陈九在污水渠下游的芦苇荡里躲了三天。
第一天发高烧。污水秽气侵入左肋伤口，红肿溃烂流出黄绿脓液。他嚼了几种认识的野草，用草汁敷上勉强止住恶化，但人虚得站不稳，蜷在芦苇深处，捉水洼里的小鱼虾生吃活命。
第二天强迫自己起身，沿河岸往南走。右眼阴阳瞳因秽气侵染变得不稳定，时而清晰时而模糊，看东西像隔着一层晃荡的水膜。但不敢闭上——这双眼睛是他在陌生地界唯一能依仗的。
第三天黄昏，他看见了京城。
不是城墙，是地平线上连绵的黑压压轮廓，像一头匍匐在大地上的巨兽。夕阳给那轮廓镀上金边，但金边之下是沉郁的灰黑色——那是千万人聚居产生的“人气”与“秽气”混合，在阴阳瞳视野里呈现出的景象。
太远了，至少还有三十里。
陈九的体力到了极限。左肋伤口每走一步都像有刀子在剐，左肩旧伤虽已愈合但阴雨天会隐痛。最要命的是饿——两天没吃到像样的东西，胃里空得发慌，食孽胃因缺乏“食物”开始反过来消耗自身精气，那感觉就像有虫子从里面一点点啃食五脏六腑。
必须找个地方歇脚，弄吃的，处理伤口。
他沿官道边缘慢慢走，避开成群的车马行人。走了一个时辰，天色完全黑下来时，前方出现一片黑黢黢的建筑群，没有灯火，寂静得反常。
走近了看清，那是一片坟地。
不是乱葬岗，是有规划的公墓。坟包排列还算整齐，多数立着石碑，但碑上字迹大多模糊不清。坟地边缘有围墙，墙内建着几间低矮瓦房，其中一间屋檐下挂着一盏白纸灯笼，灯笼上写着一个黑色的“义”字。
南山义庄。
陈九停下脚步，右眼扫视。义庄上空飘荡淡淡灰白色雾气——那是尸气与阴气的混合，但并不浓烈，也没有怨气丝线纠缠，说明这里的亡魂大多已入土为安，没有太多执念。
灯笼下有张破桌子，桌上摊着本册子，旁边坐着个打瞌睡的老头。老头约莫六十来岁，头发花白，脸上皱纹深得像刀刻，左腿蜷着裤腿空荡荡——是个瘸子。
陈九犹豫了一下，走了过去。
“请问……”他开口，声音沙哑得自己都吓了一跳。
老头猛地惊醒，浑浊眼睛盯着他看了几秒，然后皱眉：“讨饭的去城里，这儿没吃的。”
“我不是讨饭的。”陈九说，“听说……义庄招守夜人？”
老头上下打量他，目光在他破烂的衣服、脸上的伤口、沾满泥污的鞋上停留片刻：“就你这样？守夜人得胆子大，身子骨也不能太差，你……”
“我能干。”陈九打断他，“工钱随意，管饭就行。”
老头没说话，起身一瘸一拐绕着他走了一圈。陈九注意到，老头走路的姿势很奇怪——不是单纯的瘸，是左腿完全使不上力，全靠右腿拖着走，但每一步都踩得很稳，落地几乎无声。
“姓什么？哪儿来的？”老头问。
“姓陈，北边来的。”陈九没报全名，“家乡闹饥荒，逃难到这儿。”
“北边……”老头重复了一遍，突然伸手，快如闪电抓向陈九左手手腕。
陈九本能想躲，但体力不支动作慢了半拍，被老头抓个正着。老头手指像铁钳箍住他腕子，拇指按在脉门上停了几秒，然后松开。
“脉象虚浮，但底子里有股煞气。”老头盯着他的眼睛，“你杀过人？”
陈九心头一紧，右手下意识摸向腰间——菜刀还在。
“不用紧张。”老头摆摆手重新坐下，“义庄这种地方，来的人多少都背着点事。我不管你是逃犯还是仇杀，只问一句：怕鬼吗？”
陈九摇头：“不怕。”
“不是嘴硬？”
“真不怕。”陈九说，“我见过更可怕的。”
老头盯着他看了半晌，突然笑了。笑容很淡，但眼里的浑浊褪去一些，露出一点锐利的光。
“行，那就留下试试。”他说，“我姓孙，这儿的人都叫我孙瘸子。你是新来的，就叫你小陈。工钱每月三百文，管吃管住，但得住义庄里——敢不敢？”
“敢。”
孙瘸子从桌下拿出个破碗，倒了半碗凉水递给他：“先喝点。看你这样，几天没正经吃东西了吧？厨房还有点剩粥，自己去热热。吃完到西边那间空屋睡，明天开始上工。”
陈九接过碗一饮而尽。凉水顺着喉咙滑下去像久旱逢甘霖。
他按孙瘸子指的方向找到厨房。厨房很小，灶台积灰，锅里确实有半锅冷粥，粥里掺着野菜和糙米已经馊了，但对现在的陈九来说无异于珍馐。
他生火热粥，就着咸菜吃了三大碗，吃得额头冒汗浑身才有了点热气。
吃完饭他去了西边的空屋。屋子更小，只有一张木板床、一张破桌子，床上铺着草席没有被褥。陈九不在意，把包袱放下，检查了一下怀里的食鉴残页——竹简上的污渍已经干了，但字迹损坏的部分无法恢复，只能勉强辨认剩下的七成内容。
他叹了口气，把残页重新包好贴身藏好。
窗外传来孙瘸子的声音：“小陈，出来一下，给你讲讲规矩。”
陈九走出屋子。孙瘸子拄着根拐杖站在屋檐下，抬头看着天上的月亮。今晚是下弦月，月光很淡星光倒是很亮。
“南山义庄的规矩不多，但每一条都得记死。”孙瘸子没看他，自顾自说，“第一条：戌时闭门，天亮开门。这期间，无论外面谁敲门、谁喊叫，都不许开。”
陈九点头。
“第二条：子时之前，叫‘阳更’。这段时间你可以巡视，可以点灯，但不要进停尸房。子时之后，叫‘阴更’。阴更时，所有活人必须待在屋里，熄灭灯火，不许出声，更不许偷看窗外。”
“为什么？”陈九问。
孙瘸子转过头，月光照在他脸上皱纹显得更深：“因为子时之后，是阴司办事的时间。义庄是阴阳交界处，亡魂在这里停留，等着阴差来接引。活人要是冲撞了阴差，或者被亡魂看见，轻则大病一场，重则……被勾了魂去。”
陈九想起黑石堡地窖里孙老头说的话：京城夜间分“阳更”“阴更”，子时后阴司办事，活人避让。原来是真的。
“第三条。”孙瘸子继续说，“每天天亮后，要检查停尸房。如果有尸体不见了，不要找，当没发生过。如果有尸体多了……也不要问，等人来认领。”
“尸体怎么会多？”陈九皱眉。
孙瘸子笑了笑，笑容有点冷：“京城这地方，每天死的人多了去了。有些没处去的，阴差会暂时放在这儿。还有些……是‘自己’走来的。”
陈九明白了。有些横死的、冤死的，魂魄不散，会循着阴气找到义庄这种地方。
“最后一条。”孙瘸子顿了顿，声音压低了些，“如果夜里听见哭声、笑声、或者有人叫你的名字，别应，也别回头。就当没听见。”
陈九记下。
孙瘸子从怀里掏出个小布袋递给他：“里面是‘安魂香’，夜里点在屋里，能保你不被阴气侵扰。记住，香烧完之前不能出门。”
陈九接过布袋道了谢。
“今晚你先歇着，不用守夜。”孙瘸子说，“明天开始，你守上半夜，我守下半夜。去吧。”
陈九回到屋里关上门。他从布袋里取出一支香，手指粗细暗黄色，闻起来有股淡淡的檀香味混着某种草药气息。他用火折子点燃，插在桌上的香炉里。
香燃烧得很慢，青烟笔直上升在屋顶散开。随着香气弥漫，屋子里那种若有若无的阴冷感确实消散了一些。
他躺在床上闭上眼睛。
身体很累但脑子很清醒。这几天经历的事在脑海里翻腾：黑石堡的饿鬼、李破虏的死、千里逃亡、污水渠的绝境……还有怀里那卷损毁了三成的食鉴。
接下来怎么办？
京城就在眼前，但要怎么进去？守夜人令牌还在，但鼓楼夜市怎么找？无面先生是谁？孙瘸子看起来不简单，他是不是看出了什么？
想着想着意识渐渐模糊。
就在半睡半醒间，他听见了声音。
不是从门外传来的，是从地下——很轻、很慢的摩擦声，像是有什么东西在土里爬。声音持续了一会儿，停了。然后又响起，这次更近，像是在屋子下方。
陈九睁开眼，右眼在黑暗中自动开启。
他看见地板下飘荡着几缕淡灰色的气，那是地气混合了阴气形成的“地阴”。气很淡没有威胁，但刚才的声音确实存在。
他屏住呼吸仔细听。
没有声音了。
但右眼的视野里，地板下的灰气开始流动，朝着同一个方向——停尸房的位置汇聚。
陈九坐起来，轻轻走到门边把耳朵贴在门板上。
外面有风声，还有远处夜枭的叫声。但除此之外，还有一种很轻、很有规律的……脚步声？
不是一个人的脚步声，是好几个人，步伐整齐节奏一致，正从义庄大门的方向朝停尸房走去。
陈九的心提了起来。
他想起孙瘸子的规矩：子时之后，阴更时分，阴差办事，活人避让。
现在是什么时辰？
他摸到窗边，从窗纸的破洞往外看。月亮已经移到中天，子时过了。
脚步声越来越近，已经到了院子里。
陈九压抑住开窗偷看的冲动，只是把眼睛凑近破洞。
月光下，他看见了。
四个“人”。
它们穿着统一的黑色长袍，袍子很宽大遮住了身形。头上戴着高高的黑色尖帽，帽檐压得很低看不清脸。手里拿着长长的锁链，锁链的一端拖在地上，发出“哗啦哗啦”的轻响。
它们走路的姿势很奇怪——不是迈步，是“滑行”，脚不抬离地面贴着地面前移，所以脚步声很轻但很整齐。
阴差。
陈九的呼吸停滞了。
四个阴差停在停尸房门口。为首的那个抬起手——手很白，白得像纸，手指细长——按在门板上。门无声地开了。
阴差鱼贯而入。
陈九等了一会儿，没见它们出来。但停尸房里传出了锁链拖拽的声音，还有很轻的像是铁器碰撞的叮当声。
约莫过了一炷香时间，阴差出来了。
还是四个，但锁链上多了一样东西——四个淡白色的、朦胧的光团。光团被锁链穿过，像糖葫芦一样串着，随着阴差的走动轻轻晃动。
那是……魂魄。
陈九认出来了。那些光团里隐约有人形轮廓，表情麻木眼神空洞，正是刚死不久、还没完全清醒的亡魂。
阴差拖着锁链朝义庄大门走去。走到门口时，为首的那个突然停下，转过头，朝陈九屋子这边“看”了过来。
陈九浑身僵硬一动不敢动。
他不知道阴差能不能看见他——孙瘸子说点了安魂香就没事，但万一呢？
阴差看了几秒，然后转回头，继续拖着锁链走了。四个亡魂跟在后面像牵线木偶一样飘着，穿过大门消失在夜色里。
院子里恢复寂静。
陈九后背全是冷汗。
他回到床上坐下，才发现手里的香已经烧完了，只剩一小截灰白的香灰。
刚才那一幕深深印在他脑海里。
原来人死后是这样被带走的。没有审判没有告别，只是像货物一样被串在锁链上，拖去未知的地方。
那李破虏呢？他的魂魄是被阴差带走了，还是被赵家的阵法炼化了？
还有黑石堡那三百兄弟，他们的魂魄又去了哪里？
陈九躺回床上睁着眼睛，直到天亮。
窗外传来鸡鸣声时，孙瘸子敲了敲门：“小陈，起来吃饭，该上工了。”
陈九起身开门。孙瘸子端着两个碗站在门口，碗里是稀粥和咸菜。
“昨晚睡得怎么样？”孙瘸子问，眼睛盯着他的脸。
“还行。”陈九接过碗，“就是半夜听见点动静。”
“什么动静？”
“像是……有人走路。”
孙瘸子笑了笑：“听见就听见，别多想。吃饭吧，吃完我带你去认认地方。”
吃完早饭，孙瘸子拄着拐杖带着陈九在义庄里转了一圈。
义庄不大总共五间房：东边两间是停尸房，西边两间是守夜人住的，中间一间是厨房兼杂物间。院子挺宽敞种着几棵槐树，树下堆着些破旧的棺材板。
停尸房的门开着，里面停着三具尸体，都用白布盖着。陈九右眼扫过，看见尸体上方的魂魄已经不见了——应该是昨晚被阴差带走了。
“今天不会有新尸体送来。”孙瘸子说，“但说不准。你要做的，就是白天巡视，晚上点灯，子时前关门，子时后待在屋里。很简单。”
陈九点头。
“对了。”孙瘸子从怀里掏出个小木牌递给他，“这是义庄的牌子，戴在身上。万一在附近遇上巡夜的官兵，出示牌子就没事。”
木牌巴掌大小，上面刻着“南山义庄”四个字，背面画了个简单的符咒。
陈九接过挂在腰间。
孙瘸子又交代了几句，便回了自己屋子，说是要补觉——他守了下半夜。
陈九一个人站在院子里，抬头看向南方。
三十里外，京城巍峨的轮廓在晨雾中若隐若现。
那里有守夜人，有鼓楼夜市，有无面先生。也有赵家，有阴兵符，有七杀阴将的阴谋。
他摸了摸怀里的守夜人令牌。
快了。
就快到了。
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