腊月廿三，是国公府每月发放月例的日子。天刚亮，晚翠便揣着府中统一的领银牌子，匆匆往账房去——按规矩，沈清辞作为嫡长女，每月应有一百两月例，用于院中人的用度与她自己的私用，这是老夫人亲自定下的规矩，从前从未有过差错。
可今日晚翠回来时，却捧着一个沉甸甸的银袋，脸色却比昨日还难看。她刚踏进西跨院的门，就快步走到沈清辞面前，将银袋往桌上一放，声音带着怒意：“姑娘，不对劲！这个月的月例，少了五十两！”
沈清辞正坐在桌前临摹母亲调香手记上的符号，闻言抬起头，指尖的炭笔顿了顿：“少了五十两？账房的人怎么说？”
“账房的王管事说，是李夫人吩咐的，”晚翠气鼓鼓地坐下，端起茶杯猛灌了一口，“说什么府中最近用度紧张，各房的月例都要暂减三成，还说先从姑娘的月例开始减，等年后府中宽裕了再补上。可奴婢刚才在账房外听丫鬟们说，沈清柔姑娘的月例一分没少，还多给了二十两买新衣裳！”
“用度紧张？”沈清辞拿起银袋，掂了掂重量，眼底闪过一丝冷意。国公府虽不算富可敌国，但也家底丰厚，怎会突然“用度紧张”？李氏分明是借故克扣她的月例，一方面是想断她院中的用度，让她难堪；另一方面，怕是想把克扣的银子挪给自己的女儿沈清柔，或是填补她自己的私囊。
“姑娘，这太欺负人了！”晚翠越想越气，“老夫人定下的规矩，李夫人凭什么说改就改？我们去找老夫人评理去！”
“别急。”沈清辞按住晚翠的手，语气平静，“现在去找老夫人，李氏定会说‘确实是府中用度紧张’，拿不出证据，老夫人就算想护着我，也只能劝我‘暂时委屈’。我们得先找到证据，证明她不是‘用度紧张’，而是故意克扣，中饱私囊。”
晚翠冷静下来，点头道：“姑娘说得是，可我们怎么找证据？账房的账本都由李夫人的陪房管着，我们根本拿不到。”
“拿得到。”沈清辞嘴角勾起一抹淡淡的笑意，“府中除了账房的流水账，还有一本总账本，记录着府中所有的收支明细，由老夫人的陪房张妈妈保管，就放在老夫人院中的暗格里。张妈妈是母亲的旧识，对李氏本就不满，我们可以找她帮忙。”
前世她偶然得知，老夫人为了防止府中账目混乱，特意让自己的陪房保管总账本，就是为了牵制李氏。如今正好派上用场。
“那我们现在就去找张妈妈？”晚翠眼睛一亮。
“不急，等入夜再说。”沈清辞摇头，“白日里人多眼杂，容易被李氏的人发现。你先去准备炭笔和宣纸，再去苏记香料铺见苏掌柜，把阿福说的情况告诉他，让他尽快查探李三的木箱。我留在府中，等入夜后去找张妈妈。”
晚翠连忙应下，收拾好东西，揣着梅花银印就往外走。临走前，她又叮嘱道：“姑娘万事小心，若是遇到麻烦，就往老夫人院中的方向去，奴婢会尽快回来。”
沈清辞笑着点头，目送晚翠离开后，她重新拿起调香手记，却没了临摹的心思。李氏克扣月例，看似是小事，实则是在试探她的底线——若是她忍气吞声，李氏往后只会变本加厉；若是她贸然反击，又会落入李氏的圈套。只有拿到确凿的证据，才能一击即中，让李氏无法辩驳。
午后，沈清辞以“给老夫人送新制的安神香”为由，去了老夫人的院子。张妈妈正在廊下晾晒老夫人的衣物，见了沈清辞，连忙上前见礼：“姑娘来了，老夫人正在屋里歇午觉呢。”
“张妈妈不必多礼。”沈清辞递过一个小巧的香盒，声音压低了几分，“我今日来，除了送香，还有一事想请张妈妈帮忙。”
张妈妈是柳氏的旧识，对沈清辞向来疼爱，见状便知她有难处，连忙引她到廊下的僻静处：“姑娘有话尽管说，只要老奴能帮上忙，定不推辞。”
“张妈妈可知，这个月我的月例少了五十两？”沈清辞开门见山，“李氏说府中用度紧张，可我听说清柔妹妹的月例一分没少，还多了二十两。我怀疑李氏是故意克扣我的月例，想中饱私囊，只是没有证据。”
张妈妈闻言，脸色一变，压低声音道：“姑娘说得是！老奴前几日整理总账本时，就发现李夫人的陪房每月都有一笔‘杂项支出’，数额不小，却没有任何凭证，想来就是克扣各房月例挪来的！只是这账本是老夫人让老奴保管的，没有老夫人的允许，老奴不能轻易拿给姑娘看。”
“我明白。”沈清辞点点头，从袖中取出一枚银簪——正是母亲生前常戴的那枚寒梅簪，“这是母亲的遗物，张妈妈应该认得。我今日来，不是要强行看账本，只是想请张妈妈在入夜后，悄悄将总账本取出来，借我拓印几页关键的内容。只要拿到证据，我定会在老夫人面前为张妈妈求情，绝不会让张妈妈为难。”
张妈妈看着那枚银簪，眼中泛起泪光，想起柳氏生前的好，便咬牙点头：“姑娘放心！入夜后，老奴会悄悄把账本送到姑娘的院外，等姑娘拓印完，再悄悄送回来。只是姑娘一定要小心，别让李夫人的人发现。”
“多谢张妈妈！”沈清辞心中一暖，深深对着张妈妈福了一礼，“张妈妈的恩情，清辞记在心里。”
离开老夫人的院子时，沈清辞故意在廊下多待了一会儿，与路过的丫鬟们闲聊了几句，装作是“陪老夫人说话”的样子，以免引起李氏的怀疑。回到西跨院后，她便开始准备拓印的工具——炭笔、宣纸，还有一块光滑的竹板，用来压平宣纸，确保拓印的字迹清晰。
入夜后，寒风更紧了，西跨院的灯烛被吹得微微摇曳。沈清辞坐在窗边，时不时看向院外的月亮，心中有些焦急——张妈妈还没来，不知会不会出什么意外。
就在这时，院外传来一阵轻微的脚步声，沈清辞连忙起身，走到院门口。张妈妈提着一个小巧的木盒，正站在院外的阴影里，见了沈清辞，连忙将木盒递过来：“姑娘，账本在里面，你尽快拓印，半个时辰后老奴来取。”
“多谢张妈妈！”沈清辞接过木盒，快步回到屋中，将木盒打开——里面放着一本厚厚的总账本，封面是深蓝色的绸缎，上面写着“镇国公府总账”五个大字。
沈清辞翻开账本，快速翻到近几个月的收支明细。果然，在本月的“月例支出”一栏中，记录着“沈清辞月例五十两”，旁边还有李氏的亲笔签字；而在沈清柔的月例一栏中，却写着“一百二十两”，备注是“添置新衣”。更让沈清辞愤怒的是，在“杂项支出”一栏中，每月都有一笔“五百两”的支出，备注是“府中用度”，却没有任何凭证，旁边的签字正是李氏的陪房刘妈。
“果然是这样！”沈清辞冷笑一声，拿起炭笔和宣纸，开始拓印这些关键的页面。她的动作很快，却又十分仔细，确保每一个字都清晰可见。半个时辰后，沈清辞终于拓印完所有关键的页面，将账本放回木盒，送到院外交给张妈妈。
张妈妈接过木盒，叮嘱道：“姑娘拿到证据后，一定要选个合适的时机交给老夫人，别打草惊蛇。”
“张妈妈放心，我自有分寸。”沈清辞点头，目送张妈妈离开。
回到屋中，沈清辞将拓印好的纸张仔细叠好，放进调香手记的暗层。这些纸张，就是她反击李氏的有力证据。只要时机成熟，她就能将这些证据呈给老夫人，让李氏为克扣月例、中饱私囊的行为付出代价。
就在这时，晚翠从外面回来了，脸上带着几分兴奋：“姑娘，苏掌柜说他已经查到了！李三的那些木箱，里面装的是西域的毒草，是用来制作附子香的！苏掌柜还说，李三每隔三日就会把这些毒草送到城外的一个破庙里，交给一个穿胡服的男人。”
毒草！沈清辞心中一沉，李氏不仅克扣月例，还在暗中制作毒香，勾结北疆人，看来她的阴谋远比自己想象的还要可怕。
“苏掌柜有没有说，那个破庙在哪里？”沈清辞追问。
“说了，就在城外的西山脚下，叫‘土地庙’。”晚翠答道，“苏掌柜还说，明日李三又会送一批毒草，问姑娘要不要去看看。”
沈清辞沉吟片刻，点头道：“明日你跟我一起去！我们去看看，李三到底在跟什么人勾结，这些毒香又是用来做什么的！”
晚翠重重点头，眼中满是坚定。
窗外的月亮渐渐西斜，将西跨院的影子拉得很长。沈清辞看着手中拓印的账本，又想起苏掌柜带来的消息，心中清楚，一场更大的风暴即将来临。但她不会退缩，只要能守护好自己想守护的人，查清所有的真相，再大的风险，她也愿意承担。
而此刻的李氏院中，刘妈正站在李氏面前，低声禀报：“夫人，沈清辞今日去了老夫人的院子，还跟张妈妈说了好一会儿话，不知在密谋什么。”
李氏握着茶杯的手微微收紧，眼中闪过一丝疑虑：“张妈妈是柳氏的旧识，定是在帮沈清辞！看来，我们得尽快动手，不能让沈清辞查到更多的东西。你去告诉李三，明日送完毒草后，就把锦绣坊的账册都烧了，绝不能留下任何把柄！”
“是，夫人。”刘妈躬身应下，悄然退去。
李氏看着窗外的夜色，嘴角勾起一抹冰冷的笑意：“沈清辞，就算你查到了又如何？没有证据，你还是奈何不了我！”
夜色渐深，国公府中一片寂静，只有两拨人各怀心思，等待着明日的较量。沈清辞知道，明日去西山土地庙，将会是一场冒险，但她别无选择，只有主动出击，才能掌握主动权，揭开李氏的阴谋。
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