水是黑的。
不是夜色的黑，是那种吸走所有光、所有声音、所有温度的黑。陈九的身体在下沉，五更散的假死药力让心跳停止、血液凝固，但意识被困在一具冰凉的躯壳里，清晰得可怕。
他能感觉到水从口鼻灌入，填满肺叶，那种肿胀的窒息感本该致命，但假死状态扭曲了一切——他在溺死，却又清醒地感知着溺死的每一寸痛苦。
更可怕的是右眼看见的东西。
阴阳瞳在水下自动睁开，看到的不是河水，是地狱。
数以百计的溺死者虚影层层叠叠堆在河床，像码头上等待装船的货物。它们手脚纠缠，眼睛空洞地望着水面，脚踝上无一例外烙着乌黑手印。而最新鲜的三个虚影——漕工刘老大、王麻子、王麻子十五岁的外甥——正被十几条灰黑色的“锁链”从河底伸出，死死缠住。
那些锁链的另一端，伸向河面上游某个方向，绷得笔直。
在拖拽。
拖向某个地方，某个“仪式”需要的位置。
陈九想动，但假死状态下的身体僵硬如石。他只能眼睁睁看着自己的身体沉向那堆溺死者，看着最近的那些虚影缓缓转过头，用没有瞳孔的眼睛“望”向他。
然后，它们咧开了嘴。
不是笑，是某种更原始的东西——饥饿。
食孽胃在此时猛地一抽。
不是消化，是预警。胃袋深处传来灼烧般的痛感，像吞下了一块烧红的炭。紧接着，一股冰冷粘稠的东西顺着脚踝的黑手印钻进身体，直冲胃袋——
是怨气。那三个新死漕工的怨气，混着一丝更阴毒的东西。
陈九的识海炸开破碎画面：
画面一：昏暗船舱，劣质烧酒的气味刺鼻。三个男人围坐，中间那个满脸横肉的汉子（刘老大）把酒碗墩在桌上：“一人十两，干不干？”
“可那是赈灾粮……”年轻些的声音在颤抖。
“灾民饿死是命，咱们饿死也是命。”刘老大眼里的光浑浊，“王家开价不低，够给你娘抓三个月的药。”
沉默。然后是三只粗糙、满是老茧的手叠在一起。
画面二：深夜码头，月光惨白。三人鬼祟搬运麻袋，麻袋很沉，从破口漏出雪白的米粒。远处忽然亮起火把——查夜的更夫来了。
“跑！”刘老大低吼。
三人扔下麻袋，扑通扑通跳进河里。年轻那个（王麻子的外甥）回头看了一眼散落的米粒，脸上有泪。
画面三：漏雨的窝棚里，病床上的老妇人抓着儿子的手，嘴唇干裂：“儿啊……那米……那米……不能拿啊……要遭报应的……”
手松开了。眼睛永远闭上。
画面碎裂。食孽胃传来更剧烈的灼痛，那些怨气被消化、提纯，最后只剩下三缕极细的、带着铁锈味的不甘：
凭什么是我们？
偷米的是我们，但定高价的是王家，克扣工钱的是漕帮，见死不救的是官府——为什么最后沉在河底的是我们？
为什么？！
质问在陈九识海里炸开，震得他意识发颤。而在质问深处，他捕捉到一丝更隐蔽的印记——像水草缠住脚踝那样，死死缠在三个魂魄核心处的符咒烙印。
替死鬼术。
孙瘸子教过：找身上有孽债、阳寿将尽之人，用邪法提前溺死，炼成“水伥鬼”。水伥鬼害人，阴司查起来只会算“恶有恶报”，追不到施术者头上。
好毒的算计。
但陈九没时间细想。假死状态只剩不到一刻钟，他必须上去。
他尝试调动食孽胃的力量——既然能吞怨气，能不能吞掉脚踝上这该死的锚魂印？
胃袋深处传来抗拒的绞痛。不行，这印记是活的，是蒙面人用精血和契约种下的“眼睛”，强吞只会打草惊蛇。
那就……
陈九猛地睁开眼，右手并指，用尽全身力气在左手掌心一划！
皮肉翻开，血涌出来，但在水下凝而不散，反而像有生命般在掌心蠕动，勾勒出一个扭曲的符文。
血遁符。孙瘸子压箱底的保命手段，以自身精血为引，强行撕裂一次空间挪移，距离不超过三十丈，代价是至少折寿三年。
顾不上了。
符文成型的瞬间，陈九感觉自己的灵魂被一只无形大手攥住，狠狠一扯——
轰！
身体在水中消失，下一秒，出现在三十丈外的河岸边浅水区。
“咳——！呕——！”
假死状态刚好解除，陈九趴在泥滩上，剧烈咳嗽，吐出大滩黑水和血沫。肺像破风箱一样抽吸着空气，每一次呼吸都带着血腥味。他低头看脚踝——黑手印淡了些，但还在，像两块丑陋的胎记。
更糟的是，右手掌心刻血遁符的位置，皮肤开始溃烂，露出底下发黑的骨头。
反噬来了。
陈九咬牙撕下一截衣襟，胡乱包扎，挣扎着站起。环顾四周——这里是码头下游的荒滩，离官船停泊处至少两里。夜深如墨，远处码头的灯火像鬼眼。
他必须回去。醒魂汤的材料在船上，而且王振发现尸体不见后，一定会有所行动。
就在他准备动身时，右眼忽然刺痛。
阴阳瞳的残像里，河面上游方向，有三道灰黑色的“线”正在快速移动——是那三个漕工的魂魄，正被锁链拖向某个地方。
方向是……牡丹阁？
陈九想起刘老大魂魄无声说出的那三个字。他犹豫了一息，咬牙转身，朝上游追去。
不是去救魂，而是去确认——确认蒙面人的位置，确认“仪式”的核心。
他沿着河岸狂奔，脚下是湿滑的泥滩，好几次差点摔倒。血遁符的反噬让右臂剧痛，但更痛的是胸口——食孽胃在疯狂预警，有什么极危险的东西正在前方聚集。
一刻钟后，他看到了牡丹阁。
那是一座三层木楼，临河而建，飞檐翘角挂着红灯笼，在夜色里像一串滴血的眼珠。本该是笙歌燕舞的花楼，此刻却死寂无声，所有窗户都黑着，只有顶楼一间房的窗缝里，透出一点幽绿色的光。
而那三条从河里伸出的灰黑锁链，正笔直地没入那扇窗户。
陈九屏息靠近，躲在岸边一艘废弃的渔船后。阴阳瞳全力运转，右眼的视野穿透墙壁——
房间里点着七盏油灯，排成北斗七星的形状。每盏灯的灯油都是暗红色，散发出浓烈的血腥味。一个身穿黑色道袍、背对窗户的人，正站在灯阵中央，双手结印，口中念念有词。
蒙面人。但此刻他没戴鬼面面具，侧脸在幽绿灯光下显得苍白瘦削，左脸颊三道深深的抓痕狰狞可怖。
他面前的地上，躺着三个虚影——正是刘老大三人的魂魄。魂魄被七条更细的锁链缠住，每挣扎一次，锁链就收紧一分，从他们身上抽出丝丝缕缕的黑气，汇入灯阵。
“以尔等之孽，为吾之刃。”蒙面人的声音嘶哑低沉，“以尔等之怨，为吾之薪。待七杀归位，尔等罪孽可消，入轮回可也。”
骗鬼的谎话。
陈九看得清楚——那锁链在抽走的不是普通怨气，是魂魄的本源。等抽干，这三个魂魄就会彻底消散，连投胎的机会都没有。
而抽出的本源，正顺着灯阵流动，汇入蒙面人手中握着的一枚黑色骨牌。骨牌上刻着七个凹槽，其中三个已经填满了暗红色的液体。
还差四个。
陈九心头一紧。如果这骨牌就是“七杀阴将”的炼制核心，那么已经填满的三个凹槽对应的是……
李破虏。御史刘文正。边关太守周广。
第四个，很可能是今晚被杀的那个老仆役。
第五个、第六个，是接下来的“祭品”。
第七个……
陈九摸了摸怀里那枚发烫的守夜人令牌。蒙面人说他是第七个，是真是假？
来不及细想。房间里，蒙面人忽然停下咒语，转过头——不是看向窗外，是看向房间角落的阴影。
“出来吧。”他说，“看够了吗？”
阴影里，缓缓走出一个人。
周文远。
他脸色惨白如纸，嘴唇发抖，手里紧紧攥着那枚保平安的玉佩。“道、道长……您答应过我……事成之后，放我爹一条生路……”
蒙面人笑了，笑声像夜枭：“当然。赵家言出必行。”
“可、可陈九他……他可能没死……”周文远声音发颤，“王护卫长说尸体不见了……”
“哦？”蒙面人挑眉，“那倒是有点意思。”
他走到窗边，推开窗户，望向黑沉沉的河面。月光照在他脸上，陈九终于看清了他的全貌——四十岁上下，眼窝深陷，瞳孔是罕见的灰白色，像死鱼的眼睛。
“无妨。”蒙面人看了片刻，关上窗，“就算活着，也逃不出洛阳城。三道湾的阵已经布好，明日午时，只要张怀古的船进去……”
他没说完，但意思很明白。
周文远低着头，指甲掐进掌心：“那……那我娘需要的药材……”
“已经派人送去了。”蒙面人转身，走到灯阵旁，伸手抚摸那枚黑色骨牌，“只要你乖乖听话，你全家都会平安。甚至……事成之后，赵家可以举荐你入国子监，谋个前程。”
恩威并施。典型的赵家手段。
陈九在船后看得心头冰凉。周文远果然是被胁迫的，但胁迫之下，他还是选择了背叛。
房间里，蒙面人忽然抬手，朝周文远招了招：“过来。”
周文远迟疑地走近。
蒙面人从怀里取出一张黄纸符箓，咬破指尖，在符上画了一个复杂的符文。“这是‘同心符’。你把它贴身带着，明日上船后，如果张怀古有任何异动，或者那个陈九真的没死……你就撕碎它。我会知道。”
周文远颤抖着接过符箓。
“记住，”蒙面人凑近，灰白色的瞳孔盯着他，“你爹的命，你全家的前程，都系在你一念之间。”
“……是。”
“去吧。天亮前回驿馆，别让人起疑。”
周文远躬身退出房间。蒙面人独自站在灯阵中，看着那三缕被抽出的魂魄本源缓缓注入骨牌，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“孙瘸子……”他低声自语，“你教出来的小徒弟，好像比你以为的……难杀一点。”
他忽然抬手，朝窗外一指！
嗖——！
一道黑气如箭射出，直扑陈九藏身的废船！
陈九心头一跳，侧身翻滚！黑气擦着肩膀飞过，打在船板上，木板瞬间腐蚀出一个大洞，洞口边缘泛起恶臭的白沫。
被发现了！
陈九转身就逃。但身后传来蒙面人冰冷的声音：
“既然来了，就别走了。”
话音刚落，陈九脚踝的黑手印骤然发烫！剧痛瞬间传遍全身，他腿一软，跪倒在地。更可怕的是，那手印里伸出数十条细如发丝的黑色触须，钻进皮肉，朝骨头里钻！
他在同化陈九的身体，要把他变成一具受控的傀儡！
陈九额头青筋暴起，左手猛地拍在脚踝上，食孽胃全力运转——吞不了印记，那就吞这些触须！
嘶啦——！
皮肉被撕开的剧痛让他眼前发黑，但触须确实被胃袋的力量扯住，停滞了一瞬。趁这机会，陈九用尽力气掏出一包药粉——孙瘸子给的“焚阴散”，专门焚烧阴邪之物——狠狠拍在脚踝上！
“啊——！！”
火焰从脚踝炸开，不是普通的火，是幽蓝色的阴火！黑手印在火焰中剧烈扭动，发出滋滋的腐蚀声，那些触须疯狂回缩。
有效！
陈九咬牙站起，一瘸一拐地朝码头方向狂奔。身后传来蒙面人愤怒的吼声，但没追来——他不能离开灯阵，仪式到关键阶段了。
跑出百丈后，陈九回头看了一眼。牡丹阁顶楼的窗户里，幽绿的光剧烈闪烁了几下，然后恢复正常。
蒙面人在维持阵法，暂时脱不开身。
这是机会。
陈九忍着脚踝的剧痛（皮肉已经烧焦，露出底下发黑的骨头），全力朝官船方向跑。他必须在天亮前回到船上，准备好醒魂汤，还要……想办法揭露这一切。
但怎么揭露？王振是护卫长，周文远是张怀古的侄子，蒙面人藏在牡丹阁——口说无凭。
除非……
陈九脑中闪过一个危险的念头。
以身为饵。
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寅时三刻，天将亮未亮。
陈九浑身湿透、满身是伤地溜回官船厨房时，王振已经带人守在那里了。
八名护卫，刀已出鞘，火把照亮每一张警惕的脸。王振站在最前面，脸色铁青，眼底有血丝——显然一整夜没睡。
“陈三水。”王振的声音沙哑，“你果然没死。”
陈九站在厨房门口，没进去。他扫了一眼众人，平静地说：“王护卫长在等我？”
“等你自投罗网。”王振冷笑，“夜半行凶，杀害张大人仆役老赵，跳河逃窜——现在回来，是想销毁证据？”
“证据？”陈九举起包扎过的右手，又指了指焦黑的脚踝，“这就是证据。王护卫长要不要看看，这是什么伤？”
王振瞳孔一缩。他认得脚踝上那烧焦的痕迹——那是锚魂印被强行破除后的残留。蒙面人说过，除非用至阳之物焚烧，否则印记破不掉。
这小子……怎么做到的？
“我不知道你在说什么。”王振稳住心神，挥手，“拿下！”
护卫们围上来。
陈九后退一步，背靠船舷，手悄悄摸向怀里——不是药粉，是那枚守夜人令牌。他需要赌一把，赌张怀古能感应到令牌的异动。
就在护卫即将抓住他时，一个平静的声音从上层甲板传来：
“住手。”
所有人抬头。
张怀古站在楼梯口，披着外袍，手里提着一盏油灯。灯光映着他严肃的脸，眼下有淡淡的疲惫，但眼神清明如镜。
“大人！”王振连忙躬身，“此人就是凶手，属下正要——”
“我知道。”张怀古打断他，缓缓走下楼梯。
每一步都踏得很稳，脚步声在寂静的凌晨格外清晰。他走到陈九面前，目光扫过他身上的伤，最后落在他脸上。
“陈九。”张怀古开口，不是“陈三水”，是真名，“守夜人李破虏的继任者，孙瘸子的徒弟。我说得对吗？”
陈九心头一震，但脸上不动声色：“大人明察。”
“本官不明。”张怀古摇头，“本官只是收到一封匿名信，信上说有个叫陈九的年轻人会混进巡查队伍，暗中保护本官。信上还说……队伍里有内鬼。”
王振脸色大变：“大人！这定是贼人离间之计！属下对大人忠心耿耿——”
“王振。”张怀古转回头，看着他，“你昨夜子时，在哪里？”
“……在、在船上巡夜。”
“有谁作证？”
“护卫队的兄弟都可作证！”
张怀古点点头，忽然提高声音：“赵四，刘昌，你们出来。”
从船舱阴影里，走出两个人。都穿着漕运衙门的官服，但此刻官帽歪斜，脸色惨白如纸，手脚戴着镣铐。
王振看到这两人，腿一软，差点跪下。
“这两个人，是你漕运衙门的老熟人吧？”张怀古语气平淡，“本官抵达洛阳当晚，就派人暗中扣押了他们。审了一夜，该招的都招了——盗卖仓粮，勾结邪术师，制造‘水鬼索命’掩盖罪行，还有……在三道湾布阵，准备谋害本官。”
每一句话都像锤子砸在王振心上。他张了张嘴，想辩解，却发不出声音。
“至于你，王振。”张怀古走到他面前，“你是执行者。蒙面人给你符箓，你负责选人、贴符、抛尸。事成之后，许你一个漕运副使的职位，对不对？”
王振浑身发抖，忽然暴起，拔刀扑向张怀古：“老子跟你拼了——！”
但他刚冲出一步，陈九动了。
不是迎击，是侧身，从怀里掏出一物——不是令牌，是一个小瓷瓶，猛地砸在王振脚前！
啪！
瓷瓶碎裂，里面白色的粉末炸开，瞬间弥漫成一片白雾。王振吸入一口，动作顿时僵住，眼神涣散，手里的刀当啷落地。
“五更散。”陈九平静地说，“孙瘸子的配方，改良版——吸入即倒，醒后忘事。”
王振软软倒地，昏死过去。
张怀古看了一眼陈九，眼里有赞许，但更多的是凝重。“陈九，时间不多了。三道湾的阵法，你了解多少？”
“七杀归位阵。”陈九快速说道，“需要七个特定忠魂，张大人您是第六个。阵眼在三道湾最险的‘鬼哭滩’，蒙面人已经布好，只等您的船进去。而操控阵法的人……就在牡丹阁顶楼。”
张怀古沉默片刻，问：“你有把握破阵？”
“没有。”陈九实话实说，“但我知道阵法的核心是一枚黑色骨牌，已经填了三个凹槽。如果能毁掉骨牌，或者打断仪式，阵法就成不了。”
“骨牌在牡丹阁？”
“是。”
张怀古点点头，转身对身后的亲信护卫吩咐：“调一队漕运兵，封锁牡丹阁。记住，要活的。”
护卫领命而去。
院子里只剩下张怀古、陈九，以及昏倒的王振和两个被押的官吏。
“陈九。”张怀古忽然问，“周文远……是不是也牵扯其中？”
陈九犹豫了一瞬，点头：“他被胁迫，娘亲急需药材，只有赵家有。”
张怀古闭上眼睛，深吸一口气。再睁开时，眼里有痛惜，但更多的是决断：“待此事了结，本官会亲自送他去刑部。”
法不容情。哪怕是被胁迫的背叛，也是背叛。
陈九没说话。他想起周文远在房间里发抖的样子，想起他攥着玉佩的手指关节发白。
这世道，有时候不给好人活路。
“现在，”张怀古看向东方天际——那里已经泛起鱼肚白，“天快亮了。陈九，你还需要准备什么？”
陈九从怀里掏出水囊：“醒魂汤的材料在厨房，给我一刻钟。然后……我需要去一趟牡丹阁附近。”
“去做什么？”
“那三个漕工的魂魄还在被抽取本源。”陈九握紧水囊，“这汤，是给他们一个说话的机会——也是给蒙面人一个‘惊喜’。”
张怀古深深看了他一眼：“去吧。本官在此坐镇。”
陈九转身走进厨房。点火，架锅，放入药材，割破手指滴入三滴血。这一次，他没有犹豫，从怀里取出守夜人令牌，在令牌边缘轻轻一刮——
刮下一层极细的黑色粉末。
那是令牌长期吸收阴气后，在表面凝结的“阴垢”。对常人来说是剧毒，但对食孽者来说，是催化醒魂汤的绝佳材料。
粉末入锅，汤水瞬间沸腾，泛起诡异的暗金色泡沫。
一刻钟后，汤成。
陈九盛出一碗，倒入特制的铜壶。剩下的汤倒掉，不留痕迹。
他走出厨房时，张怀古还站在甲板上，望着渐渐亮起的天色。
“大人。”陈九开口，“如果……如果破阵失败，船进了三道湾，您……”
“那就进。”张怀古没回头，声音平静，“本官倒要看看，赵家费尽心机布的杀阵，到底有多厉害。”
陈九沉默片刻，躬身一礼，转身下船。
他朝牡丹阁方向走去，手里提着铜壶，脚踝的伤还在渗血，每走一步都钻心地疼。
但他没停。
天边，第一缕晨光刺破云层。
而洛阳城的阴谋与杀戮，才刚刚迎来高潮。
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