落霞镇依着一片赤红色的山岩而建，镇外环绕着终年不散的淡淡瘴气，对低阶修士颇有损害，却也成了抵御寻常野兽和一些不怀好意者的天然屏障。因靠近出产几种独有灵矿和毒物的“赤瘴山脉”，加之是三不管的边境地带，这里龙蛇混杂，散修、逃亡者、黑市商人、佣兵队络绎不绝，形成了一种畸形而顽强的繁荣。
镇口没有守卫，只有一块被风雨侵蚀得字迹模糊的界碑。踏入镇中，喧嚣热浪混合着各种奇怪的气味扑面而来。街道狭窄崎岖，两旁是歪歪扭扭、用木头、石头和兽皮胡乱搭建的屋舍店铺。叫卖声、争吵声、灵兽嘶鸣、还有不知从哪个角落传来的金石交击与符箓爆裂的闷响，交织成一曲混乱的乐章。
空气中弥漫着汗味、血腥味、劣质灵酒的味道，以及一丝若有若无的、从赤瘴山脉飘来的甜腥瘴气。
秦晚与萧灼披着灰色斗篷，低调地融入人流。斗篷是低阶法器，有简单的遮蔽气息和面容之效，在这镇上并不稀奇。萧灼稍稍落后秦晚半步，看似随意，实则灵觉已悄然铺开，戒备着四周。重返人间，尤其还是这等鱼龙混杂之地，他不敢有丝毫大意。
秦晚的目光平静地扫过街道两旁。售卖妖兽材料的摊位上血迹未干；挂着“百宝阁”幌子的店铺门口，伙计正唾沫横飞地吹嘘着一柄锈迹斑斑的飞剑是古修遗宝；几个面相凶恶的修士围在一起，用毫不掩饰的目光打量着过往行人，尤其是那些看起来落单或孱弱的。
弱肉强食，在这里体现得淋漓尽致。
“师尊，我们先找地方落脚？”萧灼传音问道。他们需要了解外界情况，尤其是他“坠崖”后萧家以及青云洲的动向。
秦晚微微点头，目光落向不远处一间看起来相对规整些的两层木楼，门口挂着一面褪色的旗子，上面画着个简陋的酒杯和床铺图案，旁边歪歪扭扭写着“悦来栈”三字。这种地方，通常是消息集散地。
客栈大堂昏暗嘈杂，几张破旧木桌旁坐满了各类修士，大多修为在炼气中期到筑基初期之间。跑堂的是个炼气二层、脸上带疤的枯瘦汉子，见有客来，懒洋洋地迎上：“住店？普通房一天两块下品灵石，带简易隔音阵法的五块。吃饭另算。”
“两间普通房，先定三天。”萧灼上前，声音刻意压得低沉沙哑，随手排出六块下品灵石。这灵石还是从那几个匪修储物袋里搜刮来的，品质低劣，但在这地方正好合用。
疤脸伙计收了灵石，丢过来两把带着房号的木牌：“三楼左转，尽头那两间。热水自去后院井里打，吃食大堂有，付钱现做。”态度算不上好，但也没额外刁难，在这落霞镇已是难得。
两人正欲上楼，旁边一桌几个喝得面红耳赤的散修的高谈阔论，隐约飘入耳中。
“……听说了吗？青云城萧家，前阵子可是出了大事！”一个满脸横肉的汉子灌了口酒，压低声音，却足以让周围几桌人听清。
“萧家？那个出了个金火天灵根少主的萧家？”旁人立刻来了兴趣。
“可不就是！据说他们那少主萧灼，在赤瘴山脉深处探寻古修洞府时，遭遇了四阶巅峰的‘碧磷妖蟒’，连同几个护卫全军覆没，尸骨无存啊！”横肉汉子说得唾沫横飞。
“真的假的？萧家少主不是筑基了吗？据说战力堪比普通筑基中期，怎会……”
“嘿，四阶巅峰妖兽，那可是堪比金丹初期的存在！萧灼再天才，也是筑基，遇上那等凶物，能有个全尸才怪！萧家老祖宗听闻消息，当场吐血，如今萧家内部乱成一锅粥，几个旁系争得不可开交呢！”
“啧啧，可惜了，百年不遇的天才啊……”
“天才？死了的天才连废柴都不如！我听说啊，陆家那边似乎有点动静，他们家和萧家不是一直不对付吗？还有秦家，好像也有点想法……”
萧灼兜帽下的眼神骤然冰寒，拳头微微握紧。碧磷妖蟒？尸骨无存？好一个瞒天过海！家族内的叛徒，倒是编得一手好故事。还有陆家、秦家……他的手按上了腰间隐匿的剑柄。
就在这时，一只微凉的手轻轻搭在了他的小臂上。是秦晚。隔着衣料，那触感却带着奇异的安抚力量，让他翻腾的杀意瞬间冷却。
秦晚微微偏头，兜帽阴影下的唇角似乎极淡地勾了一下。传音在他脑海响起：“沉住气。流言蜚语，伤不了人。且让他们再跳一会儿。”
萧灼深吸一口气，强行压下心头戾气，恢复了平静。是了，如今他已非孤身一人，更非昔日那个虽天赋卓绝却仍困于家族桎梏的少主。有师尊在，有《万化归一录》在，那些魑魅魍魉，迟早要付出代价。
两人不再停留，径直上楼。
房间狭小简陋，只有一床一桌一椅，窗纸破烂，透进带着瘴气的昏红天光。但还算干净。秦晚让萧灼去他房间调息，自己则在房内布下了一个简单的警戒隔音结界——这是她从传承信息中随手学来的小技巧，以道印为引，效果却比寻常炼气期修士布置的强上不少。
她站在破窗前，望着楼下街道的纷乱景象，眸光幽深。萧家内乱，陆家、秦家蠢蠢欲动……这潭水，比她预想的还要浑。也好，水越浑，摸鱼的机会才越多。
她需要信息，更需要资源。修炼《万化归一录》，自身领悟固然重要，但一些基本的修行资源——如灵石、丹药、布阵材料——仍是需要的，尤其是在起步阶段。萧灼身上或许有点存货，但绝不会多，且不宜轻易动用引人注意。
另外，寻找下一个“徒弟”之事，也需提上日程。落霞镇鱼龙混杂，或许……就藏着未被发掘的璞玉。
正思忖间，街道斜对面一家店铺引起了她的注意。那店铺门面比旁边的大些，挂着“百草堂”的匾额，但门庭冷落，与周围的喧嚣格格不入。门口蹲着个头发乱糟糟、穿着打补丁道袍的老者，正守着一个火炉，炉上药罐咕嘟作响，散发出一种苦涩中夹杂着奇异腥气的味道。老者愁眉苦脸，不时唉声叹气。
秦晚鼻子微微一动。那药味……有点意思。并非寻常的疗伤或修炼丹药，其中几味药材的搭配，透着一股子剑走偏锋的狠劲，像是用来压制或疏导某种极端狂暴力量的。
她心神微动，指尖“归一道印”似乎也传来一丝极轻微的、指向那药罐方向的温热感。这道印对特殊的“资质”或“因果”，似乎有着超乎寻常的敏锐。
或许，该去瞧瞧。
她推开房门，恰好萧灼也从对面出来，显然也感应到她的动静。
“师尊？”
“随我下去看看。”秦晚言简意赅。
两人再次来到街上，径直走向那冷清的“百草堂”。蹲在门口的老道见有人来，抬起浑浊的老眼瞥了一下，见是两个披着斗篷、气息不显的陌生人，又沮丧地低下头，用蒲扇有一下没一下地扇着炉火。
“老先生这药，炼得颇为奇特。”秦晚在药炉前停下，声音透过兜帽传出，平淡无波。
老道闻言，眼睛稍稍亮了一下，随即又黯淡下去：“奇特有什么用？救不了命，换不来灵石，也就是老夫自己折腾罢了。客官要买什么？店里还有些普通药材，便宜。”
秦晚没接话，目光落在药罐上，又扫了一眼店内。店铺里面果然空空荡荡，货架大半是空的，积着灰尘。唯有一个角落，用布帘隔开，里面似乎躺着个人，气息微弱而混乱，隐隐有某种灼热暴躁的能量透出，与这药罐中的气味隐隐呼应。
“里面那位，是老先生什么人？所患何症？”秦晚问。
老道脸色一变，警惕地看着秦晚：“你们是什么人？问这个做什么？”他虽落魄，但修为也有炼气七八层的样子，此刻下意识地挺直了佝偻的背脊。
萧灼上前半步，筑基期的威压稍稍泄露出一丝。老道顿时脸色发白，冷汗涔涔，意识到眼前这两位绝非普通散修。
“师尊问话，如实回答便是。”萧灼声音冷淡。
老道咬了咬牙，看看秦晚，又看看萧灼，最终颓然道：“里面……是老朽的孙儿。不是患病，是……是灵根出了问题。”
“灵根问题？”秦晚语气依旧平静，“可否细说？或许，我有办法。”
老道猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光芒，但很快又被更深的绝望取代：“办法？能有什么办法？老朽炼丹几十年，勉强算个半吊子炼丹师，为了这孩子，翻遍了能找到的所有丹方古籍，试了无数法子，也只能用这‘冰血藤’为主的偏方，勉强压制他体内暴走的‘炎煞之力’，让他少些痛苦，苟延残喘罢了。连青云城里那些有名的丹师都束手无策……”
炎煞之力？秦晚心中微动。听起来像是火系灵根产生了极端异变，或者……是某种特殊的火系体质？
她指尖的道印，传来的温热感更明显了一些。
“让我看看。”秦晚说着，便往店内走去。语气并非商量，而是陈述。
老道下意识想拦，却被萧灼一个眼神定在原地，只能眼睁睁看着秦晚掀开布帘走了进去。
帘后是个更小的隔间，地上铺着简陋的草席，一个约莫十五六岁的少年躺在上面，双目紧闭，脸色潮红，呼吸急促，裸露的皮肤下，隐隐有暗红色的纹路如同活物般游走，散发出惊人的热量，让这狭小空间如同蒸笼。少年眉头紧锁，显然即使在昏睡中也承受着巨大的痛苦。
秦晚站在少年身前，并未伸手触碰，只是凝神细看。同时，她将一缕极细微的、融合了道印气息的神念探出，小心翼翼地触及少年体内。
轰！
仿佛触碰到了一座压抑到极致的火山！狂暴、灼热、充满毁灭气息的火焰力量在她神念触及的瞬间猛然反扑！但这力量虽凶暴，却杂乱无章，如同失控的野火，在少年脆弱的经脉和丹田中横冲直撞，不断灼烧着他的根基。
少年闷哼一声，脸上红潮更盛，皮肤下的暗红纹路骤然明亮，似乎要破体而出！
“尘儿！”老道在帘外惊呼。
秦晚却面色不变，那缕神念并未退缩，反而在道印微光的护持下，如同最灵巧的游丝，避开正面冲撞，深入那股狂暴力量的源头。
片刻后，她收回神念，眼中闪过一丝了然。
不是什么灵根异变，而是罕见的“炎煞灵体”。这种体质天生亲近火系灵力，且灵力自带一种霸道的“炎煞”属性，威力远超寻常火灵根。但福兮祸所伏，若无特殊的功法引导和足够强大的肉身或外物辅助镇压，这炎煞之力便会反噬其主，在成年前便焚尽宿主生机。这少年显然未能得到正确引导，炎煞之力已深入骨髓，濒临爆发。
老道用的“冰血藤”等寒性药材，只能治标，暂时中和表面热毒，却无法疏导根源，反而可能使郁结的炎煞之力更加狂暴。
“如何？”萧灼传音问道。他也看出了这少年的不凡与危急。
秦晚走出布帘，对满脸焦急与期待的老道说道：“你孙儿是‘炎煞灵体’，寻常丹药功法无用，只会加速其死亡。”
老道如遭雷击，踉跄后退，老泪纵横：“果然……果然是绝症吗……我可怜的尘儿……”
“我能救。”秦晚接下来的话，让老道的哭声戛然而止。
他瞪大眼睛，嘴唇哆嗦着：“真……真的？前辈若能救我孙儿，老朽沈当归，愿做牛做马，倾尽所有报答！”
“我不需要你做牛做马。”秦晚的目光落在里间少年身上，“我要他。”
沈当归一愣。
“拜我为师。”秦晚的声音清晰而冷淡，“入我门下，我可传他驾驭炎煞之法，不仅救他性命，更可让他这‘废体’，成为真正的天才。而你，若愿意，可为我门中炼丹供奉。”
沈当归彻底呆住。拜师？这神秘人竟然要收他那被宣判了“死刑”的孙儿为徒？
萧灼适时开口，声音带着一丝淡淡的威压与傲然：“我师尊神通，非你所能想象。我乃金火天灵根，此前亦身中蚀灵掌绝毒，命悬一线，是师尊出手相救，并助我重塑根基，修为精进。你孙儿的体质，对旁人或是绝症，对师尊而言，或许正是良材美质。”
金火天灵根！蚀灵掌！沈当归心中掀起惊涛骇浪。他虽落魄，眼界还是有的。金火天灵根何等罕见！蚀灵掌何等阴毒！这黑袍人（萧灼）气息凝实锋锐，绝非凡俗，竟也是这位神秘“师尊”的弟子？而且听其语气，对这位师尊推崇备至，敬畏有加。
再联想到这位“师尊”一眼看穿尘儿体质，语气中的笃定……或许，这真的是尘儿绝境中唯一的生机！也是他沈家唯一的转机！
沈当归噗通一声跪倒在地，以头触地，声音哽咽而坚定：“若前辈真能救我孙儿，引他踏上正道，老朽沈当归，愿携孙儿沈星尘，一同拜入前辈门下！此生此世，绝无二心！”
秦晚垂眸看着跪地的老者，又瞥向里间那在痛苦中挣扎的少年。
第二个。
她缓缓开口，声音不高，却带着一种奇异的、直抵人心的力量：
“可。”
就在她话音落下的瞬间，指尖的“归一道印”，再次微微发热。
落霞镇浑浊的天空下，这间冷清的百草堂内，命运的丝线，悄然缠绕上了新的结点。而远处客栈的喧嚣，街角的阴影中窥探的目光，似乎都预示着，这短暂的平静，即将被打破。
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