山洞中休整了三日。
三日间，萧灼又深入附近探查了几次，带回了零星的消息和补给。落霞镇已然成为一片死域，黑雾笼罩，生灵绝迹，只有一些扭曲可怖的身影在边缘游荡，无人敢靠近。青云洲各大势力显然已被惊动，有修士在远处观望，但似乎尚未组织起有效的应对或探查。恐慌正在边境地带悄然蔓延。
沈星尘在秦晚的指导下，开始系统性地尝试掌控体内炎煞之力。不再是一味宣泄，而是学习如何精细引导，如何在经脉中流转，如何凝于一点爆发。进展虽慢，却稳扎稳打。他本就聪慧，又有特殊体质的天赋，很快便掌握了几个基础的火系操控小技巧，比如在指尖凝聚稳定的小火苗，或者让一缕炎煞之力在掌心缓缓盘旋。每一次微小的成功，都让他眼中的阴郁散去一分，取而代之的是专注与渴望。
沈当归则利用萧灼带回的一些普通药材和那口箱子里的部分材料，尝试炼制一些基础的疗伤、辟毒丹药，为接下来的行程做准备。他对秦晚的丹道见解惊为天人，哪怕只是只言片语的提点，也往往让他茅塞顿开，炼丹成功率都提高了不少。
秦晚自己，则在巩固炼气九层巅峰修为的同时，更多地参悟《万化归一录》。收下沈星尘后，传承又解锁了一部分关于“特殊体质引导”与“因果羁绊加深”的玄奥信息。她隐隐感觉到，随着弟子增多，羁绊加深，归一道印似乎也在发生某种缓慢的蜕变，与天地间的某种“师道”法则联系越发紧密。
第四日清晨，萧灼照例外出探查，不到半个时辰便匆匆返回，脸色凝重，手中还捏着一枚染着点点暗红、像是血迹的青色羽毛。
“师尊，有发现。”他将青色羽毛递给秦晚。
羽毛长约半尺，入手微沉，质地坚韧，泛着金属光泽，边缘似有细小的天然符文流转，显然并非凡鸟所有。羽毛根部，沾染的暗红已经干涸，散发出极淡的、与落霞镇那些被侵蚀怪物相似的腥气，但又有些微不同。
“这是‘青鳞鹰’的尾羽。青鳞鹰是青云洲萧家驯养、用于远程传讯和侦查的特有灵禽，飞行极快，隐匿性佳，非紧急重要情报不会动用。”萧灼语气沉冷，“这枚羽箭传书显然是中途遭遇意外坠落，被我寻到。上面的血迹……有蚀阴力的残留，但更淡，似乎是被某种锐器所伤后沾染。”
秦晚接过羽毛，指尖道印微光流转，仔细感应。羽毛上除了萧灼说的那些，还残留着一丝极其微弱的、属于发信者的神念印记，充满了惊惶、绝望与……一丝决绝。
她尝试以自身神念融合道印之力，触碰那残留意念。
一幅模糊、破碎的画面冲入脑海：
——燃烧的城楼，风格与落霞镇迥异，更为规整高大，城门匾额上似乎有“孤”、“城”二字残迹。
——无数扭曲的、身上缠绕黑气的身影正在疯狂攻击城墙，守城修士奋力抵抗，灵光与黑气交织，不断有人惨叫着跌落。
——天空，有稀薄的、如同稀释过的黑雾正在弥漫，几只青鳞鹰在雾中惊恐盘旋，其中一只被一道从黑雾中射出的、快如闪电的幽暗箭矢洞穿，哀鸣坠下……
——一个嘶哑急促的声音在画面最后响起：“……求援！孤城危！黑潮前锋已至！城主重伤……阵法撑不过三日！速救……”
画面戛然而止。
秦晚收回神念，眼中光芒闪烁。“孤城……是‘孤云城’？”她看向萧灼。
萧灼点头，脸色更加难看：“是。孤云城位于青云洲西南边境，扼守通往‘沧澜大泽’的要道，虽不如青云城繁华，但城防坚固，城主洛云天是金丹初期修士，在边境一带颇有威望。看传讯内容，他们遭遇的恐怕不是零星怪物，而是有组织的黑潮前锋攻击！连金丹城主都重伤……”
他握紧了拳头。孤云城距离萧家势力范围不远，与萧家也有些往来。更重要的是，黑潮竟然已经蔓延到了那里！这意味着什么？意味着赤瘴山脉的异变，扩散速度远超预估！整个青云洲西南，都可能已经陷入危机！
“师尊，这传讯是发往青云城方向，想必是向青云洲各大势力求援。但如今青云洲内部恐怕也不平静，救援未必及时。我们……”萧灼看向秦晚，眼中既有对局势的忧虑，也有一丝跃跃欲试的锋锐。乱世，固然危险，却也是磨砺锋芒、建立功业、获取资源与名声的绝佳时机！更何况，若黑潮真是大劫，尽早了解、应对，对师门未来发展至关重要。
秦晚沉吟片刻。孤云城被围，危在旦夕。这确实是一个机会，但风险也极高。
“青鳞鹰传讯中途被截杀，说明黑潮之中，已有具备一定智慧和远程攻击能力的单位。”她分析道，“能重伤金丹修士，这前锋力量不容小觑。孤云城求援，附近势力反应不一，城内现在必定人心惶惶。”
她站起身，走到洞口，望着西南方向。那里，是孤云城所在。
“但，危机之中，亦有大机遇。”秦晚缓缓道，“第一，可以近距离观察黑潮与蚀阴力的真相，了解其弱点与特性，这对我们日后至关重要。第二，乱局之中，最易显露人心与才能，或许……能找到合适的‘璞玉’。第三，若能在孤云城危难之际有所作为，无论是对萧家，还是对我们师门初建的名声，都大有裨益。”
她转身，目光扫过萧灼、沈星尘和沈当归：“此行凶险，你们可愿往？”
萧灼毫不犹豫：“弟子愿往！正可磨砺剑锋！”他需要实战，需要向家族叛徒和敌人证明自己“未死”，更需要为师尊开疆拓土。
沈星尘握紧了拳头，眼中燃起火光：“弟子也愿往！我的炎煞之力，或可克制那些阴邪之物！”他渴望证明自己，不再是累赘。
沈当归躬身：“老朽虽实力低微，但愿追随尊主，以丹道略尽绵力！”
“好。”秦晚颔首，“既如此，我们便去这孤云城，会一会这所谓的‘黑潮’。”
她顿了顿，补充道：“不过，不是去当救世主，也不是去硬拼。我们的首要目标是观察、了解、获取信息，并在确保自身安全的前提下，尽可能施以援手，建立联系。萧灼。”
“弟子在。”
“你熟悉萧家与边境事务，由你规划路线，尽量避开已知的危险区域和可能的势力耳目。我们伪装成前往沧澜大泽历练、途中遭遇变故的散修小队。”
“是！”
“沈老，抓紧时间，多炼制一些祛毒、疗伤、补充灵力的丹药，以备不时之需。”
“老朽明白！”
“星尘，这三日，你需尽快掌握‘炎火盾’与‘煞火箭’两个基础术法模型，不求威力多大，但要操控熟练，能用于实战防护与攻击。”
“是，师尊！”沈星尘精神一振，终于有具体的战斗法术可学了！
“给你们一日时间准备。明日拂晓出发。”秦晚最后下令。
众人凛然应诺，各自忙碌起来。
秦晚重新坐回石上，指尖摩挲着那枚青色羽毛，目光深邃。
孤云城……黑潮前锋……金丹重伤……
这潭水，越来越深了。但深水之中，往往也藏着意想不到的珍宝。
她闭上眼，心神沉入道印。《万化归一录》的经文在意识中缓缓流淌，对“因果”、“劫数”、“教化”的阐述，似乎与眼前这突如其来的天地之变，隐隐产生着共鸣。
这一次，或许不仅是冒险，更是一场对“师道”的践行与考验。
洞外，山风渐起，吹散最后一丝晨雾，露出远方连绵起伏、如同巨兽脊背般的山峦轮廓。
剑，已指向那座风雨飘摇的孤城。
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