苏家老宅的书房，深夜。壁炉里没有生火，只有空调系统发出极其细微的、几乎被厚重地毯和古老木料吸尽的嗡鸣。一盏孤零零的阅读灯，在宽大的红木书桌上投下一圈昏黄的光晕，照亮了摊开在苏宏远面前、关于北欧那家疗养庄园的最新一份医疗评估报告，也照亮了他眉宇间挥之不去的、深深刻入的疲惫纹路。
报告上的字句，他早已看过数遍。林溪的生理指标趋于稳定，脑部受损区域的炎症有所消退，但情绪障碍、认知混乱和创伤后应激反应，依旧严重。药物调整后，虽然减少了剧烈爆发的频率，但出现了新的问题：情绪持续低落，对外界刺激反应淡漠，却又在某些特定刺激下（如无意中看到与苏晚相关的新闻），会产生激烈的、充满嫉妒与怨恨的负面情绪反应，甚至伴有攻击倾向。心理医生诊断为“严重的创伤后人格改变与偏执性嫉妒障碍”，预后……不确定。
每一个字，都像一根细针，扎在苏宏远的心上。他合上报告，揉了揉刺痛的眉心。将林溪送去专业的疗养机构，是他们夫妻在莱茵斯特家族的支持下，痛苦但理智的选择。他们以为，那是对所有人都最好的安排。然而，现实是，那只是将痛苦和问题，转移到了一个更专业、但也更遥远、更令人无力的地方。他们每天的视频通话，更像是一种形式上的慰藉，隔着屏幕，他们能清晰看到女儿眼中的空洞、怨恨，以及那种让他们心惊肉跳的、冰冷的疏离。他们能做的，似乎只剩下支付昂贵的费用，接收冰冷的报告，然后在夜深人静时，独自咀嚼那份沉甸甸的愧疚与无力。
周清婉坐在旁边的单人沙发上，手里无意识地织着一件永远也织不完的毛线——那是苏晚小时候最喜欢的花样，但如今，她只是机械地重复着动作，眼神没有焦点，脸上是掩饰不住的憔悴和担忧。老宅似乎重新恢复了“平静”，但这种平静之下，是更加沉重的、无法言说的压抑。佣人们走路都放轻了脚步，说话也压低声音，生怕惊扰了什么。苏澈回来的次数更少了，借口“晨曦映画”忙。苏砚虽然每晚回来，但大部分时间都待在他自己的书房或卧室，处理永远也处理不完的工作和情报。
这个家，仿佛被抽走了灵魂，只剩下一个精致而空洞的壳。
就在这时，书桌上那部极少响起、只有家人和极少数亲密合作伙伴才知道号码的固定电话，突然发出了短促而尖锐的铃声，打破了令人窒息的死寂。
苏宏远和周清婉同时一惊，下意识地对视一眼。这个时间，谁会打这个电话？而且，这铃声……听起来有些不同寻常的急促。
苏宏远皱了皱眉，伸手拿起听筒：“喂？”
听筒那头，没有立刻传来声音，只有一阵细微的、仿佛电流干扰般的杂音，和一种压抑的、粗重的呼吸声。
“哪位？”苏宏远的声音沉了下来，心中升起一丝警觉。
“……苏、苏老板吗？是我……林强。”一个沙哑、干涩、带着明显颤抖和谄媚的声音，从听筒那头传来，背景音有些嘈杂，像是风声，又像是车辆快速驶过的噪音。
林强！那个在医院出现过一次、随后就消失无踪的林溪的养兄！他怎么会知道这个号码？他打电话来干什么？
苏宏远的脸色瞬间变得极其难看，握着听筒的手指收紧。“林强？你有什么事？” 他的声音冷了下来，带着毫不掩饰的疏离和警惕。
“嘿嘿……苏老板，别紧张嘛。”林强的声音里带着一种让人极不舒服的、故作熟稔的油滑，“我这不是……关心我妹妹嘛。听说她被你们送到外国去了？哎呀，这当哥哥的，心里惦记啊。她现在……怎么样了？”
关心？苏宏远心中冷笑。这个在关键时刻消失、甚至可能被荆棘会利用来传递信号的所谓“养兄”，此刻打电话来“关心”林溪？
“林溪很好，在接受专业的治疗。不劳你费心。如果没有别的事，我挂了。”苏宏远不想与他多做纠缠。
“别！别挂！苏老板！”林强的声音陡然拔高，带着一丝慌乱，随即又压低下去，语气变得更加鬼祟和……贪婪，“那个……苏老板，我知道，我妹妹林溪，给你们添了不少麻烦。也……也亏得你们苏家仁义，还管她治病。不过嘛……这治病，尤其是外国那种高级地方，得花不少钱吧？”
苏宏远的心沉了下去，一种不祥的预感攫住了他。“你什么意思？”
“我的意思很简单，苏老板。”林强的语气变得直接而贪婪，“我妹妹是你们苏家的亲生女儿，这是板上钉钉的事吧？她现在病了，你们出钱出力，是天经地义。但我是她哥，是她唯一的亲人！她这些年，在外面受了多少苦，遭了多少罪，我这个当哥哥的，最清楚！现在她认祖归宗了，过上好日子了，我这个当哥哥的，怎么也得……沾沾光，分点汤喝喝，您说是不是？”
勒索。赤裸裸的勒索。
苏宏远感到一股怒火从心底窜起，他强压着，声音冰冷：“林强，林溪是我们苏家的女儿，我们自然会负责到底。至于你，你和她之间的收养关系，我们会按照法律和情理处理。但这不是你打这个电话的理由，更不是你索取好处的借口！”
“法律？情理？哈哈哈！”林强在电话那头发出一阵刺耳而短促的怪笑，声音里充满了嘲讽和一种被逼到绝境的疯狂，“苏老板，您跟我谈法律？谈情理？我妹妹被人换了二十年，被人当实验品一样折磨，现在脑子都不清楚了，这就是你们苏家的法律和情理？我告诉你，我不懂那些！我就知道，我养了她十几年，现在她富贵了，不能忘了我这个穷哥哥！”
他顿了顿，声音压得更低，带着一种阴恻恻的威胁：“再说了，苏老板，有些事……咱们心知肚明。我妹妹的病，没那么简单吧？瑞士那地方……啧啧，我可听说了点有意思的事情。还有她之前吃的那些药，见的那些‘医生’……苏老板，您说，要是这些事儿，不小心被哪个记者，或者被网上那些爱刨根问底的人知道了，会怎么样？苏家刚跟莱茵斯特家族联姻，这风口浪尖上，再来点豪门秘辛、非法人体实验之类的爆料……那场面，想想就刺激，对吧？”
苏宏远的心跳骤然加速，一股寒意顺着脊椎爬上。林强竟然知道瑞士的事情？还知道药物和“医生”？他是从荆棘会那里知道的？还是……他一直在暗中观察，甚至手里握着什么证据？
“你威胁我？”苏宏远的声音冷得像冰。
“不敢不敢，苏老板，我哪敢威胁您啊。”林强的声音又变得油滑起来，“我就是个没本事的小人物，就想弄点钱，过点安生日子。我妹妹是你们的宝贝疙瘩，我保证守口如瓶，那些陈芝麻烂谷子的事儿，烂在我肚子里。只要……您手指缝里漏点出来，够我下半辈子衣食无忧就行。我也不贪，就这个数。” 他报出了一个天文数字。
“你这是敲诈勒索！”周清婉在一旁也听清了，气得浑身发抖，忍不住出声。
“哟，苏夫人也在啊？”林强似乎更兴奋了，“正好，一家人都在。苏夫人，您说，是钱重要，还是苏家的名声，还有您那位新认回来的、了不得的亲生女儿莱茵斯特公主的名声重要？我可是听说，她最近风头正劲，搞什么基金会，风光得很呐。要是这时候，爆出她亲妹妹是被非法实验搞疯的，而且苏家还知情不报……啧啧，那画面，想想就精彩。”
“你……”周清婉气得说不出话，眼前阵阵发黑。
苏宏远猛地站起身，胸膛剧烈起伏，但他强迫自己冷静。林强这个无赖，显然是有备而来，而且很可能背后还有人指点或撑腰。直接拒绝，他可能会狗急跳墙。答应他，无异于饮鸩止渴，后患无穷。
“林强，”苏宏远深吸一口气，声音恢复了惯有的沉稳，但带着不容置疑的压迫感，“你要的钱，不是小数目。我需要时间考虑。另外，空口无凭，我怎么知道你说的是真是假？又怎么保证你拿了钱之后，不会继续纠缠，甚至变本加厉？”
“苏老板痛快！”林强似乎听出了一丝希望，语气更加急切，“证据？我当然有！我妹妹以前吃的药瓶子，看病的病历，还有……一些录音。至于保证？嘿嘿，苏老板，我林强虽然不是什么好人，但也知道见好就收。钱到手，我立刻消失，远走高飞，保证再也不出现在你们面前，那些东西，我也统统销毁，怎么样？”
“东西在哪里？我怎么知道你没备份？”苏宏远继续周旋，同时用眼神示意周清婉镇定，并快速在书桌的便签上写下几个字，示意她去叫苏砚。
“东西……在一个很安全的地方。苏老板，您先把钱准备好，现金，不连号。准备好了，告诉我，我们再约地方交易。一手交钱，一手交货，我保证干干净净。”林强显然也不傻，不会轻易交出底牌。
“好，我需要时间筹钱。明天这个时候，你再打这个电话。”苏宏远说完，不等林强回应，直接挂断了电话。
听着话筒里传来的忙音，苏宏远像是虚脱般，重重地坐回椅子上，额头上已经冒出了一层冷汗。
“宏远！怎么办？这个无赖！他……他竟然敢！”周清婉扑过来，抓住丈夫的手臂，声音带着哭腔和恐惧。
“冷静，清婉。”苏宏远握住妻子的手，虽然他自己心里也翻江倒海，“他背后肯定有人，或者至少有某些我们不知道的信息来源。这件事，不能按他说的办。一旦开了这个口子，后患无穷。”
“那怎么办？万一他真的把那些事捅出去……晚晚怎么办？苏家怎么办？林溪她……”周清婉不敢想下去。
就在这时，书房的门被轻轻推开，苏砚快步走了进来，显然是接到了母亲的通知。他脸上还带着一丝熬夜工作的疲惫，但眼神锐利如常。
“爸，妈，出什么事了？刚才的电话？”苏砚看到父母苍白的脸色，心中一沉。
苏宏远简短地将林强来电勒索的事情说了一遍，包括林强提及的瑞士、药物、医生，以及勒索的金额和条件。
苏砚听完，镜片后的目光骤然冰冷，手指在虚空中快速敲击了几下，仿佛在调取什么信息。“林强……他从医院消失后，我们的人就失去了他的踪迹。看来，他要么是被荆棘会残余势力藏起来了，要么就是自己找到了什么‘靠山’，或者……他真的握有一些我们不知道的、关于林溪过去的‘证据’。”
“现在怎么办？阿砚，这个无赖狮子大开口，还威胁要曝光……”周清婉急切地问。
苏砚没有立刻回答，他走到书桌旁，拿起那部电话，快速检查了一下。然后，他打开自己随身携带的超薄笔记本，连接上一个特殊的加密设备，手指在键盘上飞舞。
“他用的应该是经过多次跳转的加密网络电话，很难直接追踪到具体位置。但他既然敢打来勒索，就一定有后续联系和交易的计划。”苏砚的声音冷静得近乎残酷，“爸，妈，这件事，交给我处理。你们不要再接他的电话，也不要表现出任何慌乱。明天他再打来，我会应付。”
“你怎么处理？难道真的要给他钱？”苏宏远皱眉。
“当然不。”苏砚的嘴角勾起一丝冰冷的弧度，那笑容里没有温度，只有属于苏氏集团掌门人、在商场和暗处经历过无数风浪的杀伐决断，“勒索，是最低级的犯罪，也是最容易留下破绽的。他以为他手里有牌，但比起我们手里的资源，他那些所谓的‘证据’和‘威胁’，不堪一击。”
他看向父母，目光坚定：“我们要做的，不是被他牵着鼻子走，而是反过来，抓住他，弄清楚他背后是谁，他手里到底有什么，然后……一劳永逸地解决掉这个麻烦。既能保护苏家，保护晚晚，也能……或许能从他嘴里，挖出点关于荆棘会或者林溪过去的、有用的东西。”
苏砚的语气，让苏宏远和周清婉感到一丝安心，但同时也有些心惊。他们的大儿子，早已不是需要他们庇护的孩子，而是一个能够独当一面、甚至在某些他们看不见的领域，拥有强大力量和冷酷手段的掌权者。
“会不会……有危险？”周清婉还是不放心。
“妈，放心，我有分寸。不会闹大，也不会违法。”苏砚安慰道，但眼神中的冷意并未散去，“这件事，暂时不要告诉晚晚，也别让苏澈知道，他沉不住气。你们就当作什么都没发生，该做什么做什么。一切，交给我。”
有了儿子的保证，苏宏远和周清婉悬着的心，稍微放下了一些，但那份被勒索带来的屈辱、愤怒和隐隐的不安，依旧沉甸甸地压在心头。
老宅的夜晚，似乎更加漫长，也更加危机四伏。刚刚因为林溪暂时安置而松动的弦，因为林强这个意外出现的勒索者，再次被狠狠拉紧。
而苏砚，这个向来以冷静理智著称的长子，即将在父母看不见的阴影里，展开一场针对贪婪勒索者的、无声而致命的狩猎。
养兄的勒索，如同投入死水潭的巨石，不仅激起了肮脏的浪花，也可能……搅动了潭底更深处的、不为人知的淤泥。
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