张玄一路留意风土人情、物价高低、道路状况、官府治理，通通记在本子上。
墨星则看什么都新鲜，时常趴在车窗边，指着窗外询问。
王二和周昆一个主外一个主内，将队伍打理得井井有条。
龙牙营的护卫们看似松散，实则外松内紧，夜间值守、前哨探查一丝不苟，显示出极高的素养。
历时月余，穿过数州，腊月时分，车队终于抵达此行的第一个重要目标——青州。
青州乃北方重镇，水陆要冲，商贾云集，繁华程度远非北疆边城可比。城墙高厚，门楼巍峨，进出人流车马如织，喧嚣鼎沸。
王二提前派了快马联络，已在城中寻好了牙人。
入城后，并未直接前往客栈，而是在牙人引导下，来到城西一处相对僻静却交通便利的街巷。
巷子尽头，是一座三进的大院落，青砖灰瓦，看起来有些年头，但维护得不错，门前还有两棵老槐树。
“张东家，您看这儿如何？”牙人是个精干的中年汉子：“这原是城里一位老举人的宅子，后来举人一家南迁，便托小人出租。
院子宽敞，前院可改作商铺门面，中院待客存货，后院居住，还有口甜水井。地段也好，离西市不远，又不在闹市正中，清净。”
张玄里外看了一遍，颇为满意。院子够大，布局合理，且独门独院，便于管理防卫。价格虽不菲，但也在预算之内。
“就这里了。王二，付定，签契。”张玄拍板。
安顿下来后，王二立刻带着伙计们忙碌起来：清扫院落，规整货物，将前院临街的两间房打通，布置成商铺模样，挂上临时书写的北疆山货行招牌。
周昆则带人熟悉周边环境，设定明暗哨位，并与城中几家信誉较好的车马行、脚行初步接触。
张玄自己，则带着墨星，换了身更普通的衣着，开始在青州城内闲逛。
一来是让墨星见识见识这中原大城的景象，二来也是亲身感受此地的商业氛围、物价水平，以及暗中的势力格局。
在青州盘桓数日，将第一批货物顺利出手，换回了急需的盐铁和一批精良工具后，张玄决定继续南下，前往更为富庶、也是此次南行最主要的目标之一——云州城。
云州不仅是繁华的商业中心，更是重要的手工业聚集地，尤其以冶炼、织造闻名。
留下王二和周昆部分人手继续经营青州的据点并采购物资，张玄只带了墨星、四名龙牙营护卫以及两车精选的最上等皮货和药材，轻装简从，前往云州。
云州城果然名不虚传。
还未进城，便见官道上车马络绎不绝，运河中漕船帆影连绵。
城墙高大巍峨，城门处税吏检查森严，但缴纳了足额的商税后，倒也顺利入城。
城内更是人烟稠密，街市如织。店铺鳞次栉比，招牌幌子令人眼花缭乱。
贩卖南北货物的商行、金银首饰铺、绸缎庄、酒楼茶肆、勾栏瓦舍……应有尽有，空气中弥漫着各种食物、香料、皮革、油脂混合的复杂气味，喧嚣声浪几乎要将人淹没。
墨星何曾见过这等景象，眼睛都不够用了，紧紧抓着张玄的衣袖，生怕走丢，嘴里不时发出惊叹：“玄哥哥，你看那个楼好高。”
“哇，那是什么点心？看起来好好吃。”
“这些人穿的衣服真好看……”
张玄笑着，一边护着她不被拥挤的人流冲散，一边留意着街道布局、知名商号的位址。
他们先寻了间中等客栈住下，随后张玄便带着货物样品，按照王二事先打听到的几家大商号地址，逐一拜访。
生意谈得还算顺利。
云州的商人见多识广，但北疆顶级的貂皮、狐皮以及野山参等物，在这里仍是抢手货。
几家商号都表示出浓厚兴趣，价格也出得公道。张玄并未急于敲定，只说还需比较，约好次日再议。
从最后一家商号出来，已是午后。
冬日阳光暖洋洋地洒在青石板路上，驱散了些许寒意。
墨星嚷着饿了，张玄便带她寻了家看起来干净热闹的茶楼，在二楼临窗的位置坐下，点了些茶点。
茶楼里说书先生正讲到前朝名将远征塞外的段子，唾沫横飞，惊堂木拍的啪啪响。墨星听得入神，连点心都忘了吃。
张玄则静静品茶，望着窗外熙攘的街景，思绪飘远。
云州的繁华，让他更深刻地感受到这个时代的经济活力，也让他更加确信，龙虎寨必须走出大山，融入更广阔的天地，才能获得真正的生存空间和发展资源。
“所以说啊，这人的命数，老天早定了七分，可还有三分，在人自己手里攥着。”
说书先生抑扬顿挫的声音传来：“就比如那前朝的周王爷，原本是星宿下凡，该有百年寿数，位列仙班，可偏偏……”
张玄摇头失笑，这些民间演义，总是喜欢将历史人物神秘化。
就在这时，一个略显苍老沙哑的声音在身旁不远处响起：“这位公子，观你面相，倒是稀奇得很。”
张玄转头，只见邻桌不知何时坐了一位老者。
这老者看不出具体年纪，头发灰白稀疏，用一根木簪随意挽着，面容清癯，皱纹深刻如刀刻，但一双眼睛却异常明亮，仿佛能穿透人心。
他穿着洗得发白的灰色道袍，袖口磨损，却浆洗得干净，颇有几分出尘之气。桌上只放了一壶最便宜的粗茶，并无茶点。
见张玄看来，老者也不避讳，目光在他脸上仔细端详，眉头微皱，又缓缓舒展，眼中流露出浓浓的困惑与好奇。
“老人家有何见教？”张玄放下茶盏，客气地问。行走在外，他不想惹麻烦，而且对方似乎并无恶意。
墨星也转过头，警惕地看着这陌生老者，手悄悄摸向桌边用布包裹的剑柄。
老者并未回答，反而伸出枯瘦的手指，虚空对着张玄的面部轮廓比画了几下，喃喃自语：“奇也，怪也。分明是早夭绝嗣之相，乌云盖顶，煞气缠身，按说活不过双十之数，更该是孤苦伶仃，横死荒野的结局。
可如今，不仅活得好好的，身边还有佳人相伴，自身更是紫气隐现，虽杂驳不纯，却如潜龙在渊，有吞吐风云之象……”
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