七月，江淮的暑气蒸得地面发烫。
西营校场上，六百多名士卒赤着上身操练，汗珠子砸在夯土上，瞬间就干了。祖昭蹲在树荫下，小手拿着根树枝在地上比划，复盘昨日赵什长教的阵法变化。
六岁的孩子，个头比年初蹿了一截，但依旧瘦小。韩潜给他的那柄短剑挂在腰间，剑鞘磨得发亮。每日晨起练剑一个时辰，已经成了雷打不动的规矩。
“小公子，将军叫你。”
祖昭抬头，见是韩潜的亲兵。他拍拍手上的土，跟着往中军帐走。
帐内除了韩潜和祖约，还有两个生面孔。一个满脸横肉的壮汉，一个精瘦的猎户打扮的老者。两人身上都带着伤，壮汉胳膊缠着布条，渗着血。
“这是淮北坞堡来的兄弟。”韩潜介绍，“这位是冯堡主，这位是杨猎头。他们庄子前日被卧牛山的匪寇洗劫了。”
祖昭拱手行礼，安静地站在韩潜身侧。
冯堡主声音粗哑：“那群天杀的！三百多人冲进庄子，抢粮抢牲口，还掳走了二十多个青壮。我带着庄丁抵抗，折了十几个兄弟，这才逃出来报信。”
“卧牛山离合肥多远？”韩潜问。
“北去六十里，山势险峻，易守难攻。”杨猎头接话，“匪首叫黑阎罗，原是石勒军中的逃兵，聚了五六百亡命徒，专门劫掠淮北的坞堡和商队。官府剿了几次，都因为山路难行，无功而返。”
祖约拍案：“那就让咱们北伐军去剿！正好练兵！”
韩潜没立刻表态，看向祖昭：“昭儿，你觉得呢？”
祖昭知道这是考他。他想了想，问杨猎头：“杨爷爷，您常进山打猎，可知卧牛山有几条路进出？匪寇的寨子在什么位置？他们平日怎么轮哨？”
杨猎头有些惊讶，没想到这孩子问得这么细。他从怀中掏出一张简陋的兽皮地图，摊在案上：“进山主要三条道：东道平缓但绕远；西道近但险，要过一线天；还有条猎道，知道的人少，从北坡可以摸到寨子后山。”
他手指点在地图上一个圈：“寨子在这儿，依着山洞建的，前面是悬崖，只有一条石阶通上去。匪寇分三班轮哨，每班五十人，昼夜不息。”
“粮食水源呢？”祖昭追问。
“寨里有蓄水池，是从山泉引的。粮食……”杨猎头顿了顿，“他们抢了周围七八个庄子，存粮应该够吃三四个月。”
韩潜眼中闪过赞许，又问祖昭：“那你说，这匪该怎么剿？”
祖昭小手在地图上比划：“正面强攻难，山路窄，人多展不开。但匪寇有弱点，他们抢来的粮食要运上山，走的肯定是东道。咱们可以扮作商队，运粮上山，混进寨子。”
“太险。”祖约摇头，“万一被识破……”
“所以要有后手。”祖昭眼睛亮亮的，“兵分三路：一路扮商队走东道；一路走猎道，绕到后山埋伏；第三路走西道，在一线天设伏。不管哪路得手，其他两路策应。”
冯堡主听得目瞪口呆：“这……这是六岁孩子想出来的？”
韩潜笑了笑：“我徒弟。冯堡主觉得这计可行？”
“可行！”冯堡主激动道，“若能除了这伙匪，淮北十几个坞堡都感念将军大恩！”
计划定下，立刻准备。韩潜亲自带队，点兵四百—其中两百老兵，两百训练三个月的新兵。祖约留守西营，同时防备合肥方向可能出现的变故。
祖昭缠着要去，韩潜起初不允，但架不住他软磨硬泡，最后说：“你可以去，但必须跟在我身边，不得擅自行动。”
“弟子遵命！”
七月初十，队伍出发。扮商队的一百人由赵什长带领，二十辆牛车满载“粮食”—上面一层是真粮，下面藏着兵器和二十名精兵。走猎道的五十人由杨猎头带路，都是擅长山地作战的老兵。韩潜亲率二百五十人走西道，祖昭被安排在中军。
行军路上，祖昭骑着一匹温顺的母马，紧跟在韩潜马后。这是他第一次参与实战，小脸绷得紧紧的，手心全是汗。
“怕了？”韩潜问。
“有点。”祖昭老实承认。
“怕就对了。”韩潜看着前方蜿蜒的山路，“为将者，可以怕，但不能让怕乱了方寸。记住，战场上最危险的不是敌人，是自己人乱了阵脚。”
队伍在山中行进两天。第三日黄昏，抵达一线天。
这里真是天险，两壁悬崖夹着一条窄道，只容三人并行，头顶一线天光。若在此处设伏，一夫当关万夫莫开。
韩潜下令：“在此扎营，等赵什长信号。”
夜深了，山风呼啸。祖昭裹着披风，靠在一块大石边。他睡不着，脑子里一遍遍复盘计划。赵什长该到寨门了吧？杨猎头的人埋伏好了吗？如果匪寇识破伪装怎么办？
“小公子，喝口热水。”一个年轻新兵递来水囊。
祖昭接过，认出这是当初在屯田时劝他歇息的那个新兵，叫阿柱。
“阿柱哥，你怕吗？”
阿柱挠挠头：“怕。但想到能为民除害，就不那么怕了。我老家就是被匪祸害的，爹娘都……”
他没说完，但祖昭懂了。
乱世之中，谁都有本血泪账。
子时三刻，东边天空突然亮起三支火箭，这是赵什长得手的信号！
“整队！”韩潜翻身上马，“按计划，急行军！”
二百多人举着火把，冲进一线天。窄道里回声隆隆，脚步声、甲胄碰撞声响成一片。祖昭被韩潜抱上马背，能感觉到养父肌肉紧绷，像一张拉满的弓。
冲出窄道，眼前豁然开朗。卧牛山寨就在前方山腰上，此刻寨门大开，火光冲天，喊杀声隔着半里地都能听见。
“冲！”韩潜长剑前指。
队伍如利箭般射向山寨。到得寨前，只见赵什长的人已经控制住寨门，正与匪寇厮杀。那些匪寇果然凶悍，虽遭突袭，仍死战不退。
“新兵结阵！老兵两翼包抄！”韩潜指挥若定。
北伐军训练三个月的成果展现出来。新兵们虽然紧张，但依旧按平日操练的阵型，结成盾墙缓缓推进。老兵从两侧迂回，专攻匪寇薄弱处。
祖昭被留在寨门外的一处高坡，由四名亲兵护卫。他踮脚眺望战场，心提到嗓子眼。
突然，寨子后山传来喊杀声，杨猎头那路也动手了！
腹背受敌，匪寇终于崩溃。有人丢下兵器往山里逃，有人跪地求饶。一个魁梧如熊的汉子手持巨斧，连劈三名北伐军士卒，直冲向韩潜。
“那是黑阎罗！”有人惊呼。
韩潜催马上前，与那汉子战在一处。剑光斧影，火星四溅。祖昭看得手心冒汗，小手不自觉按在剑柄上。
十个回合后，韩潜一剑刺中黑阎罗肩胛，趁他吃痛，反手削断其手腕。巨斧落地，黑阎罗被生擒。
匪首被擒，余匪彻底瓦解。
天亮时，战斗结束。清点战果，毙敌一百七十余，俘三百二十人，缴获粮食八百石、钱帛无数，救出被掳百姓四十多人。北伐军阵亡十九人，伤五十余。
祖昭跟着韩潜走进匪寨。山洞里污秽不堪，到处是抢来的财物，还有被折磨致死的百姓尸骨。他看见一个年轻妇人抱着婴孩的尸体，呆呆坐着，眼泪都流干了。
“将军，这些俘虏怎么处置？”赵什长问。
按乱世惯例，匪寇大多就地斩杀。但韩潜看着那些跪了一地的俘虏，沉默良久。
“愿意从军的，甄别后收编。不愿的，发路费遣散。但有血债的……”他顿了顿，“交苦主处置。”
这处置出乎许多人意料，但无人反对。祖昭看着那些俘虏眼中闪过的希望，忽然明白师父的用意。乱世之中，很多人为匪是活不下去，若能给条活路，或许能换来忠心。
打扫战场用了两天。七月中，队伍押着俘虏和缴获返回合肥。
消息传开，淮北震动。十几个坞堡主联名送来谢礼，还承诺今后与北伐军互通有无。周抚也亲自到西营犒军，当着众人的面称赞韩潜“为民除害，忠勇可嘉”。
但庆功宴后，周抚私下对韩潜说：“武昌又来信了，问剿匪之事。王敦说，将军既然有力剿匪，就该把兵调去武昌‘协防’。”
这是要收编的另一种说法。
“韩某如何回复？”韩潜问。
“我说将军伤病未愈，需休整数月。”周抚叹气，“但这借口拖不了太久。韩将军，你得早做准备。”
送走周抚，韩潜召集核心将领。祖昭照例旁听记录。
“王敦逼得紧，咱们必须尽快壮大。”韩潜开门见山，“这次剿匪，咱们收编了一百二十名俘虏，都是打过仗的老兵。加上之前的人，现在有七百兵了。但还不够。”
“将军想怎么做？”赵什长问。
“两条腿走路。”韩潜手指敲着地图，“一是继续剿匪，既练兵又扩军。淮北一带，大小匪寇十余股，全部扫平，咱们能多出千人。二是联络坞堡，结盟自保。冯堡主他们答应，若北伐军能保他们安宁，他们出人出粮。”
祖约兴奋道：“好！这么干，到年底咱们能有千五精兵！”
“但要注意分寸。”韩潜叮嘱，“剿匪可以，但不能引起王敦警觉。每次出兵，都要有正当理由。要么是匪寇劫掠，要么是百姓请援。缴获的财物，分三成给合肥官库，堵周抚的嘴。”
计划定下，北伐军开始了频繁的剿匪行动。七月剿卧牛山，八月平黑风岭，九月扫荡淮北三股流寇。到十月初，北伐军已扩至九百人，其中三百是收编的匪寇转化而来。
这些新收编的兵被分散编入各队，由老兵一对一带着。韩潜定下规矩：同吃同住，有功同赏，有过同罚。三个月下来，竟也磨合得像模像样。
十月中，秋收结束。屯田的第二季庄稼又收了三千五百石。北伐军现在粮草充足，兵甲齐全，在合肥一带声名鹊起。
但隐患也随之而来。
这日，祖昭在营中读书，忽听外面喧哗。出去一看，几个新收编的士卒正和几个老兵争执。
“凭什么你们顿顿有肉，我们就喝菜汤？”一个满脸横肉的汉子嚷嚷。
“那是咱们屯田分的！”老兵反驳，“你们刚来三个月，没下地干活，当然没份！”
“老子打仗拼命的时候，你们还在娘胎里呢！”
眼看要动手，祖昭快步上前：“住手！”
众人一愣。那横肉汉子见是个孩子，嗤笑：“小娃娃一边玩去。”
“我是韩将军徒弟。”祖昭挺直腰板，“营中规矩，无故斗殴者杖二十。你们想试试？”
汉子脸色一变。北伐军军法严明，他是知道的。
祖昭转向老兵：“王叔，把咱们的伙食规矩跟他们说说。”
那老兵清了清嗓子：“北伐军规矩，屯田出力者多分，不出力者少分。但打仗立功，另算奖赏。上个月剿匪，你们队不是每人多分了半斤肉吗？”
横肉汉子语塞。
“都是兄弟，别为口吃的伤和气。”祖昭语气缓和下来，“这样，今天我的那份肉，分给你们。但下不为例。想多吃，下次屯田多出力，打仗多立功。”
这话说得在理，双方都服气。一场风波消弭于无形。
韩潜在不远处看着，等祖昭过来，问：“为何要让出自己的份额？”
“师父说过，为将者要公平，但也要灵活。”祖昭答，“新兵心有怨气，硬压只会更糟。我让一份肉，既全了规矩，也给了台阶。他们若还要闹，就是不知好歹了。”
韩潜眼中闪过欣慰：“你长大了。”
是啊，六岁了。祖昭摸摸腰间的短剑，剑鞘上的纹路已经磨平了些。
乱世催人老。
但他宁愿快点老，快点长大。
因为时间不等人。
王敦不等人。
北方虎视眈眈的石勒，更不等人。
秋风吹过校场，卷起满地落叶。
远处，新兵们正在练习阵型变换，口令声此起彼伏。
这支军队，正在以肉眼可见的速度成长。
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