湘江的水汽裹着湿热的风，扑在沈清辞的铠甲上，凝出细小的水珠。她勒住马缰，望着前方云雾缭绕的“鹰嘴岭”——这是通往永州的必经之路，山径狭窄，两侧峭壁如削，正是易守难攻的伏击之地。身后的一千玄镜司精锐已连续行军五日，不少人眼中带着倦意，却仍握紧刀柄，保持着戒备。
“总管，前面探马回报，岭上有异动，似有伏兵。”副将陈烈策马赶来，声音压得极低，“马蹄印是苗疆土司的‘矮脚马’样式，约有三百人。”
沈清辞指尖摩挲着腰间的柳叶银簪，想起母亲日记里对鹰嘴岭的记载：“鹰嘴岭西有暗溪，可绕至岭后‘落凤坡’，此坡多碎石，易引发滚石之险。”她抬头望向岭顶，隐约见草木晃动，心中已有计策：“陈烈，你带五百人正面佯攻，举‘玄镜司’旗号，放慢速度，诱伏兵出击；我带五百人沿暗溪绕至落凤坡，待伏兵出动，便推碎石断其后路。”
辰时过半，正面军队刚入鹰嘴岭，岭上突然响起牛角号，数百名苗疆土司兵手持长刀、弓箭，从峭壁后杀出。陈烈按计划率军后退，装作不敌的样子，一步步将伏兵引向岭下开阔地。此时沈清辞已率人抵达落凤坡，见伏兵尽数出动，立刻下令：“推碎石！断退路！”
早已备好的巨石、碎石顺着坡势滚落，“轰隆”声响彻山谷，瞬间将岭口堵住。伏兵见状大乱，想退回岭上却被滚石阻拦，陷入前后夹击的境地。沈清辞率军从坡后杀出，柳叶银簪划破一名土司兵的咽喉，其余士兵也奋勇杀敌，不到半个时辰，伏兵便尽数被擒。
审讯被俘的土司小首领时，对方颤声招认：“是……是我们首领吴雷的命令！他说要在鹰嘴岭拖延你们，等永州城破，再回来围杀你们！”
沈清辞心中一紧，立刻率军加速，终于在黄昏时分抵达永州城外。远远便见城墙上插着“沈”字大旗，父亲沈毅正站在城头，见她率军赶来，眼中露出欣慰之色。城门缓缓打开，沈毅快步迎出：“清辞，你来得正好！吴雷已攻城三日，城中粮草只够支撑两日，若再晚来，永州危矣！”
入城后，沈清辞才看清城内状况：百姓们大多躲在家中，街道上随处可见受伤的士兵，药铺外排着长队，空气中弥漫着草药与血腥的混合气味。她随沈毅来到议事厅，看着桌上的城防图，眉头紧锁：“吴雷的主力在哪？可有内应？”
“主力在城东，约有四千五千人，日夜攻城。”沈毅指着图上的“文昌阁”，“我们查到，阁内藏着吴雷的粮草，由两百精锐看守。但文昌阁靠近百姓聚居区，若硬攻，恐伤百姓。”
沈清辞目光落在文昌阁旁的“潇水”上，忽然想起母亲曾提过，永州潇水有一条支流，直通文昌阁后院的水井。她立刻道：“父亲，我们可以用水攻！潇水支流水位高，若挖开河堤，水可灌至文昌阁后院，既能冲毁粮草，又不会伤百姓。”
沈毅眼前一亮，立刻下令：“今夜就动手！清辞，你带三百人挖河堤；我带两千人在城东佯攻，吸引吴雷注意力；另外，让城中百姓备好沙袋，防止水浸民房。”
子夜时分，沈清辞率人来到潇水支流河堤。士兵们手持铁锹，悄无声息地挖开河堤，河水顺着缺口涌入，顺着支流流向文昌阁。不到一个时辰，文昌阁后院便被水淹没，粮草袋漂浮在水面上，很快便被泡烂。看守粮草的土司兵见状，纷纷弃粮而逃。
吴雷在城东得知粮草被淹，顿时大怒，下令全力攻城。沈毅率军死守城门，沈清辞则率人从城西杀出，绕至土司军后方，发起突袭。土司军腹背受敌，军心大乱，纷纷后退。吴雷骑着战马，手持长矛，怒吼着冲向沈清辞：“黄毛丫头，毁我粮草，我要你命！”
沈清辞策马迎上，手中弯刀与吴雷的长矛相撞，火花四溅。她借力侧身，避开吴雷的重击，弯刀顺势划过吴雷的马腿。战马受惊，将吴雷掀翻在地，沈清辞立刻勒住马，弯刀架在他的脖颈上：“吴雷，你已无路可退，降不降？”
吴雷望着四周围上来的士兵，又看了看远处溃逃的部下，终于垂头：“我降……”
永州城解围后，百姓们纷纷走出家门，捧着粮食、茶水送给士兵。一位老秀才握着沈清辞的手，递过一本泛黄的册子：“沈总管，这是当年柳督使在永州任职时留下的‘乡勇名册’，她说若永州有难，可召集乡勇相助。如今您救了永州，这本册子就交给您了。”
沈清辞接过册子，指尖拂过册面上的柳叶印记，心中满是暖意。她转身对沈毅道：“父亲，吴雷已降，我们需尽快审讯，查清他与其他土司是否还有勾结，以及是否与宸王有关联。”
次日清晨，审讯有了重大突破。吴雷在酷刑下招认：“我……我与宸王有过勾结！他承诺若我攻下永州，便封我为‘永州王’，还派了一批旧部来帮我，藏在城外的‘黑风寨’！另外，他还说……说南方其他土司也会陆续出兵，目标是京城！”
沈清辞立刻派陈烈率军前往黑风寨，果然抓获了两百余名宸王旧部，缴获了一批兵器、密信。密信中提到，宸王与南方“壮族土司”、“彝族土司”都有联络，约定在秋收后同时出兵，分三路进攻中原。
就在这时，一名玄镜司暗探从西域赶来，带来陆衍的消息：“沈总管，西域急报！楼兰王并未按兵不动，而是暗中派使者前往草原‘秃鹫部’，想拉拢他们一起进攻中原！巴图首领已派人拦截使者，陆大人让您放心，西域暂无大碍。”
沈清辞松了口气，却也意识到，一场更大的危机正在酝酿——南方多土司蠢蠢欲动，西域楼兰王仍在谋划，若不能尽快平定，中原将陷入多线作战的困境。她走到永州城头，望着远处的潇水，手中握紧柳叶银簪与母亲留下的乡勇名册，心中坚定：“母亲，女儿定不会让您守护的家国陷入战乱，定要联合所有能联合的力量，粉碎这些阴谋。”
当日午后，沈清辞下令：释放被俘的苗疆土司兵中愿意归降者，让他们回去告知其他土司，若停止与宸王勾结，朝廷可既往不咎；同时，以“玄镜司”名义发布告示，召集永州及周边的乡勇，组建“护乡军”，共同防备后续可能的进攻。
夕阳西下，潇水泛着金色的波光。沈清辞站在城头，看着城中渐渐恢复生机的街道，以及正在操练的乡勇，心中涌起一股力量。她知道，接下来的路会更加艰难，但只要有百姓的支持、伙伴的协助，还有母亲留下的信念，她定能守住这片家国土地，迎来真正的安宁。
一场席卷南方的防御之战，已悄然拉开序幕。沈清辞握紧手中的弯刀，目光望向南方的群山——那里，还有无数挑战在等待着她，但她已做好准备，迎接每一场战斗。
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