嘉庆十七年（1812年）11月10日午后，阳光终于彻底穿透了晨雾，暖暖地洒在左家的院坝里，把湿润的泥地晒得微微发烫，空气中弥漫着泥土与草木的清新气息。院坝里的那棵老槐树，虽然叶子早已落尽，但枝桠舒展，像是在热情迎接前来道贺的乡邻，枝头上的麻雀叽叽喳喳地叫着，增添了几分热闹。
最先来道贺的张老爹，走后没多久又折返回来，这次手里多了个布包，布包用粗布缝制，边角有些磨损。他小心翼翼地打开布包，里面是一双虎头鞋——那是张老爹的老伴生前亲手做的，针脚细密，虎头绣得栩栩如生，眼睛用黑布缝成，鼻子用红布点缀，十分精致。张老爹的老伴去年冬天因病去世，这双鞋是她特意给未来的孙辈做的，一直被张老爹珍藏在木箱里，没舍得给别人。今天听说左家添了个儿子，他特意拿来给左宗棠穿。“这鞋是用新棉花填的，软和得很，孩子穿了暖和，还能辟邪祈福。”张老爹把鞋递给余氏，声音有些哽咽，眼圈泛红，“我老伴要是还在，肯定会亲自来看看孩子，给孩子缝更多好看的小衣服、小鞋子，她这辈子最喜欢小孩子了。”余氏接过鞋，看着上面绣得栩栩如生的虎头，又看着张老爹苍老而悲伤的面容，眼眶也红了：“张老爹，谢谢您，也谢谢大娘的心意，我们全家都记在心里了，这份情分我们永世不忘。”
张老爹是左家塅的老住户，今年六十五岁，一辈子以种庄稼为生，家里有两亩薄田，平日里省吃俭用，日子过得清贫却自在。老伴去世后，他便一个人生活，左观澜一家时常照拂他，逢年过节都会送些米粮、衣物，左宗棫和左宗植也常来帮他挑水、劈柴、种地。左观澜小时候，常跟着父亲左人锦去张老爹家帮忙干农活，张老爹也常给左家送些自己种的蔬菜、瓜果，两家关系十分亲近。有年夏天，湘北遭遇大旱，连续三个月没下雨，左家的粟米收成锐减，早早便断了粮，全家人只能靠挖野菜度日。张老爹知道后，背着半袋自家舍不得吃的米，冒着烈日送到左家，说：“一家人不说两家话，你们要是不收，就是嫌我老头子的米不好，看不起我。”后来左观澜补了廪生，第一个报喜的便是张老爹，老人家高兴得喝了半斤米酒，逢人就说：“观澜有出息了，左家有出息了，咱左家塅也出了个有学问的人！”
跟着张老爹来的，是村里的佃户李老二。李老二今年四十岁，身材黝黑结实，脸上布满了风霜的痕迹，他租种着镇上地主家的三亩田，每年要交六成的租子，遇上收成不好的年份，交完租子后便所剩无几，日子过得十分艰难。他手里提着个小陶罐，陶罐是普通的粗陶，上面有几道裂纹，里面装着半罐蜂蜜——那是他上个月冒着生命危险，爬上深山的悬崖峭壁割来的，一共就割了这么半罐，平时自己都舍不得尝一口，今天特意拿来给余氏补身子。“左先生，恭喜您添丁进口！”李老二站在院坝里，显得有些拘谨，双手把陶罐高高递过来，腰微微弯曲，带着几分谦卑，“这蜂蜜是纯的，没掺一点水，是我亲自去山里割的，余娘子泡水喝，能补气血、润身子，对产后恢复好。”
左观澜连忙接过陶罐，拉着李老二往屋里请：“老二，快进来坐，喝杯热茶暖暖身子，外面风大。”李老二摆摆手，憨厚地笑着说：“不了，左先生，我还要去地里看看，今年的麦子种得晚，怕夜里冻着，得去给麦子盖点稻草。”他看着左家简陋的土坯房，又看着左观澜身上磨得发亮的长衫，脸上露出感激的神情：“左先生，您是个大好人，去年我儿子得了急病，高烧不退，家里没钱请郎中，是您二话不说就帮我垫付了药钱，还亲自去县城给我儿子抓药，这份恩情我记一辈子，就算做牛做马也报答不完。”左观澜笑了，拍了拍他的肩膀：“都是乡里乡亲，互相帮衬是应该的，说什么恩情，就见外了。你儿子现在怎么样了？身体好些了吗？”李老二连忙点头：“好多了，好多了，多亏了您，不然我儿子可能就没了。以后您家有什么活，您尽管吩咐，我随叫随到。”说完，便转身匆匆离去，脚步急促，像是怕耽误了地里的农活，背影很快消失在村口的小路尽头。
村东的木匠周师傅也来了，他肩上扛着个小巧的小木床，木床是用自家的杉木做的，质地坚硬，散发着淡淡的木香。床栏上刻着简单的莲花花纹，线条流畅，床底还装了四个小轮子，方便移动，看得出来是精心制作的。“左先生，这小木床给小少爷睡，杉木质地结实还不招虫，透气性也好，孩子睡着舒服。”周师傅把小木床轻轻放在堂屋的角落，擦了擦额头的汗，笑着说，“我手艺不好，您别嫌弃，就是个心意，希望小少爷能喜欢。”左观澜看着做工精细的小木床，心里十分感动：“周师傅，这床做得这么好，样式精致，做工扎实，辛苦你熬夜赶工了，我们怎么会嫌弃，太感谢你了。”周师傅摆摆手，不好意思地说：“举手之劳而已，不值一提。您平时常帮我儿子改文章、辅导功课，我还没来得及谢您呢，这点小事算不了什么。”
周师傅的儿子周小五，今年十岁，在左观澜的私塾里读书。周小五脑子不算灵光，背书总比别人慢半拍，写字也有些潦草，常常被其他同学嘲笑。但左观澜从不打骂他，也不歧视他，反而每天放学后留他下来，单独给他辅导，一字一句地教他背书，一笔一划地教他写字，耐心讲解文章的意思。有次周小五的文章写得杂乱无章，逻辑混乱，左观澜逐字逐句地帮他修改，教他怎么立意、怎么谋篇、怎么用词，还给他讲了很多写作的技巧和方法。在左观澜的悉心教导下，周小五后来的文章进步很大，湘阴县学的教官还特意夸赞过他，说他“进步神速，前途可期”。周师傅一直记着这份情，常对人说：“左先生是我儿子的恩人，是我们家的恩人，这辈子我都忘不了这份情。”
最热闹的莫过于村里的几位妇人，李大娘、王婶，还有村西的赵大娘，她们各自提着竹篮，说说笑笑地走进院坝，脸上满是笑容。“余娘子，我们来给你送月子礼啦！”李大娘嗓门最大，一进门就大声嚷嚷，引得院坝里的人都看过来，“这鸡蛋是自家鸡下的，新鲜得很，还热乎着呢；这红糖是托人从县城买的，纯度高，没掺沙子；这小米是今年的新米，熬粥最养人，你刚生完孩子，得多喝点，补补身子。”余氏连忙起身道谢，把她们让进里屋，给每人倒了杯温热的茶水，又拿了些瓜子、花生招待她们。
妇人们围在床边，看着熟睡的左宗棠，七嘴八舌地夸赞起来，气氛十分热闹。赵大娘轻轻摸着孩子的小手，孩子的小手肉乎乎的，紧紧攥着拳头，赵大娘笑得合不拢嘴：“这孩子的手真壮实，肉乎乎的，将来肯定有力气，既能读书又能干活，是个全能的好苗子，比他爹还有出息。”王婶看着孩子的眉眼，仔细端详了半天，说：“跟观澜小时候长得一模一样，眼睛亮堂堂的，透着机灵劲儿，将来肯定能中举、当大官，给咱左家塅争光，让咱们也跟着沾沾光。”李大娘则拉着余氏的手，心疼地说：“余娘子，你辛苦了，生孩子可是从鬼门关走了一遭。产后可得好好休养，别想着干活，有什么活就跟我们说，我们来帮你做，千万别累着身子，落下病根就不好了。”
余氏笑着点头，一一应下，心里暖烘烘的。她想起自己刚嫁过来时，因为家里穷，没少受外人的白眼和议论，可左家塅的乡邻们，却从来没有嫌弃过她，反而时常帮衬她、照顾她。有次她纺布到深夜，棉线用完了，第二天还要给孩子们做衣服，急得不行。李大娘知道后，第二天一早就送来了半捆优质棉线，还帮她纺了半天布，解了她的燃眉之急；有次她去县城买东西，半路下起了大雨，道路泥泞难行，她被困在半路，进退两难。王婶拿着伞在路口等她，一等就是半个时辰，浑身都被雨水打湿了，却毫无怨言，还笑着说：“我就知道你会被困住，特意来接你。”这些看似微不足道的小事，她都一一记在心里，觉得左家塅的乡邻，就像自己的亲人一样温暖、一样可靠。
妇人们坐了一会儿，便起身要走，余氏再三挽留，她们却说：“你刚生完孩子，需要多休息，我们就不打扰你了，明天再来看你和孩子。有什么需要帮忙的，随时派人叫我们。”李大娘走之前，还特意叮嘱：“余娘子，要是夜里孩子哭闹，你应付不过来，就喊我一声，我家离得近，几步路就到了，过来帮你哄孩子，你也好睡个安稳觉。”余氏点点头，送她们到院坝门口，看着她们说说笑笑的背影，心里充满了感激与温暖。
午后的阳光越发暖和，院坝里的泥地被晒得干了些，变得坚实起来。几个村里的孩子跑到左家的院坝里，趴在窗台上，好奇地想看看新出生的小弟弟，脸上满是天真烂漫的笑容。其中有个孩子是李老二的儿子李小娃，今年六岁，梳着冲天辫，手里拿着一串糖葫芦，糖葫芦晶莹剔透，裹着厚厚的糖衣，看起来十分诱人。他仰着小脸，对着屋里的左宗棫大声说：“左大哥，我能看看小弟弟吗？我把糖葫芦给他吃，可甜了！”左宗棫笑着摸了摸他的头，温柔地说：“小弟弟还太小，不能吃糖葫芦，等他长大了，我让他跟你一起玩，一起去河里摸鱼、去山里掏鸟蛋、去田埂上放风筝，好不好？”李小娃点点头，把糖葫芦小心翼翼地收起来，开心地说：“好呀好呀，我等着小弟弟长大，跟他一起玩！”
左宗植也凑过来，跟孩子们说：“等小弟弟长大了，我教你们读书、背《诗经》，还教你们看地图，让你们知道我们湘阴在哪里，湖南在哪里，大清的疆域有多大，让你们知道外面的世界是什么样子的。”孩子们都高兴地拍手叫好：“好啊好啊，我们要跟左二哥学读书，将来也做有学问的人，像左先生一样，受人尊敬！”左宗植看着孩子们天真烂漫的笑脸，想起自己小时候跟着父亲读书的时光，觉得能把自己学到的知识传给别人，能给孩子们带来希望，是件十分快乐的事，也是件十分有意义的事。
左观澜坐在院坝里的石凳上，看着眼前和睦热闹的景象，心里感慨万千。左家塅是个小小的村落，只有百余户人家，大多是佃户和小自耕农，日子过得都不富裕，甚至有些艰难。但乡邻之间却格外和睦友爱，谁家有困难，大家都会主动伸出援手，不计回报；谁家有喜事，大家都会真心祝福，上门道贺。去年冬天，村里的赵大爷家房子漏雨，无法居住，眼看就要过冬了，赵大爷急得团团转。大家知道后，自发地赶来帮忙，有的送木料，有的送稻草，有的帮忙砌墙、铺屋顶，有的帮忙搬运家具，两天时间就把房子修好了，没收赵大爷一分钱、一粒米。左观澜觉得，这种邻里互助、守望相助的情分，比金银财宝还要珍贵，比高官厚禄还要难得，这是左家塅最宝贵的财富。
他想起王秀才上午说的话，湖北有饥民往湖南迁徙，心里不由得有些担忧。湘阴今年的收成本就不好，不少人家都已面临断粮的困境，要是饥民大量涌入，村里的粮食肯定不够，到时候不仅无法接济饥民，甚至可能影响村里人的生计，不知道能不能应付得来。左观澜暗暗下定决心，明天一早就去跟村里的乡绅商量，在村里设一个临时粥棚，由村里的富户出一部分粮食，穷户出人力，大家齐心协力，一起救济前来的饥民，避免出现流离失所、饿殍遍野的惨状。“不管世道怎么样，我们左家塅的人，不能看着别人受苦而不管，不能丢了这份善良，不能忘了这份互助的情分。”左观澜心里想，“父亲生前说过，读书要明理，明理就要行善积德，能帮一个人，就绝不推辞；能做一件好事，就绝不敷衍。这不仅是为了别人，也是为了我们自己，为了我们的孩子，给他们积福，给他们树立榜样。”
夕阳西下，把左家的院坝染成了一片金黄色，景色十分美丽。乡邻们都陆续回了家，院坝里恢复了宁静，只有几只麻雀在老槐树上跳来跳去，叽叽喳喳地叫着，像是在诉说着这一天的热闹与喜悦。左宗棫和左宗植帮着左观澜把院坝里的东西收拾好，左宗棫把张老爹送的虎头鞋小心翼翼地放在周师傅做的小木床上，左宗植则把王秀才送的毛边纸和墨锭放进案几的抽屉里，动作轻柔而认真。余氏抱着左宗棠，站在门口，看着父子三人忙碌的身影，脸上洋溢着幸福的笑容，眼里满是对未来的憧憬。
左观澜走过去，从余氏怀里接过左宗棠，轻轻抱着他，望着远处的夕阳。夕阳的光辉洒在孩子的脸上，把孩子的皮肤映得像玉一样温润，格外可爱。“宗棠，你看，这就是我们的家乡左家塅。”左观澜轻声说，声音温柔而坚定，“这里有你的亲人，有善良的乡邻，有肥沃的土地，有你将来要走的路。你要记住，不管将来你走到哪里，都不能忘了这里的土地，不能忘了乡邻们的情分，不能忘了左家世代传承的耕读家风，不能忘了这份邻里互助、守望相助的美德。”
左宗棠好像听懂了父亲的话，小嘴巴动了动，伸出小小的手，紧紧抓住了左观澜的手指。左观澜的手指被孩子温热的小手攥着，心里涌起一股暖流，像是握住了左家的未来，握住了乡邻们的希望。他知道，将来的日子或许会充满艰难险阻，或许会遭遇很多变故，但只要有这份浓浓的亲情、这份淳朴的乡情、这份坚定的家风在，就没有什么能难倒左家，难倒左家塅的人，他们一定能克服所有困难，迎来更好的明天。
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