艾略特坐在长桌前，望着眼前的差分机，身后明亮的煤气灯给他的脸上洒下明暗不定的阴影。
时间稍稍向前一点，他本来是开心的在玩着这卡牌游戏的。
这台蒸汽驱动的差分机确实超出了他的部分想象，但也没超出太多，类似的卡牌游戏电脑上又不是没有，眼前这个甚至有些粗糙。
他也没在意太多，反正只是游戏，消磨禁足时光的工具而已。
但他玩着玩着就感觉不对劲了。
可以直接用从差分机自带的键盘打字与角色对话，并且对方还能即时给出逻辑通顺的回应，这就已经很离谱了，但至少地球上也有AI能达到类似的效果。
可当凡妮莎与多萝西娅聊起来时，艾略特却听到了一件让他震惊的事情：
“新的济贫法要颁布了，禁止无证行医。”
看到这行字的瞬间，艾略特如遭雷击，他“腾”地从椅子上弹了起来，指尖冰凉，待回过神，背后已是一片冷汗！
这件事情他中午才听老管家提起，下午竟从一个游戏角色嘴里原封不动地说了出来？！
艾略特又不蠢，这诡异的巧合再加上他穿越者的身份，能让他联想出的只有一件事——
“这游戏是真的？难道这是我的金手指？！”
这念头如同电流贯穿全身，他再也坐不住了，起身绕着庞大的差分机仔细打量，试图从那些密布齿轮、杠杆与蒸汽管道的复杂结构中窥探出某种玄奥。
这自然失败了，复杂到了极致的机械结构看得他直眼晕。
“不行，得想办法验证！”
犹豫了一下，他从桌子上拿起了【简易折刀】卡牌塞进口袋，径直走出了屋子。
片刻之后，他已端坐在宅邸客厅那张华贵的沙发上。
沙发前的矮几上，摆放着几件精巧的金属器械。老管家康拉德拿起其中一件，熟练地卡在自己的右眼上。
那是一整套复合式光学放大装置，几乎挡住了他小半张脸，艾略特见过类似的设备，钟表匠也会佩戴这种放大镜，用来看清手表内部细小的零件。
康拉德调整好目镜，戴着雪白手套的手指拈起卡牌，他将两片高倍目镜翻折下来，凑近光源，开始一寸寸地、极其缓慢地检视卡牌的表面与边缘。
艾略特有些忐忑的等待着，他自己也检查过，卡片是硬纸板质地的，上面的印花很是精美，能看到边缘切削的痕迹。
康拉德又取来一把寒光闪闪的解剖刀，先是轻轻在卡牌边缘刮擦，只留下几不可见的细微划痕。接着，他握紧刀柄，全神贯注地用力，锋利的刀刃才艰难地将卡牌一分为二。
断面暴露出来，艾略特清晰地看到，纸板内部并非均匀材质，而是均匀分布着无数细密的、闪烁着微光的金色丝线，如同某种奇特的金属羊毛，浸润在纸浆之中。
“少爷，”康拉德取下放大镜，声音沉稳，“这材质应当是金衡学会特制的卡纸，他们会在造纸过程中融入特定的材料，赋予纸张独特的性能。”
“金衡学会？”
“是的，一个独立且相当神秘的学术组织，他们只少量出售定制物品，品质非凡，您密室中那台差分机，正是他们的杰作。”康拉德顿了顿，意味深长地看了艾略特一眼，“价格也极其昂贵。”
艾略特心下了然，能让见惯世面的康拉德用“极其昂贵”来形容，这东西的价值恐怕远超他想象。
“少爷，您对这差分机感兴趣？”康拉德敏锐地捕捉到艾略特的关注点。
“没错，”艾略特立刻顺水推舟，将卡牌游戏的秘密按下不表，摆出一副纯粹沉迷游戏的模样“这游戏很有趣，但总玩一个也腻了。我想......再买几台不同型号的差分机来试试？”
老管家不疑有他，艾略特这几天对游戏的沉迷他是看在眼里的，生出买差分机的想法，合情合理。
他眼底甚至掠过一丝难以察觉的欣慰，少爷终于回归了传统贵族的“正道”——挥霍！
这并非是一种讽刺，挥霍本就是贵族的神圣义务。
挥霍对老牌贵族来说绝非贬义，而是彰显家族富庶与权势，帝国上层社会风靡的奢侈品“无用性”本就是核心价值之一，差分机这种昂贵、精密却只能拿来娱乐的东西，正是最符合传统贵族身份的消遣。
这也是新旧贵族的分歧，旧贵族认为占据土地收取税金才是真正高贵的表现，至于那些亲自建立工厂进行垄断的新贵族们，在他们眼中就像去了餐厅自己跑进厨房做菜一样粗鄙荒唐。
传统大贵族名下绝不能有直营产业，那是自降身份的野蛮行为，即便要涉足，也需扶持小贵族作为白手套才足够体面。
交际、权谋、优雅地展示财富与力量——这才是康拉德心目中斯特林少爷应有的姿态。他自然毫无反对之意，当即热情地介绍起来：
“差分机的概念，最初并非源于机械，而是深深植根于神秘学的土壤，崔斯特大帝在其秘典《翠玉录》将差分机、贤者之石与永生之物并称为【三重伟大】，在他的卡斯莫格王朝覆灭后，宫廷炼金术士们组成了黄金黎明学会，尝试着炼制贤者之石并制造差分机。”
“他们成功了？”艾略特惊讶道，他原以为差分机是纯粹的工业产物。
“没有。”康拉德摇头“真正将它从图纸变为现实的，是一个名为‘铁锤兄弟会’的组织，那是一群底层工人自发结成的松散联盟。崔斯特大帝死后《翠玉录》流落民间，任何有才智之人都可尝试，他们竟成功了，更令人震惊的是，他们公开了制造方法。”
“铁锤兄弟会？”艾略特迟疑了一下“我怎么没有听说过这个组织？”
“因为它已被彻底抹去了，黄金黎明发现这些工人们造出差分机后勃然大怒，认为他们玷污了伟大的炼金，组织了人手将其彻底剿灭，愤怒随即蔓延，炼金术士们掀起了针对工厂的破坏浪潮，在‘百年猎巫’的恐怖阴影后又延续了近二十年的动荡。”
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