夏末的山林，白日里依旧闷热，蝉声嘶鸣得有些力竭。但傍晚时分，山风便会穿过林梢，带来些许凉意。道观院子里，玉虚子新搭的丝瓜架上，几根嫩绿的丝瓜在晚风中轻轻摇晃。墙角那丛玉虚子移栽来的野兰，也悄悄抽出了新的花箭，只是尚未开放。
日子看似和往常一样。苏木每日劳作，修炼，将那枚陈旧的护身符贴身藏着，像藏着一个滚烫的、不容触碰的秘密。他不敢多问关于师父女儿的事，只是修炼时更加拼命，仿佛每多凝聚一丝真气，每多贯通一处经脉，就离那个承诺更近一步，离为师父完成那点“私心”更近一步。
玉虚子却比以往更加沉默。他不再打坐很久，反而常常在道观周围的山林里慢慢踱步，有时走到后山那处可以眺望极远方向的山崖，一站就是半天。阿橘总是跟着他，不近不远，像一个沉默的影子。偶尔，玉虚子会对着远方层叠的青山，低低地说些什么，声音模糊在风里，连阿橘都只是竖起耳朵，琥珀色的眼睛里映着苍茫的暮色。
苏木远远看着，心里沉甸甸的。师父的背影在暮霭中显得格外单薄，那身洗得发白的道袍像是随时会被山风吹散。他知道，师父在望什么。望那条通往山外的、被无数重山峦阻隔的路，望那个叫做江州府的繁华之地，望那个……他只能远远思念、却不敢轻易触碰的女儿。
他也开始留意那个方向。练气四层的修为，让他的目力远超常人，但也只能看到更远的山，更深的谷，云雾缭绕，渺无尽处。江州府在哪里？远吗？那位赵文翰是个什么样的人？师父的女儿，叫安然……她现在是什么模样？真如信中所说，喜欢兰花，性子温婉，是个真正的大家闺秀吗？如果有一天，自己真的走到她面前，拿出那枚护身符，说出师父的故事，她会信吗？会怨吗？还是会……愿意跟着自己这样一个来历不明、除了几分蛮力和一点微末道行、一无所有的少年，去走那条吉凶未卜的仙途？
这些念头像野草，在他心里疯长，无法抑制，却又找不到任何答案。他只能将它们死死压在心底，化为更疯狂的修炼动力。
这天清晨，苏木照例天不亮就起身打坐，运行《云水诀》第四层的功法。真气在日益宽阔坚韧的经脉中缓缓流淌，如溪水潺潺，滋养着筋骨脏腑。丹田内的气旋稳定旋转，比数月前又凝实壮大了不少。他能感觉到，距离练气四层的门槛，只差那临门一脚。
收功时，天边刚刚泛起鱼肚白。他推开房门，清冽的晨风涌进来，带着山间特有的草木露水气息。院子里静悄悄的，丝瓜叶上滚动着晶莹的露珠，野兰的花箭似乎又长高了一点。一切都与往日别无二致。
他走到灶房，准备生火煮粥。柴禾是昨日劈好的，整齐地码在灶边。水缸里的水也满着，是师父昨天傍晚从溪边挑回来的。他熟练地刷锅，舀水，淘米。米是去年收的糙米，掺了些晒干的野菜碎。当粥在锅里开始咕嘟冒泡，散发出朴实的香气时，苏木才忽然觉得，似乎……太安静了。
平日里这个时候，师父应该已经在院子里打拳，或是慢悠悠地扫着落叶。阿橘会围着灶台打转，偶尔喵喵叫着讨食。可今天，院子里没有扫地的沙沙声，灶房里也没有橘色的影子窜来窜去。
也许师父昨晚打坐久了，还没起？阿橘贪玩，跑出去还没回来？
苏木没太在意，继续看着火。粥煮好了，他盛出三碗，两碗大的，一碗小的。小的那碗是阿橘的，照例晾在一边。然后他走到正殿外，轻声唤道：“师父，用早膳了。”
殿内没有回应。
苏木提高了一点声音：“师父？”
依旧一片沉寂。只有山风吹过殿角残破风铃的轻微呜咽。
苏木心中莫名一跳，一种说不清道不明的凉意顺着脊椎爬上来。他犹豫了一下，轻轻推开虚掩的殿门。
正殿内，晨光从敞开的窗户斜斜照入，在地面上投下斑驳的光影。蒲团上空空如也。香案上，那尊破碎神像留下的粗糙石座上，依旧空无一物。一切似乎都和昨天、和过去无数个清晨一样。
可是，师父不在。
苏木的心跳漏了一拍。他快步走到玉虚子平日静坐的角落，又转到殿后那间师父有时会小憩的简陋静室。没有人影。床铺上的被褥叠得整整齐齐，冰冷平整，不像有人睡过。师父随身的那柄短剑、药锄、还有几本常看的旧书，都静静放在原地，仿佛主人只是暂时离开，马上就会回来。
但苏木知道，师父不会在清晨修炼或劳作的时间，不带任何东西，就这么离开。
他跑出正殿，在道观里四处寻找。菜畦边，没有。后山泉眼边，没有。堆放柴禾的棚子下，没有。他甚至还爬到尚未完全修好的钟楼（其实只是个简陋的木架）上张望，目力所及，山林寂静，只有晨鸟惊飞，不见人影。
阿橘也不见了。
苏木站在院子中央，清晨的阳光照在身上，却感觉不到丝毫暖意。一种巨大的、冰冷的空洞感，毫无预兆地攫住了他。他像是突然被抛进了一个无声的世界，周围熟悉的景物变得陌生而遥远。
“师——父——！”他对着山林，用尽力气大喊，声音在山谷间回荡，惊起一群飞鸟，扑棱棱地飞向远方，留下更深的寂静。
没有回应。
只有他自己的回声，渐渐消散在风里。
他冲回自己的小屋，床铺下，那本《云水诀》册子和装着筑基丹的木盒还在，藏得好好的。他又冲进灶房，灶台上的粥已经凉了，三碗，原封不动。阿橘那碗边，甚至没有爪印。
一切都保持着清晨该有的样子，除了……人不见了。
苏木强迫自己冷静下来。也许师父临时有什么事，带着阿橘下山了？虽然师父说过筑基前不让他离开此山，但师父自己或许有事需要处理？去山下村子换点盐？或是查看以前设下的某个陷阱？
可是，为什么不跟他说一声？哪怕留个纸条？师父不是那种不告而别的人。
他在道观里又仔细搜寻了一遍，不放过任何角落。没有纸条，没有特殊的标记，没有任何打斗或匆忙离去的痕迹。师父的衣物、日常用品都在，甚至他经常穿的那双旧布鞋，也好好放在床前。只有那身他昨天穿着的、洗得发白的道袍不见了。
阿橘的食盆和水碗也都在老地方，里面还有昨晚剩下的食物残渣。
就好像……师父和阿橘，是凭空从这个地方消失的。在他们日常生活的轨迹中，突然被抹去了。
这个认知让苏木浑身发冷。他跌坐在院子里的石墩上，望着空荡荡的道观。阳光渐渐升高，驱散了晨雾，将道观简陋的轮廓照得清晰分明。屋顶的茅草在阳光下泛着干燥的金黄色，修补过的土墙投下短短的阴影，菜畦里的青菜绿油油的，丝瓜架上的嫩须在微风中轻轻摇摆。
一切都在，生机勃勃。
唯独少了那个人，和那只猫。
时间在死寂中缓慢流淌。苏木不知道自己坐了多久，直到阳光变得灼热，晒得他额头冒汗，他才恍然惊醒。
不能就这么坐着。他站起来，尽管双腿有些发软。他决定再去周围找找。也许师父在哪个隐秘的地方修炼，出了什么岔子？虽然这个可能性微乎其微——以师父的修为和谨慎，不太可能。
他先去了后山那处山崖，师父常去眺望的地方。崖上只有风吹过的痕迹，几块被坐得光滑的石头冰凉。他对着深谷呼喊，只有自己的回声。
他又沿着下山的小路，走到半山腰那片瘴气林边缘。林中雾气弥漫，寂静无声，没有任何有人经过的新鲜痕迹。师父说过，那片林子有古怪，寻常不会深入。
他在道观周围数里范围内，像没头苍蝇一样找了整整一天。爬遍了熟悉的山坡，钻遍了每一个可能藏身的山洞或树丛，喊得嗓子沙哑。回应他的，只有山风、鸟鸣、和越来越浓重的、不祥的寂静。
黄昏时分，他拖着灌了铅一样的双腿，回到道观。夕阳将他的影子拉得很长，孤单地印在碎石小径上。道观的门敞开着，里面黑洞洞的，再也没有一盏为他留的灯，没有一声平淡的“回来了”，没有一团橘色的毛球蹭过来喵喵叫。
他走进灶房，灶台上那三碗粥，早已凉透，表面结了一层薄薄的膜。他默默地端起自己那碗，就着咸菜，一口一口，机械地吞咽。粥很凉，咸菜很咸，吃得他喉咙发哽。
吃完，他收拾了碗筷，把剩下两碗粥倒进阿橘的食盆——尽管知道它可能永远不会回来吃了。然后，他打水，将水缸挑满。劈好明天要用的柴禾。给菜畦浇了水。做完这一切日常的活计，天已经完全黑了。
他没有点灯，摸黑走到正殿。殿内一片漆黑，只有微弱的星光照进门窗。他走到玉虚子常坐的蒲团前，跪下，闭上眼睛，试图感受师父残留的气息。可是，什么也感觉不到。只有灰尘的味道，和殿宇本身的、冰冷的空旷。
他想起师父将护身符交给他时的眼神，想起那些关于女儿的低语，想起师父望向远山时孤峭的背影。这一切，都发生在昨天。仅仅隔了一天，师父就不见了。
为什么？
是师父自己离开的吗？因为他交代完了所有的事，觉得再无牵挂，所以去找女儿了？不，不会。师父说过，要等他筑基有成再去。而且，师父绝不会不告而别，尤其不会在刚刚吐露了最深沉的秘密之后。
那就是……出了意外？可师父修为高深，连猛虎都能轻易降服，这山中还有什么能威胁到他？除非……是修仙者之间的争斗？但此地偏僻，师父又隐居多年，怎会突然惹上麻烦？
或者是……筑基出了岔子？苏木想起那个金光明灭的夜晚，想起师父眼中偶尔闪过的金色光芒和深藏的疲惫。难道师父其实已经服用了筑基丹，但过程并不顺利，留下了隐患，如今突然发作？可是，人呢？连一点痕迹都没留下？
一个个猜想浮现，又被否定。每一种可能性都透着诡异和不合理。师父就像一滴水，蒸发在了清晨的阳光里，没有留下任何线索。
夜越来越深，山风格外大，吹得门窗哐哐作响，像是有无形的巨手在拍打。那呜咽的风声，此刻听在苏木耳中，不再仅仅是自然的声响，更像是一种嘲弄，或是……某种不详的征兆。
他回到自己小屋，和衣躺下，怀里紧紧抱着那枚护身符，还有床铺下那本册子和木盒。黑暗中，他睁大眼睛，听着外面呼啸的风声，听着道观各处发出的、以前从未在意的细微声响——老鼠在梁上跑过的悉索声，茅草被风掀动的沙沙声，远处不知名夜鸟的啼叫……
每一声响动，都让他心惊肉跳，以为师父或是阿橘回来了。但每一次，都只是失望。
这一夜，无比漫长。苏木不知道自己有没有睡着，意识在清醒与迷糊间漂浮，各种破碎的画面在脑中闪现：师父在巷子里递来半块饼的平静脸庞；在废墟中立柱时流汗的侧影；讲解功法时专注的眼神；说起女儿时瞬间柔软又痛楚的目光；还有最后，将护身符放入他手中时，那份沉重到几乎压垮人的托付……
“定不负师父所托……”他喃喃地，在黑暗中重复着自己发过的誓言。可是，师父不见了，他要如何去“托”？去向谁“托”？
天终于又亮了。苏木爬起来，眼底布满血丝。他像个游魂一样，在道观里又转了一圈，幻想着师父和阿橘会像往常一样，出现在某个角落。当然，没有。
他强迫自己振作。师父失踪了，但道观还在，生活还得继续。他需要食物，需要修炼，需要……活下去，直到弄清楚到底发生了什么，直到完成师父的嘱托。
他生火，煮粥，只煮了一人份。默默吃完，然后开始一天的劳作。砍柴，挑水，伺弄菜地，修补前几日被风吹歪的篱笆。动作机械，却异常认真，仿佛只要保持住这些日常的节奏，师父就只是暂时出门，随时会回来夸他一句“做得不错”。
只是，当他习惯性地留出阿橘的那份食物，看着空荡荡的食盆时；当他做完一件事，下意识地转头想寻求肯定，却只看到空无一人的院落时；当他晚上打坐修炼，遇到疑难，张口欲问，却发现身畔只有冰冷的墙壁时……那种冰冷彻骨的空洞感，便会再次淹没他。
第三天，第四天……日子一天天过去。苏木像个最沉默的守墓人，守着这座突然失去了灵魂的道观。他扩大了搜索范围，几乎将附近的山头都踏遍了，依旧一无所获。他也曾想过下山，去最近的村子打听，是否有人见过一个老道士和一只橘猫。但他记得师父“筑基前不可离山”的严令，也记得那枚护身符所代表的责任。他不能贸然离开，万一师父只是暂时被困在某处，回来找不到他怎么办？
更何况，山下的人，真的可信吗？师父身上有太多秘密。
他只能等，只能找，在日复一日的等待和寻找中，将焦虑、恐惧、茫然，都压进心底，化为更疯狂的修炼。只有在那真气流转、心神空明的时刻，他才能暂时忘记这片令人窒息的空寂。
他的修为，在这种近乎自虐的苦修中，竟然突破了练气四层，向第五层稳步迈进。真气越发凝练，五感更加敏锐。他甚至能隐隐感觉到空气中更加细微的“气”的流动，那是玉虚子所说的“灵气”。但他不敢尝试引气入体，师父说过，需待练气圆满，真气充盈，心神凝练，方可尝试筑基。他牢牢记着。
只是，无人指点，无人解惑，独自摸索在这条越来越艰深的道路上，其中的迷茫与孤独，只有他自己知道。他只能反复研读《云水诀》和清风子的注解，试图从中找到答案。有时，他会拿着功法，坐在师父常坐的蒲团上，对着空荡荡的大殿，低声念诵那些晦涩的口诀，仿佛师父就坐在对面，闭目倾听，随时会睁开眼睛，为他拨开迷雾。
阿橘的食盆和水碗，他每天都会换上干净的食物和清水，即使它们从来没有被动过。有时候，他会盯着那空食盆发呆，想起阿橘叼着田鼠回来邀功的模样，想起它蹭着自己裤脚要吃的的耍赖，想起它趴在师父腿边打呼噜的安逸……然后猛地扭过头，不敢再看。
秋风渐起，山间的树叶开始泛黄、飘落。道观院子里，积了一层薄薄的落叶。苏木拿着大扫帚，一下一下地清扫。扫帚划过地面的沙沙声，在寂静的院落里显得格外清晰。他扫得很慢，很仔细，连墙角石缝里的落叶都清理干净。
扫到正殿门口时，他的动作忽然顿住了。
门槛内侧，靠近地面的石缝里，卡着一小撮橘色的猫毛。毛色鲜亮，在秋日的阳光下，像一小簇跳跃的火焰。
苏木的心猛地一缩。他慢慢蹲下身，手指有些颤抖地，捡起那撮猫毛。毛很柔软，带着阿橘身上特有的、阳光和青草混合的温暖气味。它卡在这里，像是阿橘最后一次进出时，不小心蹭掉的。
可是，那天清晨，他找遍了道观，并没有在门槛附近看到这撮毛。是后来被风吹过来的？还是……它一直都在那里，只是自己之前心慌意乱，没有注意到？
他将猫毛紧紧攥在手心，那柔软的触感让他鼻子发酸。他站起身，目光缓缓扫过空旷的院落，扫过静默的正殿，扫过远处的群山。秋风卷起几片落叶，打着旋儿，从他身边飘过，飞向不知名的远方。
师父和阿橘，到底去了哪里？
这个问题，像一根冰冷的刺，深深扎在他心里，日日夜夜，无法拔出。
他走回自己小屋，从怀里掏出那枚护身符。粗糙的黄布，歪扭的“安”字。师父最后的话，言犹在耳。
“他日，若你筑基有成，可去江州府，寻赵文翰……”
筑基有成。
苏木握紧了护身符，指尖因为用力而微微发白。阳光从窗外照进来，落在他年轻的、却已带上风霜痕迹的脸上。那双曾经充满惶惑不安的眼睛里，此刻，除了深沉的悲伤和茫然，渐渐燃起一点微弱却执拗的火光。
不管师父因何消失，去了哪里。他答应过的事，他发过的誓，不会变。
练气，筑基，然后……去江州府，找赵文翰，找安然。
完成师父的托付，解开师父的秘密，或许……也能找到师父失踪的线索？
这念头像野火，一旦燃起，便再也无法熄灭。它驱散了部分冰冷的空洞感，带来一种近乎残酷的清醒和目标。
他将护身符仔细收好，连同那撮橘色的猫毛，一起放进贴身的衣袋里。然后，他走到院子里，拿起昨天未劈完的木柴，抡起斧头。
“嘿！”
沉重的斧刃精准地劈入木柴中央，木柴应声裂成两半，断面整齐。声音干脆利落，打破了山间午后的沉寂。
苏木抹了把额头的汗，看了看手中沉重的斧头，又看了看地上劈好的柴禾。他不再只是一个需要被保护、被指引的学徒了。从师父消失的那一刻起，这座山，这座观，这条仙路，以及那个远在江州府的承诺，都只能靠他自己了。
秋风呜咽，穿过道观，卷起更多落叶。远处的山林，在秋阳下呈现出斑斓的色彩，美丽，而冷漠。
苏木弯下腰，继续劈柴。一下，又一下。坚实的劈砍声，在空山之中，孤独而顽强地回响着，仿佛在与这片吞噬了他师父和伙伴的寂静山林，做着无声的抗争。
他知道，从今往后，很长一段时间里，这声音，将是他在这座空山中，唯一的陪伴。而那条师父为他指明、却又突然消失在迷雾中的路，他必须独自，走下去。
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