宁武关的晨雾还未散尽，关前已传来马蹄声——三匹西域骏马踏着霜露而来，为首的使者身着织金锦袍，手中捧着一个镶嵌宝石的木盒，远远便高声喊道：“楼兰王使者求见沈总管！奉王命，特来商议太子殿下的归返事宜！”
沈清辞站在关楼上，望着使者身后仅带的两名随从，眉头微蹙。赵武低声道：“姑娘，楼兰王刚丢了五千兵力，此刻求和未免太急，恐有诈。”
“先让他进来，看看他究竟想耍什么花样。”沈清辞转身走下城楼，在议事厅内端坐，案上摊着楼兰太子的供词——昨日审讯时，太子虽承认突袭计划，却对楼兰王的后续部署绝口不提，显然是在等使者的消息。
使者进入议事厅，将木盒呈到沈清辞面前，打开后露出一卷丝帛降书：“沈总管，我王愿以三千匹良马、五百斤玉石作为赎金，换回太子殿下，同时承诺十年内不犯中原边境，与中原永结盟好。”
沈清辞拿起降书，指尖拂过丝帛上的楼兰王印，目光却落在使者腰间的玉佩上——那玉佩刻着“火烈鸟”纹，是西域“炽焰部”的图腾，而炽焰部与楼兰王素来不和，此刻却出现在使者身上，绝非偶然。“贵使与炽焰部素有往来？”
使者脸色微变，强装镇定：“沈总管说笑了，我只是偶然得到这枚玉佩，与炽焰部并无关联。”
“是吗？”沈清辞取出一张画像，正是从宸王密信中复原的“西域势力图”，上面标注着炽焰部与楼兰王的结盟日期，“去年冬，炽焰部曾借三千骑兵给楼兰王，助他平定内乱，贵使却说无关联？看来，楼兰王的‘求和’，不过是缓兵之计，想趁我们放回太子，暗中联合炽焰部，再图进攻吧？”
使者被戳穿心思，额头渗出冷汗，却仍不肯认罪：“沈总管无凭无据，不可血口喷人！若贵方不愿放归太子，我王……我王便只能再派大军来讨！”
“讨？”沈清辞冷笑一声，让士兵押上两名被俘的西域士兵，“这两人是昨日从密道逃脱的，已招认楼兰王正与炽焰部商议，待使者回去后，便从西域南路进攻敦煌，你还要狡辩吗？”
使者见证据确凿，再也撑不住，瘫坐在地。沈清辞起身道：“回去告诉楼兰王，想换回太子，需先解散与炽焰部的联盟，交出所有攻城器械，再派王子作为人质留在中原，否则，休谈求和！”
使者连滚带爬地退出议事厅，赵武问道：“姑娘，若楼兰王不肯答应，我们该如何处置太子？”
“暂时将他押往京城，交由陛下裁决。”沈清辞道，“另外，派暗探去西域南路，密切关注炽焰部的动向，若他们有异动，立刻回报。”
刚安排好西域的事宜，京城便传来急报——陆衍派人送来密信，宸王在狱中勾结狱卒，试图联系隐藏在南方的土司势力，计划在秋后处斩前发动叛乱，救出自己后，与土司联手进攻京城。
“南方土司……”沈清辞心中一沉，母亲的日记里曾记载，南方“夜郎土司”与前朝余孽有旧，一直觊觎中原的富庶，宸王竟连他们都拉拢了。她立刻决定：“赵叔，你留在宁武关，与巴图首领共同防备西域；我即刻回京城，处理宸王与土司的勾结事宜。”
次日清晨，沈清辞快马加鞭赶回京城。刚入城门，便见陆衍已在城门口等候，神色凝重：“沈总管，我们在宸王的牢房夹层里，搜到了一封写给夜郎土司的密信，约定‘秋收后，土司出兵攻衡州，牵制朝廷兵力，我则在狱中发难，内外夹击’。”
沈清辞接过密信，上面的字迹与宸王之前的手书一致，末尾还画着一个“三角符”——这是夜郎土司的联络标记，母亲的旧档里曾提到，此符一出，意味着“即刻出兵”。“陛下可有旨意？”
“陛下已派镇国公领兵前往衡州，加强防御。”陆衍道，“另外，苏掌柜查到，宸王的裕丰粮行在南方有分号，一直暗中给夜郎土司提供粮草，我们已将分号查封，抓获了几名管事，他们招认土司的军队已在衡州边境集结，只等宸王的信号。”
沈清辞立刻随陆衍前往天牢。宸王见到她，眼中闪过一丝惊讶，随即露出冷笑：“沈清辞，你以为抓住我就万事大吉了？我的人已在南方待命，用不了多久，京城就会变成一片火海！”
“你的人？”沈清辞将密信扔在宸王面前，“你以为夜郎土司真会帮你？他们不过是想借你的名义，进攻中原的城池，待你没用了，便会将你灭口。”
宸王脸色骤变，却仍嘴硬：“你别想挑拨离间！我与土司已定下盟约，他们绝不会背叛我！”
“盟约？”沈清辞让士兵押上裕丰粮行的管事，“你的管事已招认，土司只给你三个月的时间，若三个月内你不能搅乱京城，他们便会独自进攻。如今离三个月之期只剩十日，你觉得他们还会等你吗？”
宸王瘫坐在地上，眼中满是绝望。沈清辞转身走出牢房，对陆衍道：“加强天牢的守卫，防止他再勾结外人；另外，派玄镜司的暗探潜入夜郎土司的领地，查清他们的兵力部署，为镇国公提供情报。”
回到国公府时，老夫人正站在院中等候。见沈清辞平安归来，她松了口气，递过一碗热汤：“你父亲已领兵出发，临走前让我告诉你，万事小心，别太累了。”
沈清辞接过汤碗，心中满是暖意。她走到母亲的牌位前，将近期的变故一一告知：“母亲，宸王的阴谋已被识破，西域的求和也只是缓兵之计，南方的土司又成了新的威胁。女儿知道，守护家国的路还很长，但女儿会一直走下去，绝不会让您失望。”
当夜，沈清辞在书房整理线索时，晚翠匆匆进来，手中拿着一封来自衡州的急报：“姑娘！衡州急报，夜郎土司已提前出兵，攻占了衡州城外的‘青石镇’，镇国公正率军抵抗，请求支援！”
沈清辞立刻起身，点燃烛火，在地图上标出青石镇的位置——那里是衡州的粮道枢纽，若被土司占据，父亲的大军将陷入缺粮的困境。她立刻写下调兵令，让陆衍派五千玄镜司精锐驰援衡州，自己则准备次日亲自前往。
窗外的月光洒在地图上，沈清辞望着南方的方向，心中坚定：“不管是西域的楼兰，还是南方的土司，只要敢侵犯家国，我都会让他们付出代价。”
一场新的战争已在南方拉开序幕。沈清辞握紧腰间的柳叶银簪，转身走出书房，准备迎接新的挑战——她知道，只要心中的信念不灭，身边的伙伴还在，就没有战胜不了的敌人，没有守护不了的家国。
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