忽然，塔内传来钟声，九响！
就在第九声钟响落下的瞬间，护塔阵法光芒骤暗，出现一道细微裂缝！
“就是现在！”沈清寒身形如电，瞬间出现在井边，一掌拍碎石板！
两人纵身跃入井中！
下落约莫十丈，脚踩实地。井底是一条向下的石阶，两侧墙壁镶嵌着发光晶石，勉强照亮前路。
“快走，阵法空隙只有三息！”沈清寒率先冲下石阶。
乔柒柒紧随其后。石阶蜿蜒向下，似乎直通地底深处。她能感觉到越往下，星力越浓郁，空气中弥漫着古老沧桑的气息。
走了约莫一炷香时间，前方豁然开朗。
那是一片巨大的地下空间，穹顶高逾百丈，镶嵌着无数发光晶石，模拟出星空景象。空间中央，有一座九层祭坛，坛顶悬浮着一团暗红色的光球，光球中隐约可见一道扭曲的影子在挣扎。
第三道蛊王残魂！
但祭坛四周，赫然站着三道身影！
居中者是个灰袍老者，面容枯槁，眼窝深陷，手持一根星辰法杖——正是星陨长老！左侧是赵元瑾，他气息比之前强了不少，竟已至筑基圆满。右侧则是个蒙面黑衣人，气息诡异难测。
“恭候多时了，沈长老，乔小友。”星陨长老缓缓开口，声音沙哑如砂纸摩擦，“老夫推演三日，总算等到你们。”
中计了！
乔柒柒心头一沉。沈清寒却面色不变，长枪入手：“星陨，你果然与蛊王之事有染。”
“有染？”星陨长老笑了，笑容诡异，“当年炼制蛊王，本就是老夫主持。那不死之身的奥秘，老夫研究了百年，今日总算能亲眼得见。”
他法杖一顿，祭坛四周亮起星光阵纹，将整个空间封锁！
“此阵名星牢，可困元婴。沈清寒，你虽强，但带着个拖累，又能发挥几成实力？”星陨长老眼中闪过贪婪，“乔小友，乖乖交出不死之身的秘密，老夫或可留你全尸。”
赵元瑾更是狞笑：“贱人，今日定要你生不如死！”
乔柒柒握紧长剑，涅槃真火在体内涌动。她看向沈清寒，师尊眼中无惧，只有冰冷的杀意。
“柒柒。”他传音，“待会儿我破阵，你直取残魂。得手后立即用雷遁符离开，勿管我。”
“不行！”
“听话。”沈清寒打断她，“我有脱身之法。”
话音未落，他已然出手！
长枪如龙，携万钧雷霆直刺星陨长老！一枪之威，竟让整个地下空间都在震颤！
星陨长老脸色微变，法杖挥舞，星光如盾挡在身前。枪盾相撞，爆发出刺目光芒！与此同时，赵元瑾与蒙面黑衣人同时扑向乔柒柒！
“你的对手是我！”赵元瑾祭出一柄血色长剑，剑身缠绕着诡异的黑气——那是蛊王残魂的气息！
乔柒柒眼神一凝，长剑出鞘。这一次，她不再隐藏，涅槃真火全力爆发！
纯白火焰化作火凤，长鸣一声扑向赵元瑾！神火所过，黑气如遇克星，迅速消融！
“什么？！”赵元瑾大惊失色，急退，但火凤速度更快，瞬间将他吞没！
“啊——！”惨叫只持续一息，赵元瑾便化为灰烬，连神魂都未能逃脱。
蒙面黑衣人见状，身形骤停，眼中闪过惊骇。
乔柒柒却不给他喘息之机，剑势一转，直刺祭坛上的暗红光球！她知道，必须速战速决！
然而就在剑尖即将触及光球的刹那，星陨长老忽然捏碎手中一枚玉符！
“星移斗转，阵启！”
整个祭坛剧烈震动，穹顶的模拟星辰同时亮起，投射下无数星光锁链，将乔柒柒与沈清寒同时束缚！
“不好，是陷阱里的陷阱！”沈清寒厉喝，周身雷光爆裂，震碎数道锁链，但更多的锁链缠绕而来。
星陨长老狂笑：“老夫早算到你们会来夺残魂！此阵乃天机阁镇阁大阵‘周天星斗阵’的一角，虽只有百分之一威力，但困杀你们，足矣！”
锁链越收越紧，乔柒柒感到灵力运转迟滞。她咬牙，正要催动涅槃真火强行破阵，忽然——
祭坛上的暗红光球，自主飞向了她！
不，不是飞向她，而是飞向她怀中的某物，是那枚虫师给的观星令！
令牌自行飞出，与光球融合！光球中的残魂发出尖锐嘶鸣，竟主动钻入令牌之中！
“什么？！”星陨长老脸色大变，“不可能！残魂怎会……”
话音未落，令牌爆发出刺目血光，化作一道血色流光，没入乔柒柒眉心！
“呃啊！”剧痛袭来，乔柒柒感觉第三道残魂在体内横冲直撞，要与她融合！
但这一次，涅槃真火自动护主，纯白火焰将残魂包裹，开始炼化！更奇妙的是，她体内之前炼化的两道残魂精华，竟与第三道产生共鸣，三者在神火中迅速融合、提纯！
“她在炼化残魂！”星陨长老目眦欲裂，“阻止她！”
星陨长老眼中闪过疯狂，竟咬破舌尖，一口精血喷在法杖上：“以我百年寿元为祭，窃尔岁月，锁尔魂灵！”
穹顶星辰骤然扭曲，投射下的不再是单纯星光，而是一道缠绕着黑色时光流沙的锁链！这锁链无视距离，直指乔柒柒的魂魄，沈清寒瞳孔骤缩：“窃岁之咒？专蚀寿元、咒杀本源的禁术！”
他认得这东西，三百年前他曾见过一次，中者寿元会被强行抽离，魂魄更会打上星辰标记，在永恒衰老中魂飞魄散。躲不开，挡不住，只能由另一人用肉身承接，再以更高境界强行炼化。
沈清寒眼神一冷。
“找死。”沈清寒声音冰冷如万载玄冰。
他没有试图震碎锁链，反而向前一步，将乔柒柒完全护在身后。在黑色锁链即将触及她的瞬间，他主动伸手，一把抓住了锁链的尖端！
“师尊！”乔柒柒尖叫。
锁链如毒蛇般顺着他的手臂缠绕而上，瞬间没入胸膛！但他脸上没有丝毫痛苦，只有极致的冷静，仿佛这具身体不是他自己的。
“区区歪门邪术……”沈清寒低头看着胸口蔓延的黑色星纹，嘴角竟勾起一抹嘲讽的弧度，“也配伤我道基？”
他五指猛然握紧！***光炸裂，竟硬生生将锁链从体内拔出，连带着星陨长老附着在上面的神魂印记一并扯碎！
“噗——！”星陨长老狂喷鲜血，法杖碎裂。
而沈清寒胸口的伤口，已开始以肉眼可见的速度愈合，只是黑色星纹如活物般在皮下游走，显然诅咒未除。
他抬手，雷光在掌心凝聚成一杆长枪：“伤我，是要付出代价的。”
一枪掷出！不是刺向星陨长老，而是贯穿了整座祭坛的地脉节点！
地面崩裂，阵法根基被毁，星辰锁链寸寸断裂！
星陨长老目眦欲裂：“你……你竟敢……”
“不仅敢，”沈清寒一步步走近，每走一步，身上的星纹就暗淡一分，“我还算好了时间。”
他抬手指了指头顶：“再有十息，天机阁的援兵就会到。而九息后，你会死。”
他反手一枪掷出，雷光如龙，贯穿星陨长老的护体星光，刺入其胸膛！
“你……”星陨长老低头看着胸口的血洞，眼中满是不敢置信，“怎么可能……”
他软倒在地，气息迅速消散。
蒙面黑衣人见状，毫不犹豫地捏碎一枚遁符，消失不见。
地下空间重归寂静，只有崩碎的星光如雪般缓缓飘落。
乔柒柒冲过去的脚步是踉跄的。直到膝盖重重砸在冰冷的地面上，直到手臂碰到师尊微凉的手，那股强行压下的恐惧才后知后觉地炸开，炸得她指尖都在发抖。
“师尊……” 她声音发颤，连一句完整的话都挤不出来，只徒劳地想去捂他胸前那个狰狞的伤口。黑色的星纹在皮肉下蠕动，像活物，触手滚烫又阴寒。
沈清寒抬手，动作有些滞涩，却还是准确地拭去她滚落的泪。
“傻丫头……” 他气息不稳，声音低得几乎听不见，“……哭什么。”
他咳了一下，带出来点血沫，“……难看。”
都这种时候了，他还在嫌她哭得难看。
乔柒柒的眼泪掉得更凶，却死死咬住了嘴唇，不让自己再发出丢人的呜咽。她用力摇头，胡乱地用袖子去擦他嘴角的血，却发现那血渍里像混着冰凉的沙。
“别管这个……” 沈清寒握住她的手腕，力道很轻，却带着不容置疑的意味，“听我说……炼化残魂……立刻。”
他的目光扫过她眉心尚未平息的赤金光晕，又抬眼望向正在崩塌的穹顶，“阵法已破……动静太大……他们快到了……”
每一个字都说得艰难，但他眼神里的命令清晰无比。
乔柒柒知道现在不是矫情的时候。她深吸一口气，那口气里还带着泪水的咸涩和血的铁锈味。她将涅槃真火催动到极致，不再是为了战斗，而是为了最快速度完成融合。
力量在体内奔涌、蜕变，结丹的灵压不受控制地外放。但在意识的最深处，她分出了一缕最敏锐的感知，死死缠绕在沈清寒的气息上——那气息比平时微弱了太多，却依然强横地维系着一线稳定，甚至还在自行对抗着胸膛上游走的黑色星纹。
他明明已经快站不稳了。
这个认知像一根针，猝不及防地扎进她心里。
乔柒柒咬牙，将涅槃真火催动到极致。体内三道残魂在神火中彻底融合，化作一股磅礴无比的生命精华，涌入她的四肢百骸。
丹田内的火莲剧烈震动，莲心处的丹胚膨胀到了极限，散发出灼热的金芒——灵力已臻圆满，达到了结丹的临界点！
只需一个契机，便可一举破境。
但此刻，强大的灵力在她经脉中奔涌冲撞，几乎要失控。若在此地引发结丹天象，无异于自曝方位，两人都将陷入绝境。
但这里不是结丹之地，天机阁的援兵随时会到！
沈清寒强撑起身，取出一枚紫色晶石捏碎，那是他早就准备好的后手，可短暂撕裂空间！
“走！”
紫光包裹二人，消失在地下空间中。
下一刻，数道身影冲入，为首是个白须老者，看着星陨长老的尸体与空荡荡的祭坛，脸色阴沉如水。
“查！是谁干的！”
千里之外，一处荒山山洞中。
紫光闪现，两人跌出。沈清寒终于卸下了那强撑的一口气，脱力地靠在冰冷的石壁上，脸色苍白如纸。
乔柒柒手忙脚乱地为他疗伤，将温顺的涅槃真火一点点渡过去。三个时辰里，她不敢合眼，看着那狰狞的伤口以缓慢得令人心焦的速度愈合，看着黑色星纹在他皮肤下挣扎、变淡。
她注意到，即便在昏迷中，他的眉头也是微微蹙着的。
她注意到，他垂落的手，指尖无意识地蜷缩了一下，那是灵力运转过载、经脉抽痛时的本能反应。
她注意到，他手腕上悄然浮现的那圈银色符文，每一次闪烁，他唇色就更白一分。
他根本不需要她疗伤。至少，不需要她这样笨拙低效的疗伤。
让她做这些，或许真的……只是为了让她安心，不至于让自己徒弟被恐惧和内疚吞没。
乔柒柒这才盘膝坐下，内视己身——丹田内，火莲已完全化为赤金色，莲心处一枚鸽卵大小的金丹正在缓缓旋转！
金丹已成！
而且不是普通金丹，而是融合了蛊王生命精华与涅槃真火的“不死金丹”！此丹一成，她不只修为大涨，不亡之体的恢复能力更是提升了数倍！
更让她惊喜的是，脑海中多了一段记忆，那是三道残魂融合后，反馈出的蛊王炼制真相！
她看见了当年的画面：天机阁阁主星玄真人、万蛊谷谷主、三大世家家主，以及……一个黑袍笼罩的神秘人，共同主持蛊王炼制。他们的目的，不只是夺人寿元，更是要炼制一件可掌控生死轮回的“神器”！
而那神秘人手中，持着一枚与她当年吞下的珍珠一模一样的珠子！
记忆的洪流退去，金丹在丹田缓缓旋转，带来前所未有的强大与安定。但这份安定只持续了一瞬，就被更汹涌的情绪击得粉碎。
乔柒柒睁开眼，眸中金焰流转，却映不出半分金丹修士该有的意气风发。她的目光，像被无形的锁链牵引，死死地、近乎贪婪地锁在身旁沉睡的人身上。
就是这个人，用胸膛接下了那道本该毁掉她的诅咒。
晨曦从洞外渗入，在他苍白的脸上投下浅金色的光晕，柔和得近乎残忍。那光晕照着他颈侧尚未完全褪去的黑色星纹，照着他因失血而淡得几乎透明的唇色，也照亮了他即使昏迷也未曾松开的、微微蹙起的眉峰。
强大无匹的惊雷峰主。
此刻却像一尊随时会碎裂的琉璃。
这个认知不是带着怜悯，而是带着滚烫的烙铁般的自责，狠狠烫在她心尖上。
她轻轻伸出手，指尖不受控制地微颤。她想去碰一碰他的脸颊，确认温度，却在即将触及的前一刻，像被那苍白的肤色刺痛般猛地蜷缩起来。
她不敢碰。
那只手，不久前才握着剑，斩杀了赵元瑾，却没能阻止星陨长老。那只手，刚才还徒劳地想捂住他胸前那个狰狞的伤口，却只染了一手滚烫的、带着星芒的血。
都是因为她。
因为她“不死”，所以她成了靶子。因为她在这个陌生的世界过于羸弱，所以师尊必须挡在前面。因为她想好好活下去，所以来了天机阁，落入这个陷阱。每一次“因为”，都像一根带着倒刺的针，扎进她刚刚结成的金丹里，搅得灵力都在发涩。
她深吸一口气，那口气哽在喉咙里，咽不下去，也吐不出来。最终，她颤抖的指尖，只是小心翼翼地、近乎赎罪般地，轻轻拂开他额前那缕被冷汗浸透的碎发。动作那么轻，仿佛在对待一件失而复得、却已布满裂痕的珍宝。
这个简单的动作，几乎用尽了她刚获得的所有力气。
那句在心头盘旋了许久、被愧疚和恐惧反复浸泡的话，终于冲破所有防线，清晰得让她自己都发痛。
她看向沉睡的沈清寒，声音轻得像一声濒临破碎的叹息，却又因为那份沉甸甸的、近乎自我惩罚的决心，而有了异样的重量：
“师尊……”
她顿了顿，把喉咙里翻涌的酸涩和血腥气用力咽下，把“对不起”三个字嚼碎了，和着金丹初成的力量，一起锻造成一句带着铁锈味的承诺：
“下次……”
“换我保护你。”
这不是温柔的誓言，这是乔柒柒立下的血契。
洞外，朝阳初升，新的一天开始了。
而修真界的风云，才刚刚掀起。
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