捞入怀中。
猴子入手温热，毛茸茸的，此刻正瑟瑟发抖，小爪子死死抓住他的衣襟。
宁远松了口气，低头看向下方。
道人依旧靠在山壁上，怀里的白猫翻了个身，继续酣睡。
“下来吧，还等什么？”道人喊道。
宁远定了定神，一手抱猴，一手攀着松枝，小心翼翼地向下方移动。快到地面时，他看准一丛较粗的藤蔓，纵身一跃，借着藤蔓的缓冲，稳稳落在地上。
脚踏实地，他才发觉后背已被冷汗浸透。
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