黄慕筠还存了一点侥幸心理，以为接风就只是他们兄弟之间说说话吃一餐。
结果石头还没到，他先在席上看见了黄初。
其实在黄宅里两个人两个月都没见面了。黄初没有理由见他，他也把自己埋进书本里，仿佛是躲着她，其实根本没有这个必要，两人的生活轨迹本来就没有重合的部分。
黄慕筠再见她时也没什么情绪了。他颇有点破罐破摔的意思。黄初最后对他说了什么他不想去想，反正石头已经走了，石头自己走前也说他的事不要他管，他们之间又有什么协商也与他无关。他只想读好他的书，尽快考个秀才给他自己也给黄兴桐一个交代，然后他就可以离开黄家。明年有县试与府试，顺利的话来年的院试他就可以参加。
他发觉读书其实比他最开始想得要简单。四书五经在那里已经几千年了，每一个字上都有无数人解释过其中的意思，一切问题都有现成的破题解题的方法在那里。几千年前的文字比两个月前黄初随口的一句话都更清晰明朗。
“大姑娘。”他朝她拱手行礼，不卑不亢。
“爹给你放假了？”
黄初也站起来还礼，随口寒暄道。
黄慕筠只点点头，没有多说话的意思，黄初便也不再说话。
过一会儿外面有人通报，说石头回来了，还带了药铺的周掌柜一起来。
黄慕筠便看了黄初一眼，黄初笑道：“我知道的，石头来信时与我说了，他同周掌柜交好。”
黄慕筠皱着眉想石头会写字了？他们什么时候通的信？他怎么不知道？
他本来预备见着一个须发花白精神矍铄的老掌柜，没想到跟着石头进来的是一个正当年的年轻人。
石头晒黑了，在海上海风吹得皮肤黑里透红，与他身边的年轻人一对比，更衬得对方清秀端正。
黄初也眨了眨眼，“这位是……？”
石头赶紧笑着介绍：“这是老周掌柜的小儿子，小周掌柜。老周掌柜说年纪大了，再过两年跟不了船了，便带着小周掌柜先学着些，今后好接班。我俩都是新上船的，啥也不懂，闹了好多笑话。老周掌柜忙的时候便是小周掌柜跟我一起，认字读书也是他教我的多。我转回来的信便是他写的。”
黄初笑道：“我说你什么时候能有那样一笔好字，原来是借别人的光。”
小周掌柜周时泰连忙作揖道谢：“黄大姑娘谬赞了，生意人记账的字，哪儿入得了您的眼。石兄与我说是您荐他来家父船上出海，也是您有意搜罗沿途风土人情，在下实在佩服黄大姑娘女子之身有这样的眼界。”
他们你来我往客套了个遍，唯独黄慕筠一直一言不发。还是石头先过来拍着他胳膊笑道：“哥，你太冷淡了，见了我怎么连个笑模样都没有。我是不是黑了壮了？”
“黑倒是黑，壮没看出来，反倒显瘦了。”
石头搔搔下巴，有些不好意思地笑道：“还不是赖我这张嘴不争气，也不知怎么的，之前在船上吃那样大苦给人干活的时候，吃糠咽菜也觉得香，这回不但不用干活，还有好吃好喝的伺候着，我还不习惯了，居然有些晕船，还吐了好几回。”
几人入座后酒菜便齐上了，桌上依然是其他三人说着场面话，石头偶尔与黄慕筠聊两句，黄慕筠也只跟他说话。
黄初不理他倒还情有可原，但周时泰从进屋到入席也少跟他交谈，这似乎不符合他圆滑生意人的作风。
酒席过半，似乎周时泰也反应过来，他忽然向黄慕筠问道：“不知黄兄可对远洋有兴趣。”
黄慕筠笑道：“一窍不通。”
“哦？这倒奇怪了，”周时泰也噙着笑，“我以为黄大姑娘热心这事，黄兄也一定会支持。”
桌上略静了静。
黄初与黄慕筠的婚事因为祝孝胥的关系，尽管当事的几个主子都知道事情最后是不成的，也并没有急着就公布解约了，连家中下人也不清楚。外面的说法是先订了婚，黄家想要一个有功名的女婿，便要等黄慕筠靠上秀才再正式成亲。时间上也对得上。
黄慕筠看了他一眼，仿佛是感应到什么，周时泰扬了扬下巴也并不退缩。
黄初出来打圆场道：“他近来用功读书，爹看他看得紧，不让他分心。再者出海也是我自己的喜好，自然不能跟读书考学这样的正经事比，我自己一头热罢了，碍不着旁人。”
周时泰便转头朝她笑：“是这话，我们这等跑商出海的人自然比不得读书人。可是我听石兄说，黄大姑娘有意也做这海上的生意？”
黄初笑道：“这小石头，什么话都说完了。我确有此意，才派他这样有点经验的人替我跟船看一看。小周掌柜可别介意才好，存了这样的私心还借你们的船。”
“怎么会，”周时泰道，“黄大姑娘有这样的想法，黄家自然也支持得起。借我家的船打个前哨倒是我家的荣幸了。”
既然话头都挑起了，黄初也就趁机问了周时泰一些南洋东洋生意的情况。只是虚表面的一些东西，周时泰说了一些女子会感兴趣的香料首饰的生意，情况有好有坏，总归只要用心经营也能做的下去。黄初当然捧场夸他们好本事，经营多年不容易。
都知道只是客套，黄初既派了石头去，其中内情定然是要通过石头来了解的。但这客套也不见得都是说谎。周时泰便坦诚说海上生意关卡多，新入行的麻烦更多，倒是很诚恳地建议黄初若想试水，可以先与他家合伙，等做熟了培养起一批自己人，在另立门户不迟，黄家有底子，不靠海吃饭，不用急在一时。
黄初自然谢他帮忙，也承诺会考虑。一顿饭宾主尽欢，到午后周时泰便主动告辞，让石头好生休息。
剩下三人坐在厅里，筵席撤了下去，换了浓茶与茶点上来。
黄初看了一眼既不说话也不走的黄慕筠，转头便向石头道：“你跟小周掌柜混得这样熟，别什么都给人家套了去吧。”
石头笑道：“我这叫大智若愚，看着不防人，没心眼，其实嘴最紧的就是我了。小周掌柜还以为我不会写字呢，其实该写的我都自己记着，谁也没察觉。”
他从怀里掏出一沓纸，纸上的字不说蝇头小楷齐齐整整，倒确实排列有序，甚至还打了格子。
黄初不避讳直接看起来，黄慕筠在她旁边忍不住瞥了一眼，发现那是一路航线经历的海防卫所抽检巡查记录。
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